三日月ロケット、居候中

第8話：襖の向こうの居候(1)

　その日の昼すぎ、結衣からいつものように短いメッセージが届いた。

『今日そっち寄っていい？ 差し入れあるよ！』

　杏里は買い物袋を下げたまま、玄関先でその画面を見つめた。

　来ると思っていなかったわけじゃない。むしろ、そろそろ来そうだとは思っていた。けれど、よりによって今日か、という気持ちの方が強い。

　結衣にはまだ何も言っていない。

　鍋島さんが同居していることも、家の中に男物の荷物が増えていることも、あの日から生活の温度が少し変わったことも。

　言えば絶対にうるさくなる。それはもう、火を見るより明らかだった。

　けれど今さら「今日はだめ」と返すのも不自然だ。結衣は元々、気が向けばふらっと来るし、杏里もそれを断ることはほとんどなかった。

　しばらく迷ってから、杏里は短く返した。

『いいよ』

　送ってすぐ、小さいため息が出る。

「……先に言っておけばよかったかな」

　独り言を呟きながら、玄関を開けて家に入る。

　居間の方からは、テレビの音が小さく聞こえていた。鍋島さんは今日は夕方からの仕事らしく、まだ家にいる時間だ。

　買ってきたものを台所に置いてから、杏里は居間の襖を少しだけ開けた。

「結衣、今日来るので」

　そう言うと、こたつで台本らしき紙を見ていた鍋島さんが顔を上げた。

「今日ですか？」

「はい。たぶんもうすぐ」

「なるほど」

　彼は少しだけ笑った。

「じゃあ、なるべく静かにしていますね」

「それ、もうあんまり意味ない気がしますけど」

「確かに」

「というか、普通にいてください。隠れる方がややこしいので」

「分かりました。普通にいます」

　その「普通」が一番刺激強いんだけどな……とは言わなかった。

　冷蔵庫に買い出し品をしまっている途中で、インターホンが鳴った。

　早い。

　玄関を開けると、結衣がいつもの勢いのまま立っていた。茶髪のロングを揺らして、片手には紙袋。今日も快調そうな笑顔だ。

「お疲れー！」

「お疲れ。早いね」

「はい、これ。近くで見つけた焼き菓子。あんたんちで一緒に食べようと思って」

「気が利くじゃん」

「でしょ！」

　受け取ると、バターの甘い匂いがふわっと漂った。杏里は紙袋を抱えたまま、迷いなく上がってくる結衣の後ろ姿を見送る。

「お邪魔しまーす！」

「だから、自分の家みたいに言わないで」

「何回目、その会話」

　いつもの調子。それが逆に、これから起きる爆発を思うと落ち着かない。

　杏里は仏壇の前へ寄り、焼き菓子を一つ取り出して供えた。

「今日、結衣が持ってきたからね」

　おばあちゃん、甘いもの好きだったな……と心の中で呟き、手を合わせる。

　その何気ない習慣を終えてから居間へ向かったが、その時にはもう、結衣はさっさと先に行っていた。

「ちょっと、結衣！」

「いいじゃん、いつものこと――」

　結衣が勢いよく襖を開けた。

　次の瞬間、ぴたりと時が止まった。

　廊下の途中で、杏里は立ち止まる。結衣の背中が、彫刻のように固まっている。

　襖の向こうには、こたつに入った鍋島さん。家用のラフな格好で、台本を手にしたまま、不思議そうにこちらを見ている。

　数秒の、濃密な沈黙。

　結衣は無言で、すーっと襖を閉めた。

　ぱたん、と乾いた音がする。

　そのまま、スローモーションで振り返る。顔が真顔すぎて、逆に怖い。

「……杏里」

「うん」

「今、いた？」

「いたね」

「なべさん……だよね？」

「そうだね」

　結衣は何も言わず、もう一度勢いよく襖を開けた。

　やっぱり、そこには鍋島さんが座っている。

「こんばんは」

　鍋島さんが、極めて平穏な声で言った。

　結衣は数秒フリーズしたあと、ようやく肺の底から声を絞り出した。

「なんでええええええええ！？」

　絶叫が藍原家の居間にきれいに響き渡る。杏里は思わず額を押さえた。

「だから言ったじゃん」

「何も言われてないんだけど！？ なんで！？ なんでなべさんがこたつで丸まってるの！？」

「言ったらこうやってうるさくなるからだよ」

「うるさくなるに決まってるじゃん！ 事件だよこれ！」

　鍋島さんはこたつから少し身を起こして、行儀よく頭を下げた。

「どうも。お邪魔しています」

「いやいやいや、お邪魔してるレベルじゃないでしょ、これ！」

　結衣が混乱したまま、杏里を激しく振り返る。

「何！？ なんで普通にいるの！？」

「……同居してるから」

「その説明を真っ先にしなさいよ！」

　杏里は小さく肩をすくめた。

「だから、言ったらこうなると思ってたからさ」

「なるよ！ そりゃなるよ！ 推しが親友の家でくつろいでるとか、心臓が持たないわ！」

　結衣は両手で頭を押さえた。そのまま、もう一度恐る恐る鍋島さんを見る。鍋島さんは少し申し訳なさそうにしつつ、でもどこか面白がっているようにも見えた。

「びっくりしますよね。すみません」

「しますよ！ 腰抜けるかと思いましたよ！」

「ですよね」

「なんでそんなに普通なんですか、なべさん」

「俺もまあまあ普通ではない事態だと思ってますけど、杏里さんの家なので」

　もうだめだ。収集がつかない。

　けれど、予想していたより少しだけ、杏里の心は軽かった。

　結衣の驚き方がいかにも結衣で、鍋島さんの落ち着き方がいかにも鍋島さんで。その絶妙な温度差が、どこか可笑しかったのだ。

　結衣は居間の入り口で数秒ためらったあと、ようやくそろそろと畳の上に足を踏み入れた。視線はずっと、鍋島さんをロックオンしたままだ。

「……本当に？」

「本当に何」

「本当に住んでるの？」

「見たまんまだよ」

「ええ……やば……」

「語彙力が死んでるよ」

　杏里は手に持っていた菓子をテーブルに置いた。鍋島さんがその紙袋に目を向ける。

「それ、差し入れですか？」

「あ、はい……そうです……どうぞ」

　結衣はまだ処理落ちしたような顔で、ぎこちなく頷いた。

　杏里は小さく息をつき、こたつの端に腰を下ろす。

　ここからしばらく続くであろう尋問を覚悟しながら、ようやく腹をくくった。

　親友に、ちゃんと話す時が来たらしい。