第30話：行かないで済んだ日(2)
やがて戻ってきた鍋島の手には、水と薬、そして濡らしたタオルがあった。
「少し、起きられますか」
背中にそっと手を添えられ、身体を起こす。鍋島の介抱は、必要以上にベタつかず、けれど冷たさもない。その絶妙な距離感が、今はただありがたかった。
薬を飲み、額に冷たいタオルを当てられると、ようやく人心地がついた。
「スポーツドリンクを買ってきます。あと、ゼリーとか。食べられそうなものを」
「そこまで、しなくていいですよ……」
「します」
即答だった。
「見学……本当にいいんですか」
「もう、不動産屋にはキャンセルの連絡を入れました。また別の日に設定できます。でも、今の杏里さんには『今日』しかないので」
その言い方が、あまりにもまっすぐで。杏里は熱のせいだけではない火照りを感じて、視線を逸らした。
三十分ほどして戻ってきた鍋島は、両手に大きな袋を提げていた。スポーツドリンクに冷却シート、消化に良いうどん、果てはハヤブサの予備のごはんまで。
「買いすぎです……」
「備えですから。こういう時に雑だとダメなんです、俺は」
鍋島はそのまま台所に立ち、うどんを煮込み始めた。だしの優しい香りが部屋中に広がる。少しして運ばれてきた熱々のうどんを、杏里は一口ずつゆっくりと運んだ。
「……おいしい」
「よかった」
鍋島の声が、ふっと和らぐ。
食事を終え、再び横になった。鍋島は手際よく後片付けを済ませ、ハヤブサを撫でてから、再び布団のそばに座った。
「何かあったら、すぐ呼んでくださいね」
「……鍋島さん」
「はい」
「本当に、行かなくてよかったんですか」
鍋島は少し沈黙し、それから膝の上の自分の手を見つめて静かに言った。
「……よかったかどうかで言えば、今日こうなって、むしろ考えてしまいました」
「何を、ですか」
「自分が出ていったら、杏里さんはまた一人で全部やるんだろうな、って」
杏里は目を開け、彼の表情を盗み見た。落ち着いているが、その声には重い響きがある。
「風邪をひいても無理して起きて、一人で平気なフリをして、できるところまでやろうとする。それを見たら……安心して出ていける自信、正直あんまりないです」
胸の奥がきゅっと縮まった。
「……私が、ちゃんとしてないだけです」
「ちゃんとしてるから、無理をするんでしょう。俺は、そういうところが……心配なんです」
杏里は瞼を伏せた。いつまでもここにいてもらうわけにはいかない。それは分かっているはずなのに。
「……ずるいです」
「え？」
「そういうこと、今言うの。熱がある時に……」
「すみません」
鍋島は苦笑した。
「でも、今日はいてくれてよかったです」
杏里の絞り出すような本音に、鍋島はすぐには返事をしなかった。けれど少しして、「はい」とだけ、静かに、けれど確かに返ってきた。
ハヤブサが布団の端で丸くなる。台所には、まだ微かにだしの匂いが残っている。
物件の見学には行けなかった。一歩前へ進むはずの予定は、白紙に戻った。
でも、それが正解だったのかどうかは、もうどうでもよかった。
少なくとも今日、鍋島が隣にいてくれた。その事実だけが、杏里の身体をゆっくりと眠りへと誘っていった。
