異世界ルッキズム ー顔面格差が激しい世界で最低限の見た目でいることにしたー

第31話 婚姻の日

　わたしと侯爵との婚姻を正式に承認する日がやってきた。

　こんな日に限って、空はどこまでも青く晴れ渡っている。

　厚いカーテンの隙間から差し込む朝日がまぶしく、わたしはゆっくりと目を開けた。

……ほとんど眠れなかった。

　眠ろうと目を閉じても、考えたくない未来ばかりが頭をよぎる。

　このあと王族の代理人や有力貴族たちの立ち会いのもと、婚姻は正式に承認される。

　そうなれば、わたしは名実ともにレーヴ侯爵の側室となる。

　もう後戻りはできない。

　昨日、世話役の侍女は穏やかな口調で教えてくれた。

「承認の儀そのものは事務的な内容ですので、すぐに終わると思います。その後のお披露目の晩餐会のほうがお疲れになるかもしれません」

　その言葉を思い出しただけで、胸が重くなる。

　寝不足も重なり、頭には鉛でも詰め込まれたような重さがあった。

　わたしはベッドの上で身体を丸め、小さく膝を抱える。

　――今日になって侯爵が気を変えてくれないだろうか。

　――婚姻を取り消すと言ってくれないだろうか。

　そんな都合のいい奇跡を考えてしまう。あり得るはずもないのに。

　自分でも馬鹿げていると思いながら現実逃避を続けていると、寝室の扉が控えめに叩かれた。

　「シノ様。そろそろご準備のお時間です」

　いつもの世話役の侍女だった。

　この屋敷へ来てから、この人の態度は変わらない。

　必要以上に優しくもなく、冷たくもない。

　その変わらなさが、かえって現実を突きつけてくる。

　「お加減はいかがですか？」

　「……はい。特に変わりはありません」

　嘘だった。

　頭は重く、胸の奥は昨夜から締めつけられたままだ。

　それでも、それを口にしたところで何かが変わるわけではない。

　侍女は静かに純白のドレスを広げた。

　陽の光を浴びたその白は、眩しいほど美しい。

　その白さを見ていると、自分だけが汚れているような気持ちになった。

　本来なら幸福を祝うための衣装。

　けれど、わたしにとっては、幸福とはほど遠い衣装だった。

　仕事をしているこの人を困らせたくはない。

　わたしは重たい身体を起こし、ゆっくりと支度を始める。

　不思議なものだ。

　始めてしまえば身体は勝手に動く。

　顔を洗い、身支度を整え、気づけば残るのは着替えだけになっていた。

　侍女に手伝われながらドレスへ袖を通す。

　布地は柔らかく、それでいて驚くほど重い。

　肩を包み、腰を締められ、背中の紐が丁寧に結ばれていく。

　「少し顎を上げてください」

　いつかと同じ言葉に促されるまま、静かに顔を上げた。

　櫛で髪を整えられ、首筋にはほのかに甘い香油が塗られる。

　耳には小さな宝石のイヤリング。

　最後に白い手袋をはめられ、鏡の前へ立たされた。

　鏡の中には、侯爵夫人らしい女性が立っていた。

　けれど、その顔だけは、生気を失った死人のようだった。

　侍女は満足そうにうなずく。

　「それでは、参りましょう」

　わたしは静かに立ち上がった。

　案内された先は、先日訪れた応接間だった。

　重厚な扉の向こうからは、男たちの笑い声が漏れてくる。

　どうやら関係者はすでに揃っているらしい。

　侍女が扉を叩く。

　中で控えていた使用人へ到着を伝えると、部屋は一瞬で静まり返った。

　「それでは、新たな側室となる新婦のご入場です」

　その声を合図に、扉がゆっくりと開かれる。

　わたしは小さく息を吸い、静かに歩き出した。

　部屋に並ぶ人々。

　豪奢な衣装。

　宝石。

　勲章。

　今まで生きてきた世界とは、何もかもが違う。

　この日のために何度も礼儀作法を叩き込まれた。

　笑顔の作り方も練習した。

　……ちゃんと笑えているだろうか。

　ぎこちない笑みを顔へ貼り付け、お辞儀をする。

　誰一人として、わたし自身を見ている者はいない。

　見られているのは、わたしではない。

　侯爵家へ迎えられる「女」という商品だけだった。

