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ヘンリーの食堂 2

「ごちそうさまでした！」

そう言う四人の前にはラミアンとヘンリーが居た。

「いやいや、こちらこそ良い食べっぷりだったよ」

「あっはっは。見てるこっちまでお腹いっぱいになりそうだったね！」

二人は笑いながらそう言った。

「それじゃあ、家まで送ってくよ」

「そうだな。こんな時間になってしまったしな」

「それなら私達が送っていくよ！」

ユールとジグにラミアンが提案した。

「そうね。ユールは逆方向だし、ジグは寮でしょう？ラミアンさん達と一緒に行くから大丈夫よ。ありがとう」

「うん、大丈夫！」

「わかった、じゃあまたな！」

「気をつけて帰れよ」

そう言ってエミル達は帰っていった。

「じゃあ俺達も行くか」

「ああ、またな」

ユールとジグも、それぞれ歩き始めた。

ユールは教会方面に向かって居住区を歩いていく。

「遅くなっちまったな～。起こさないようにしなきゃな…」

孤児院の子供達の寝顔を思い出しながら笑った。

孤児院に着いたユールは静かに建物の中に入った。

すると中はまだ明かりがついていた。

「おお、ユール。帰ったか」

「爺ちゃん。まだ起きてたのか？寝ててよかったのに」

「ははは。大丈夫だ、気にするな。楽しんできたか？」

「ああ、久しぶりに四人集まって楽しかったよ。こんな時間まで話し込んじまった…」

子供達を起こさないように二人は静かな声で話す。

「それは何よりだ。さて、儂も休むとしようかな。明日、船旅のことを聞かせてくれるか？」

「ああ、話したいことが一杯あるんだ、楽しみにしててよ」

「ははは。それは楽しみだ。では、おやすみユール」

「おやすみ」

エイダンが自室に戻るのを見て、ユールも自分の部屋に入っていった。

「ふぁ…」

気を抜いて眠気が一気に押し寄せてきたユールは直ぐにベッドに飛び込んだ。

「痛っ」

ポケットに違和感を感じ中にあるものを取り出す。

「あぁ…。これ結局持ってきちゃったな…。明日渡しに行かないと…」

寝ぼけ眼でそれを置きつつユールは眠りについた。

テーブルに置かれたそれ。赤いコアは淡く光り輝いていた。

ユールはまた夢を見た。

そこは真っ白な空間。

大勢の人。

そして、鈍色の髪。

その人は必死に呼んでいた。

目の前に居る誰かを。

「…ちゃん！兄ちゃん！」

「ん…」

部屋に響く叫び声にユールは目覚めた。

「兄ちゃん！やっと起きた！朝ごはんできたよ！早く行こう？」

「ん…。くぁ…あぁ…。 …ああ、朝か。すぐ行くから先行っててくれ」

起こしに来てくれた子供に先に行くように促す。

「わかった。先行ってるね！」

「ああ、ありがとうな」

ぼーっと部屋を見渡すが、特に昨日と変わりはない。

「…気のせいか」

切り替えたユールは身支度をして部屋を出ていった。

「おお、ユール起きたか」

「おはよう、爺ちゃん。お前達も」

「おはよう！」

食卓には既に朝食が並べられており、子供達も席についていた。

「おっ。旨そうだな」

「もう食べていい？」

ユールが席についたのを見た子供達が催促をし始める。

「待ちなさい。食べる前の挨拶だ」

「はーい」

エイダンに言われた子供は手のひらを合わせる。

それに続いてユールも手のひらを合わせた。

「頂きます！」

子供達は声を揃えて言った直後、勢いよく食べ始めた。

「こらこら、焦らなくても大丈夫だ。おかわりは沢山ある。ゆっくり食べなさい」

「ふぁい」

エイダンは軽く注意するが、子供達が食べる勢いは収まらなかった。

「お前ら、喉に詰まらせるなよ？ …ほら、言わんこっちゃない」

「んっ。ごほっ」

咳き込む子供に水を差し出しながらユールは笑った。

「ほら、お前達。ユールが船での出来事を話してくれるぞ。ゆっくり食べながら聞くといい」

「ほんと！？」

エイダンがそう言うと子供達は声を揃えてユールを見た。

「うおっ。わかったわかった、話すから落ち着けって」

「はやくはやく！」

勢いづく子供達に若干引きつつ話し始めた。

ユールは昨晩、リリーに話したときのようにエイダンと子供達に船での出来事を話す。

聞かされた子供達は、驚いたり怖がったりと様々な表情をしながらユールの話に聞き入っていた。

「それで無事に帰ってこれたわけだ」

「凄い！」

「良かった…」

ユールは話を締めくくり、子供達は息を吐いた。

「はは、満足したか？」

「うん！楽しかった、ありがとう！」

「楽しかった！」

「ほら、お前達。手が止まっているぞ。　食べてしまいなさい」

「はーい」

話に集中して手が止まっていた子供達にエイダンは食事を促した。

「大変だったな、ユール」

「ああ、でもいい経験になったよ」

「はは、言うようになったな。だが無理だけはすんじゃないぞ？」

「ああ、わかってる！爺ちゃんもな」

「何を言う。儂はまだまだ動ける」

そう言って両手をせわしなく動かすエイダンをユールは笑った。

「ユール。この後はもう帰るのか？」

「そうだな。ちょっと研究区にもよりたいし、そうする予定」

「えー。　もう帰っちゃうの？」

付近に居た子供達は抗議の目をしていた。

「そうだな…。なら昼までは遊ぶか！」

「ほんと！やった！」

「遊ぶ！」

「こらこら、まずは食事を終えてからにしなさい」

ユールの提案にざわめく子供達をエイダンが注意する。

「いいのか？ユール」

「ああ、急いでるわけでもないし大丈夫だよ」

「いいっていいって。ほら、お前ら。焦って食べるなよ！」

そうして朝食を終えた後、暫く休憩をはさみ昼頃までユールは子供達と遊んだ。

その後、一緒に昼食を終えたエイダンと子供達は、孤児院の入り口にユールを送りに集まっていた。

「もう行っちゃうの？」

「はは、朝も聞いたな。大丈夫だ、また遊びに来るよ」

「約束ね！」

「約束だ」

寂しそうな顔をする子供達の頭を撫でながらユールは言った。

「体には気をつけるんだぞ」

「爺ちゃんも。またな」

最後にエイダンと言い合い、ユールは研究区に向かって歩いていった。

「ばいばーい！」

「またねー！」

後ろからは子供達の送る声が聞こえていた。