黒剣の退屈

シルヴァ・アヴェラ【SILVA AVELLA】

夜。

トッ、トッ、トッ……

静まり返った木の床に、女の足音が小さく響く。

暗い部屋の中で、彼女は全身を黒で包む装いに着替えた。

静かに、彼女は両手に黒い手袋をはめた。

黒いハンター装束が、彼女の全身を隙なく覆っていた。

赤黒い刀身の刀を背負っている。

月明かりだけが差し込む部屋の鏡に、リンの顔がぼんやりと映った。

ゆっくりと髪をほどき、長い髪が肩へと落ちていく。

リンは目を閉じて、昔のことを思い出していた。

次々と思い出がただ流れていく。

『 私が街を救えば…人々は歓声を上げる。

私が化け物を殺せば…人々は安堵して泣く。

でも…誰一人、私を理解していない。

全部、終わるのが早すぎた。

簡単すぎた。

私は……強くなりすぎた。

誇りなんて感じない。

あるのは、虚しさだけ。

誰も私を叱らない、誰も心配はしない、誰も…守ろうとも、しない。』

______________

次の記憶…

「俺はポコだ。俺のパーティー『THE ANGEL WING』に入らないか」

ロッカーみたいな見た目の若いハンター。リンの記憶の中の一場面。

翌日——

「すまない、リン……俺たちはお前をパーティーから外すことにした」

ポコは俯き、重い声で言った。

「お前が一度、俺たちを置いて逃げたことだけじゃない。任務から戻るたびに、お前はいつも瀕死の状態で倒れていた」

少し黙り込んでから、ためらいがちに続ける。

「俺は怖いんだ……いつか、お前が本当に死ぬんじゃないかって。俺がまだリーダーでいるうちによ」

◇

それを思い出し、鏡の前でリンは口元を押さえた。肩が震え、笑いを必死にこらえている。

ふふっ……

「私が傷つくと、あいつらは慌てる」

ふふふっ……

「私より弱いくせに……命まで懸けて助けようとするの？」

「…………」

「それが、弱い者の感情か」

リンは息を吸い……ゆっくりと吐き出した。目を細める。

「……ああ〜、楽しい……退屈しないな〜……」

彼女は、リンに成りすましていたとき、鉄猿に包囲された場面を思い出した。

短剣が鉄猿の体を貫く。

「リン！！」 絶望した俺の叫びが響く。

だがリンの目は、逆に歓喜に輝いていた。鉄猿が一体、一直線に彼女へと飛びかかってくる。

『 来い！』 リンはわざと短剣を手放した。

ボゴボゴボゴ！

俺は驚いて見てた。リンがボコボコに殴られてる

（なぜこうなる！）

【 FI-FIRE……BA―】

「やめてください、ロン。あなたもリンを傷つけます」

キャシーが、まだうつ伏せに倒れたまま言った。

『 弱者たちがパニックに陥っている！やば！……笑いそう〜』

リンが呟いた。

痛いからじゃない。

むしろ、笑いそうになっているからだ。

その拳は、彼女にはまったく効いていない。

彼女の体は膨大な量のマナエッセンスを吸収していて、やろうと思えば指一本でこの魔物を倒すことだってできた。

だが今は、柔らかなマッサージのような拳に揺られているだけだ。

仲間たちの焦った表情を見て……

自分を本気で心配している様子を見て……

「ふふふ……」

肩が震え始めた。

口元を両手で覆いながら、くすくすと小さな笑い声が漏れる

まるでただ耐えているだけのように見せながら。

「危ねぇ！」俺は叫んだ。

エリックが《DECOY》を使った瞬間、俺はそいつを助けようと飛び込んだ。

だが結局、俺の体はそのままリンの腹の上に落ちた。

その瞬間、リンは吹き出しそうになるのを必死にこらえ、呼吸が乱れた。

『 まずい……』

息がだんだん不規則になっていく。

『……ふふっ』

『自分でモンスター私の方に投げたくせに……

……今さら助けようとしてる？』

彼女は笑いが爆発しそうになるのをこらえながら、大きく見開いた目を腕で覆った。

「ぷっ！…くそ…こらえろ…」

しばらくして。

「はぁ……やっと落ち着いた」

ゆっくり腕を下ろした。

目はまた冷たい感じに戻った。

まだ自分の上に乗ってる俺を見て。

「ところで……いつまで私の上に乗っているつもり？」

◇

ガキン！　ガキン！　ガキン！

エリックが鉄猿のパンチを浴び続けて、やられてた。

《『みんなが僕を見ているよ〜……見てる見てる…』》

……その光景に、リンも目を見開く。

『 まずいな……

エリックが死んだら……私のおもちゃが一つ減る。』

彼女は地面を探り、指で砂や葉っぱの破片、小石をなぞった。

『 武器はどこだ…？

…ちっ、どうやらマナオーラを少し上げないといけないみたいだ。』

ゆっくり、すごくゆっくり、リンは体中のマナの流れを感じた。

手が地面から小石を拾った。

まだ弱々しく傷ついたままの体勢で狙う。

目はエリックを殴り続けてる鉄猿を捉えた。

狙いは——こめかみ。

『 ひと振り。それだけでいい。』

タッ！タッ！タッ！

重い足音。誰かが迷わずエリックに向かって走った。

「ノイトラマ…」

◇

—— 今。

彼女がその出来事を思い出した時……。

鏡の前で、リンの肩が震えた。笑いを必死に堪えている。

……ふ〜、

『 弱者どもが必死に頑張っているのを見ると、本当に……』

……ふふふ〜、

「ははは……あははっ！！」

天井に向かって弾けた笑い声が、部屋に響き渡る。

やがて笑いが収まると、彼女は黒いマスクで口元を隠した。

今や見えているのは、髪と額と腕、そしてその瞳だけ。

彼女は部屋の窓へと歩み寄る。

「ノイトラマ。何があっても、あいつはわたしのパーティに入れる。そうすれば、わたしの楽しさは二倍になる」

窓がゆっくりと開かれる。

ヒュオオッ——

夜風が静かに入り込み、黒い髪を撫で、やわらかく揺らした。

冷たく、軽く、眠りに沈んだ街の静けさを運んでくる。

上階から見下ろす通りはひっそりとして、灯りだけがかすかに瞬いていた。

彼女は手を上げ、指先に挟んだ金色の封筒を見つめる。

視線がゆっくりと、その表面に記された文字へと落ちた。

封筒にはこう記されている。

TO：SILVA AVELLA

RANK：S

次の瞬間、彼女の姿は跡形もなく消えていた。