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第27話：まだここにいてほしい(2)

　気づけば、窓の外は薄暗くなり始めていた。

　テレビの音量を下げていたせいか、玄関の開く音に気づくのが遅れた。廊下を歩く、少し疲れを含んだ足音でようやく顔を上げる。

「……ただいま」

　聞き慣れた声に、杏里は反射的に応えた。

「おかえりなさい」

　鍋島は片手にスーパーの袋を提げて立っていた。コートを脱いだあとの顔は、一目で分かるほど疲弊している。さすがに初詣からの生放送は、体力の限界だったのだろう。

「お疲れさまです。生放送、見てましたよ」

「あ……ありがとうございます。お恥ずかしい」

　鍋島は小さく笑い、そのままふらりと台所へ向かった。買ってきた食材を冷蔵庫に入れようとするが、その動きはいつもよりずっと緩慢だ。

　それを見ていた杏里は、たまらずこたつから這い出した。

「鍋島さん」

「はい」

「無理に料理しなくていいです。休んでてください、今日はあたしがやりますから」

　鍋島が驚いたように振り返る。

「でも、これは俺の担当なので……」

「担当なんて言ってる場合じゃないですよ。一睡もしてないんでしょ？」

「まあ、ちょっと眠い……くらいです」

「ちょっとの顔じゃないです。いいから、座ってください」

　強引に椅子を勧めると、鍋島は困ったように笑い、それから力なく腰を下ろした。

　静かになった台所で、杏里は冷蔵庫の扉を閉める。今だ、と思った。ここで言わなければ、また言葉を飲み込んでしまう。

「……その、これからのことなんですけど」

　杏里の声に、鍋島の視線がまっすぐこちらを向いた。

「引っ越しのことです。最初、一ヶ月って約束でしたよね」

　鍋島は数秒の沈黙のあと、小さく頷いた。

「はい。そうですね。……一応、部屋は探し始めています。年明けには、と思っていたので」

　淡々と告げられた言葉に、胸の奥がチリッと痛む。

　杏里はこたつ布団の端を指先で強くつまみ、必死に次の言葉を絞り出した。

「……無理に急がなくても、いいんじゃないですか」

　鍋島の目が、わずかに細められる。

「急がなくても、って……」

「その、いい部屋なんてすぐ見つかるわけないですし。それに……今はハヤブサもいますから」

　ハヤブサ、という名前を出すと、不思議と勇気が湧いてきた。

「あの子、鍋島さんに懐いてるし、急にいなくなったらきっと困ると思うんです。だから……その、別に、見つかるまでなら……」

　最後の方は、消え入りそうな声になった。

　「好きだから」なんて言葉は一つも入っていない。けれど、それは紛れもない杏里の本音だった。

　鍋島は視線を落とし、テーブルの上で自分の手をじっと見つめていた。やがて、深く息を吐き出す。

「……俺が甘えるのも、違うかなと思っていました。杏里さんに迷惑をかけっぱなしなのも」

「迷惑なんて……」

「でも」

　鍋島は顔を上げた。その目元には、これまでに見たことがないほど、柔らかく熱い温度が宿っていた。

「……うれしいです。ありがとうございます」

　そのまっすぐな言葉に、杏里は急に心臓が騒ぎ出すのを感じた。

「ハヤブサが、ですよ」

「はい。ハヤブサのためにも、そうさせていただきます」

　分かっているくせに。

　鍋島も、ハヤブサだけじゃないことを分かっているはずなのに。それをわざわざ指摘しない彼の優しさが、今はたまらなく心地よかった。

「じゃあ、今日は本当に休みを担当してください。ハヤブサもそう言ってます」

　杏里が背中を向けて鍋に水を入れると、足元でハヤブサが当然のように鍋島の膝へと飛び乗った。

「そうですね。じゃあ今日は、ちゃんとお言葉に甘えて休みます」

　包丁がまな板を叩く、小気味よい音が響き始める。

　一ヶ月で終わるはずだった同居生活。それが今、少しだけ形を変えて延長された。

　これが正解なのかは分からない。けれど、鍋島がまだここにいる。

　その事実だけで、杏里の胸のざわつきは穏やかに収まっていく。

　夕闇の迫る部屋で、新しい「日常」がまた静かに動き出していた。