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エピローグ

馬車の荷台で揺られながら景色を眺める。

シノは俺に寄りかかるようにしていた。

少しは眠れるかと思ったが、目は冴えていた。

フラウはシノと簡単に言葉を交わした後、「眠りますね」と言って毛布に身体を包み、こちらに背を向けて横になった。

馬の蹄と車輪の音だけが規則正しく響く。

「……終わったね」

シノがぽつりとつぶやく。

「ああ」

俺は小さく頷いた。

レーヴは捕らえられ、地下牢にいた女性たちも救い出された。

蜘蛛の魔物も、騎士たちが討伐を確認している。

一件落着――そう言っても差し支えないだろう。

「ねえ、リオス」

「どうした」

「何か忘れてない？」

シノはじっとこちらを見つめている。ここ数日の出来事を頭の中で思い返す。

不測の事態はあったものの、なんとかやり遂げたはずだ。

もう一度シノを見つめる。

しかし、その瞳に宿る感情から答えを推し量ることはできなかった。

見当もつかない俺を見て、シノは諦めたように口を開く。

「一度も言ってくれないなって思って」

何のことなのか分からず、思わず聞き返してしまう。

「何をだ？」

シノは視線を合わせたり逸らしたりしながら、小さな声で言う。

「……好きって言われてない。あの夜も、さっき抱きしめてくれた時も……」

その言葉で、一瞬にして記憶がよみがえった。確かに、その通りだ。

いつだって、シノは迷いなく想いを伝えてくれていた。

一方で俺は――大切な言葉を口にしていなかったのか。

「こっちから言うの、けっこう恥ずかしいのに」

ぐうの音も出ない。

「だから、聞きたい。リオスの口から」

「い、今か？」

「うん」

即答だった。観念するしかない。

別に言いたくないわけじゃない。

ただ、改めて口にするとなると、どうしようもなく照れくさいだけだ。

俺は背を向けて寝息を立てるフラウを横目で見る。

（……本当に寝てる……よな？）

聞かれでもしたら、また何か言われそうだ。そんな一抹の不安が頭をよぎる。

だが、隣にいるシノの視線は少しも揺るがない。

逃げ道はなかった。ゆっくりと息を吐く。

今日まで歩んできた日々が脳裏をよぎる。

初めて出会った日。幼少期を共に過ごしたこと。

あの夜、初めて触れた日のこと。

そのすべてが、一つの言葉へと変わっていく。

「シノ……お前のことが好きだ」

俺はまっすぐシノの瞳を見つめ、はっきりと告げた。

「だから、もう離したりしない」

もう追い付こうと必死になる必要なんてない。

これからは隣で、一緒に歩いていけばいい。

そんな想いを、そのまま言葉に乗せた。言い終えた瞬間、顔が熱くなる。

こんなにも恥ずかしいものだとは思わなかった。

シノは何も言わない。

しばらくして、目を潤ませながら口元を押さえ、小さく笑った。

「……わたしも、ずっとリオスと一緒にいたい」

一筋、涙が頬を伝う。

「ずっと前から、リオスのことが好き」

そう言って、ゆっくりと目を閉じた。

これは――そういうことなのだろう。

鈍くて恋愛に不慣れな俺でも、その想いだけは痛いほど伝わってくる。

俺はそっと肩へ手を添え、優しく引き寄せた。

互いの距離が少しずつ縮まっていく。

頬に触れる息が重なり、胸の鼓動だけがやけに大きく響いた。

そして、俺は静かに唇を重ねた。ほんの一瞬の口づけだった。

それなのに、永遠にも思えるほど長く感じられた。

唇が離れると、二人して照れ隠しのように笑う。

そっと肩から手を下ろすと、自然と指先が絡み合った。

もう、言葉は必要なかった。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

心だけは駆け出している、駆け出しのラノベ書きです。

現在、新作『その原石を見つめて～追放された人材登用官の英雄発掘譚～』を鋭意執筆中です。

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