　レーヴの隣へ腰を下ろすと、進行役が儀式を始める。

　内容はほとんど耳に入らない。

　王族の代理人が形式どおりの言葉を並べ、婚姻の確認を進めていく。

　やがて、その視線がわたしへ向けられた。

　「――では、新たに側室となるシノよ。此度の婚姻に異議はないということで間違いないか？」

　王宮の紋章を胸に付けた男が、厳粛な声で形式どおりの問いを投げかける。

　「……はい。異議は……ありません」

　答えた瞬間、また一つ、自分の心が死んだ気がした。

　「承知した。それでは続いて、この婚姻に異議、または意見のある者はいるか」

　当然、誰も手を挙げない。

　そう思っていた。

　「発言よろしいですかな」

　一人の老人が立ち上がる。

　白く立派な髭を蓄えた伯爵だった。

　「此度迎える婦人は実に美しい。この母体ならば授かる御子も期待できますな。もし男児でしたら、ぜひ我が家の娘婿に」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

　しかし、次の瞬間。部屋中が笑いに包まれた。

　……そういうことなのだ。

　この人たちは、もうわたしの未来を見てはいない。

　見ているのは、わたしのお腹に宿るかもしれない子供だけだ。

　レーヴの子を産み、その子が優秀なら家同士の利益になる。

　それだけだった。

　「おいおい、ナント伯爵。まだ気が早いですぞ」

　王宮の役人が苦笑しながらたしなめる。だが、本気で咎める気などない。

　周囲も笑いながら続けた。

　「晩餐会では、ご息女の売り込みが始まりそうですな」

　「侯爵家の跡継ぎ候補ですからな」

　「楽しみですなぁ」

　レーヴも満更ではない様子で胸を張る。

　「ははは。先の話は、その時にいたしましょう。ただ、このレーヴも期待に応えられるよう励ませていただきますぞ」

　再び笑いが起こる。

　「新しい側室殿も大変だ。レーヴ侯爵は夜も豪傑だからな。辛くなったら儂のところへ来ても構わんぞ。その時は、今日より胸元の開いたドレスでな」

　下卑た笑い声が部屋に響いた。

　わたしは笑わなければならない。頬が引きつる。

　口角をほんの少し持ち上げるだけなのに、こんなにも苦しい。

　胃の奥から酸味が込み上げ、吐き気が喉元までせり上がってくる。

　それでも、笑う。笑わなければならない。

　ここで顔を曇らせれば、「侯爵家の側室として相応しくない」と言われるだけだから。

　子供の頃から教えられてきた。王族や貴族は、国を支える尊い存在なのだと。

　だから立派な屋敷に住み、美しい服を着て、豪華な食事を口にする。

　それだけの責務を背負っているのだと。

　でも、今ここにいる人たちは違った。肩書きを脱げば、欲望を酒の肴に笑い合う男たちでしかない。

　女を値踏みし。生まれてもいない子供の価値を語り。

　その未来さえ、自分たちの利益に変えようとしている。

　これが、貴族たちの正体なのだろうか。

　「――では、異議なしと認める」

　王宮の代理人が咳払いを一つして空気を整える。

　先ほどまでの下品な笑いなど、最初から存在しなかったかのように、厳かな空気が戻っていく。

　「レジディア国王に代わり、此度の婚姻を正式なものとして承認する」

　大きな拍手が部屋を満たした。その音だけが、やけに遠く聞こえる。

　祝福の拍手。

　本来なら幸福を願う音色のはずなのに、わたしには牢獄の扉が閉まる音のようにしか聞こえなかった。

　「なお、誓いの儀は、この後の晩餐会で執り行う」

　その宣言をもって、承認の儀は幕を閉じる。周囲では貴族たちが再び談笑を始め、次の晩餐会の話に花を咲かせていた。

　誰も気づかない。

　たった今、一人の人生が終わったことに。誰も気づこうともしない。

　わたしは静かに視線を落とした。膝の上で握り締めた手は、白くなるほど力が入っていた。

　拍手は、まだ鳴り止まない。その音だけが、どこか遠い世界の出来事のように聞こえていた。

　――ああ。

　わたしの人生もまた、一つの幕を閉じたのだ。