三日月ロケット、居候中

第22話：増えた一人と、変な空気(2)

　最初の乾杯だけは、驚くほど平和だった。

「とりあえず、お疲れ様でーす！」

　結衣が無理やり明るい声を出し、グラスを持ち上げる。林田がそれに続き、健人もにこやかに、鍋島も静かに後に続いた。

　杏里だけが、まだこの異様な状況に心が追いついていなかった。

　運ばれてきた料理に箸をつけるが、会話は結衣が必死に回している状態だ。

「今日、ライブはどうだった？」

「林田さん、相変わらずだったよ」

「相変わらずって雑だな！ でも褒め言葉として受け取っておくわ」

　林田が機嫌よく笑う。けれど、その向かいで健人がさらりと爆弾を投げ込んだ。

「へえ、そんなに人気なんだ。……鍋島さんは、そういう林田さんをずっと横で見てるわけですよね」

「まあ、そうですね。慣れました」

「慣れ、ですか。一緒に住んでいても慣れないことって、わりとあると思うんですけどね？」

　その言葉に、杏里の背筋が凍る。結衣は「うわ……」と小さく呟き、林田は完全に面白がる顔になった。

　鍋島は一度箸を置くと、やわらかく、けれど一切目を逸らさずに笑った。

「それはありますね。人と一緒に暮らしていると、思った以上に発見が多いですから。毎日同じようで、意外と違いますし」

　そう言って、鍋島がわずかに杏里の方へ視線を向ける。その「共有している日常」を匂わせる言い方に、杏里は心臓が跳ねた。

　料理を取り分けようと、杏里が皿に手を伸ばした瞬間。

「杏里ちゃん、それ取る？ はい」

　健人が自然な動作で皿を寄せる。

「あ、ありがとうございます……」

　言いかけた直後、反対側から別の小皿が差し出された。

「こっちもどうぞ。好きでしたよね」

「……ありがとうございます」

（なんで二人とも今なの!?）

　心の中で叫ぶが、言葉にはできない。

　右に健人、左に鍋島。挟まれた杏里は生きた心地がしなかった。向かい側では林田が笑いを堪えて口元を押さえ、結衣は今にも顔を覆わんばかりの表情だ。

「杏里……忙しいね」

「全然、嬉しくないんだけど」

　杏里の低い声に、結衣が本気で「ごめん」と手を合わせた。

　健人は空気を気にする風もなく、グラスを置いて杏里に向き直る。

「そういえば、杏里ちゃん。最近、仕事は忙しいの？」

　何気ない問いかけ。だが、杏里が答えるより先に、鍋島の静かな声が響いた。

「最近はそこまで遅くないですよ。前よりは落ち着いている日が多いです」

　健人の目が、ゆっくりと細くなる。

「……詳しいですね」

「一緒に住んでいるので。そのへんは、自然と」

　杏里は完全に固まった。

（何その返し!? なんでそんなに真正面からぶつかりに行くの!?）

　健人の笑みが少しだけ薄くなる。

「そっか。……なるほどね」

「いやー、でも健人さんもすごいっすね！」

　わざとらしい林田の声が沈黙を破る。

「普通、妹の友達がいる飲み会に飛び込みで来る？ 俺だったら遠慮しちゃうなー」

「遠慮してない自覚はありますよ。でも、気になったから」

「何が？」と結衣がジト目で聞くと、健人はさらっと言い放った。

「杏里ちゃんの同居人。ちゃんと顔を見ておこうと思って」

　ついに本音をぶちまけた健人に、結衣が額を押さえる。

「うわ……最悪。お兄ちゃん、最悪」

「本音だし、仕方ないだろ」

　その横で、鍋島が一瞬だけ沈黙した。

　けれどすぐに、どこまでも穏やかすぎる声で言った。

「ご期待に添えているかは分かりませんが」

「いや、思っていたより『ちゃんとしてる人』だなと思ってますよ」

「それはどうも。杏里さんに変な迷惑をかけるわけにはいかないので」

　言葉は丁寧だが、一歩も引かない。

　健人は笑顔のまま探り、鍋島は穏やかなままそれを受け流し、跳ね返す。

「……なんで二人とも、そんな感じなんですか」

　とうとう杏里がこぼすと、結衣が勢いよく同意した。

「それ！ 私もさっきから思ってた！」

「そんな感じ、って？」と健人は余裕の顔。

「普通ですよ？」と鍋島まで言い張る。

「普通じゃないから言ってるんです！ なんか、静かにずっと変なんですよ！」

　杏里の叫びに、ついに林田が吹き出した。

「ははっ！ 杏里ちゃん大正解！ 鍋島、お前こんなに分かりやすいことあるんだな！」

「……何がだよ」

「いやもう全部！ 図星だろ？」

　健人がようやく椅子にもたれ、あからさまな探りをやめた。

「まあでも、安心はしたよ。杏里ちゃんが、無理して一緒にいる感じじゃなかったから」

　その言葉は、兄としての本心なのだろう。けれど、次に続いた言葉が再び場を凍らせた。

「でも、俺は普通に杏里ちゃんのこと気に入ってるから。そこは別ね」

「……っ」

　杏里は鍋島の方を見られなかった。見たら、どうにかなってしまいそうだった。

　けれど、見なくても分かる。さっきまで静かだった鍋島の空気が、一変した。

「……なるほど」

　鍋島が小さく、けれど重みのある声で呟く。

「はい。だから今日来たのも、半分はそのためです」

「残り半分は？」

「妹の様子見。でも、杏里ちゃんのことが目当てだったのは本当だよ」

　そこでようやく、鍋島が健人をまっすぐに見据えた。

「それなら、なおさら――杏里さんを困らせないであげてください」

　テーブルの上の空気が、一瞬で止まった。

　結衣は固まり、林田だけが笑いを堪えて肩を震わせている。

「……ちゃんと見てるね」

「見てますよ。一応、同居人なので」

　その返しに、林田がついに顔を伏せて噴き出した。

「だめだ……面白すぎる……ッ！」

「林田さん！」

　結局、その後の会話は結衣の必死の努力でどうにか「普通の飲み会」の体裁を取り戻した。

　帰り際、健人は最後に杏里へ向けて、やわらかく言った。

「今日は来てよかった。ちゃんと顔、見られたし」

　店の外で待っていた鍋島は、何も言わなかった。

　いつもの穏やかな顔に戻っていたが、あの妙な空気の余韻がまだ微かに残っている。

　外に出ると、夜風が冷たかった。

　カオスだった。本当に、何だったんだろう今日は。

　疲れ果てて小さく息を吐いた杏里だったが、胸の中には、言葉にしにくい熱が居座っていた。

「困らせないであげてください」

　あの時、自分を守るように放たれた鍋島の言葉が、冷たい風の中でもずっと、消えずに残っていた。