三日月ロケット、居候中

第14話：ハヤブサの行き先(2)

　居間に戻ってからもしばらく、さっきの部屋の冷えた空気が杏里の胸の奥に残っていた。

　ハヤブサはそんなこと何も知らないみたいに、こたつの脚にじゃれついている。

　鍋島も、もう何も聞かなかった。聞かないまま、居間の端に置いたキャットタワーの箱を見て、少しだけ声のトーンを変える。

「……とりあえず、先に昼ごはんにしませんか？」

　その言い方があまりに自然で、杏里は少しだけ救われた気がした。

「そうですね。お腹空きました」

「空腹のままキャットタワー組み立てるの、たぶんあんまりいい判断できないですから」

「その理屈、ちょっと分かります」

「よかった。今日はまともな方の理屈だった」

　鍋島が小さく笑って、台所へ向かう。杏里はハヤブサをそっと抱き上げて、毛布の上へ戻した。

「おとなしくしててよ」

　そう言うと、ハヤブサは一度だけ短く鳴いた。

　台所からトントントン、と包丁の音がし始める。杏里もそのあとを追うように入ると、鍋島は冷蔵庫の中を物色していた。

「何作るんですか」

「すぐできるので、親子丼にしようかなと。卵も鶏肉もあるし、買ってきた玉ねぎも使えますから」

「手際いいなあ、本当に」

「こういう時に、生活力で信用を稼いでおかないと」

「まだ言ってる」

「地道な積み重ねって大事ですから」

　鍋島は迷いのない手つきで玉ねぎを薄切りにしていく。その落ち着いた背中を、杏里は少しだけぼんやりと眺めていた。

「……鍋島さん」

「はい」

「さっきは、その……ハヤブサ捕まえてくれて、助かりました」

　鍋島は手を止めずに、やわらかく返した。

「いえ。間に合ってよかったです」

「おばあちゃんの部屋、あんまり人に入られたくなかったので……」

「うん」

　そこで初めて、鍋島が短く相槌を打った。それ以上は何も言わない。

　杏里はその沈黙に、心の底からほっとした。分かったような顔で慰められるより、今はこれくらいの距離感が一番ありがたい。

「でも」

　鍋島が鍋にだしを入れながら続ける。

「無理に片づけなくてもいいと思いますよ」

「……」

「そのままにしておきたい部屋って、誰にでもあるでしょうし」

　言い方は軽いのに、変にごまかしていない。

　杏里はしばらく黙ってから、小さく息を吐いた。

「そういうこと、あんまり人には言われたくないんですけど……」

「すみません」

「でも、鍋島さんに言われるのは、そんなに嫌じゃないです」

　鍋島が少しだけ目を丸くした。それから、ふっと目元を緩める。

「じゃあ、今日はそれで十分です」

「何がですか」

「嫌じゃなかったなら」

「基準、低いですね」

「最初はそのくらいからでいいかなって。……でも、今ちょっと笑いましたよね？」

「笑ってないです」

「そんなに必死に否定しなくてもわかってますよ」

「……面倒くさい」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　親子丼の甘い匂いが、だしの湯気と一緒に広がっていく。さっきまで胸に張り付いていた重みが、その匂いで少しずつ解けていく気がした。

　テーブルに並んだ親子丼は、完璧な出来栄えだった。

「……また普通においしそう」

「“また”ってことは、前回の評価は維持されてるんですね。大事ですよ、居候界隈での立場は」

「まだその界隈あるんですか。……なくていいですよ、そんなの」

　向かい合って座り、二人で手を合わせる。

「「いただきます」」

　親子丼の味は、やっぱりちょうどよかった。だしの味が優しくて、玉ねぎも甘い。ハヤブサのことでバタバタしたあとだからこそ、温かいごはんが身体に染みる。

「おいしいです」

「よかったです」

「親子丼までちゃんと作れるんですね」

「丼ものはわりと得意分野なんです」

「得意分野、地味に広いですね」

「お褒めいただきありがとうございます。これでしばらくは生きていけます」

「大げさだなあ」

　会話の合間にも、ハヤブサは毛布の上からこちらを観察していた。

「完全にこっち見てますね、ハヤブサ」

「自分の下僕を値踏みしてるんじゃないですか？」

「下僕って……。……まあ、否定しづらいですけど」

　昼食のあと、鍋島は宣言通りキャットタワーの箱を引っ張ってきた。

「じゃあ、組み立てます」

「本当にできるんですか？ 大きいですよ、これ」

「説明書があるから大丈夫です。こういうのは、勢いじゃなく順番ですから」

　部品を広げると、ハヤブサが興味津々で近づいてきた。

「邪魔しそう」

「もうしてますね」

　ネジを留めようとすれば指先にじゃれつき、支柱を立てようとすれば下へ潜り込もうとする。

「ちょっと、そこ危ないよ！」

　杏里が抱き上げると、ハヤブサは不満そうに鳴いた。

「いや、今のはお前が悪いから。……あ」

「杏里さん、だいぶ猫に普通に話しかけますね。いい傾向です、下僕として」

「だから、その言い方やめてくださいってば」

　鍋島の手際は鮮やかだった。支柱を立て、板を固定し、みるみるうちにタワーの形になっていく。

「……本当に手際いいじゃん」

「だから言ったじゃないですか。今日は組み立て担当として、しっかり評価されたいので」

「評価制度なんですか……」

　完成したタワーを居間の隅に置く。ハヤブサをそっと下ろすと、数秒後には一番低い段へよちよちと前足をかけた。

「あ」

　ハヤブサはそのまま、ぎこちない動きでちょこんと一段目に乗った。

　その姿があまりに小さくて、けれど本人は大真面目で。杏里は思わず吹き出してしまった。ほぼ同時に、鍋島も笑う。

「乗った……」

「乗りましたね。顔、めちゃくちゃ得意げですよ」

「自分の城だと思ってそう。一段目なのに」

「そこがまた可愛いですね」

　二人で並んで、小さな背中を見つめる。少し重たかった空気も、今はもうきれいに塗り替えられていた。

「……似合ってるね」

「うん」

　買い物をして、ごはんを食べて、キャットタワーを組み立てる。

　どれも生活の延長でしかないはずなのに、今日はその一つひとつが少しだけ特別に感じた。

　杏里はこたつのそばに座り込み、ハヤブサの方へ手を伸ばした。その向こうで、鍋島も穏やかに笑っている。

　日常は、こうやって少しずつ増えていくのかもしれない。

　そんなことを、杏里はぼんやりと考えていた。