三日月ロケット、居候中

第13話：眩しい人たちと増える居候(2)

　テレビをつけたまま、結衣と二人でこたつに入っていた。

　テーブルの上には、さっき開けた焼き菓子の袋と、飲みかけのカフェオレ。テレビではアイドル番組の余韻のような情報コーナーが流れているけれど、もう二人ともろくに見てはいなかった。

「でも、ほんと可愛かったよね」

　結衣がクッキーをかじりながら言う。

「ゆみりん、顔小さすぎてびっくりした」

「それは思った」

「でしょ？ あれ現地で見るともっとやばいから」

「現地で見に行く予定はないけど」

「もったいないなあ」

　そう言いながら、結衣はこたつの中でだらっと足を伸ばした。本当に、この家に慣れすぎている。

「というか杏里、最近ちょっとこういうのも見るようになったよね」

「何が」

「テレビとか、ライブとか」

「……結衣がうるさいからでしょ」

「絶対それだけじゃない気がするけどなー」

「はいはい」

　杏里が適当に受け流した、その時だった。玄関の方で物音がした。

「あ、帰ってきたんじゃない？」

　時計を見ると、たしかにそのくらいの時間だ。鍋島は電車で帰ると言っていたし、ライブ終わりなら妥当な時間だろう。

　少し遅れて、玄関の扉が静かに閉まる音がした。そのあと、廊下を歩く気配が近づいてくる。

「ただいま」

　鍋島の声がした。

「おかえりなさい」

「おかえりー、なべさん！」

　結衣もこたつから顔を上げる。

　けれど次の瞬間、居間の入り口に現れた鍋島の姿を見て、二人そろって言葉を失った。

　鍋島は胸元に、小さめのダンボール箱を抱えていた。

「……何、それ」

　杏里が先に口を開く。

　鍋島は少し困ったように笑った。

「いや、その……」

　彼が居間の真ん中まで来ると、箱の中をそっとのぞき込むような仕草をした。杏里も結衣も、吸い寄せられるように身を乗り出す。

　中には、キジトラの子猫がいた。

「えっ」

　結衣が声を上げる。

「うそ、かわい……！」

　子猫はまだかなり小さい。丸まっていた体をもぞもぞと起こして、細い声で一度だけ鳴いた。ダンボールの縁には、マジックで雑に書かれた文字が見える。

『拾ってください』

　杏里は目を凝らした。

「……本当に書いてある」

「駅の裏の植え込みのところに、置かれてました」

　鍋島が静かに言う。

「こんなに可愛いのに捨てるなんて、ありえないんだけど」

　結衣がすぐに憤慨する。

「ですよね」

　鍋島は箱を下ろしながら、小さく息をついた。

「そのまま通り過ぎようと思ったんですけど……こいつも帰る場所がないんだと思ったら、ちょっとほっとけなくて」

　その言い方に、杏里は思わず箱の中の子猫を見た。

　帰る場所がない。

　その言葉の重みを知っているのは、たぶん自分だけじゃない。

「……たしかに、そうだね」

　杏里がぽつりと零すと、鍋島が少しだけ視線を上げた。けれど彼は何も言わず、代わりに子猫の頭をそっと撫でる。

　結衣はすでに完全に子猫に夢中だった。

「やばい、ちっちゃい……！ しかもキジトラじゃん。かわいすぎる」

　おそるおそる指先を近づけると、子猫は少しだけ鼻を動かした。

「ねえ、全然怒らないよ」

「だいぶ弱ってるのかも」

　鍋島が言う。

　杏里はすぐに立ち上がった。

「ミルクとか、何かいるんじゃない？」

「猫用ミルク、買ってきてます」

　鍋島が紙袋を持ち上げる。

「さすがにそのままじゃまずいと思って」

「さすがなべさん。ちゃんとしてる」

　結衣が感心したように言う。

「なべさん、居候拾うの慣れてる？」

「慣れたくない分野ですね」

「でも拾ってるじゃん」

「拾ってますね」

　鍋島が小さく笑う。その横顔は、すでに子猫に情が移っているのが丸分かりだった。

「でも、うち賃貸だから飼えないんだよね……ペット不可だし」

　結衣が残念そうに口を尖らせる。それから、ぱっと杏里を見た。

「でも、杏里んちなら飼えるんじゃない？」

「え」

　いきなり振られて、杏里は目を丸くした。

「いや、急に居候が増えるなんて困るんだけど」

「増えても一匹じゃん」

「一匹って……」

「しかもこんな小さいし」

「そういう問題じゃないでしょ」

　口ではそう言いながらも、杏里の視線は自然と鍋島の方へ向いてしまう。ダンボールのそばにしゃがんで、心配そうに子猫をのぞき込んでいる彼。

　――でかい一匹目の居候。

　その言葉が頭をよぎり、杏里は少しだけ眉を寄せた。けれど次の瞬間、「今さら二匹に増えたところで、そんなに変わらないか」という妙に雑な考えもよぎってしまう。

「……」

　杏里は小さく息を吐いて、台所へ向かった。

「え、どうしたの？」

「ミルク、準備する」

　そう返すと、結衣の顔がぱっと明るくなる。

「え、じゃあ飼う方向？」

「まだ決めてない」

「でも準備はするんだ」

「うるさい」

　鍋島は何も言わず、ただ少しだけやわらかい表情で杏里を見ていた。

　猫用ミルクを小皿に移し、人肌ほどの温度にする。杏里はそれを持って戻り、ダンボールの前にしゃがみ込んだ。

「飲むかな」

「お腹は空いてそうですけどね」

　鍋島が静かに言う。

　杏里がそっと差し出すと、子猫は最初だけ鼻をひくつかせ、それからすぐに顔を寄せた。次の瞬間、ものすごい勢いで飲み始める。

「うわ」

　結衣が思わず笑う。

「すごい！」

「本当に……」

　杏里も少し目を見開いた。

　子猫は夢中になって、小さな体を揺らしながらミルクを飲んでいる。さっきまで弱々しく見えたのに、その飲みっぷりだけは驚くほど力強い。

　鍋島が小さく笑った。

「よっぽど、腹が減ってたんですね」

　その言い方に、杏里も結衣もつられるように笑った。

「すごい飲みっぷり」

「かわいい……」

　結衣が頬を緩める。

　杏里は小皿を支えたまま、子猫の小さな頭を見つめた。

　困る、と思っていたはずなのに。その必死な様子を見ていると、頑なだった気持ちが少しずつ解けていく。

　困る。けれど、置いておけない。

　その感覚を、杏里はもう知っていた。

　子猫がようやく顔を上げる。口元に少しだけミルクをつけたまま、きょとんとした目でこちらを見た。

「……どうするの、本当に」

　杏里が小さく呟くと、

「どうします？」

　鍋島も同じくらい小さな声で返した。

　その声には、もう半分以上、答えが混じっている気がした。

「これ、もう決まりじゃない？」

　結衣が二人を見て、にやっと笑う。

「決まってない」

「いや、だって二人とも、もう保護者の顔してるんだもん。見れば分かるよ」

　杏里は反論しようとして、でも言葉が続かなかった。箱の中でミルクを飲み終えた子猫が、満足そうに小さく鳴いたからだ。

　静かな居間に、その声だけがやわらかく響いた。

　その小さな音が、新しい何かの始まりのように聞こえてしまったのは、たぶん杏里だけではなかった。