Axion Gear（アクシオンギア）

第３章 同期編

コード０７６ 余計な揉め事

　朝起きて、部屋に備え付けられたシャワーを軽く浴びた後、ゼヴィを呼んで一階の食堂へ向かった。

　従業員ドローンへカードをかざすと、朝食の乗ったプレートが差し出される。

　食事を受け取り、ゼヴィにも真似するよう促すと、素直にカードをかざして自分の朝食を受け取った。

　そのまま適当な場所へ座って食事を始めるが、レクスの姿はない。

　一応、食堂へ来る前に部屋をノックしたが返事はなかった。先に行っているのかと思ったが、どうやら違ったらしい。

　……アイツ、寝てんな。

　食事を口へ運びつつ、食べかすの付いたゼヴィの口元を拭く。ついでにレクスの携帯デバイスへメッセージも送ってみたが、返信はなかった。

「……はぁ」

　これは起きないなと判断した私は、最後の一口を放り込み、それを飲み込んでからゼヴィへ顔を向けた。

「ゼヴィ、クイックストアに行くぞ」

　仕方がない。朝食ぐらいは買ってやるか。

「はいはいはい。……ふわぁ」

「だらしないな」

　鬼電とノックのおかげか、レクスは気だるそうに扉を開けた。大あくびも隠さないまま、半目で私たちを迎え入れる。

　促されるまま部屋へ入ると、内装は私のところとほとんど変わらなかった。

　壁際には一人用のベッドと小さなテーブルが置かれ、その向かいには壁掛け式のモニター、奥には洗面所へ続く扉がある。

　違うのはシングルなぶん少し狭いくらいだが、脱ぎ捨てた上着や空になったボトルが転がっているせいで、私の部屋よりも窮屈に感じた。

「どうせ食いっぱぐれてんだろ」

「お、さんきゅ」

　レクスは袋を受け取るなりシンセ水を脇へ置き、合成サンドイッチの包装を雑に開けてモサモサと頬張り始めた。

「夜遊びもほどほどにしろよ」

「ただ遊んでんじゃねぇよ。ちゃんと仕事してるっての」

「どうだか」

　いまいち信用ならないレクスの言葉を聞き流していると、ふと昨日の市警(メカドッグ)とのことを思い出した。

「そういやレクス、気をつけろよ」

「何が？」

「昨日、市警(メカドッグ)に職質されたんだよ」

「犬がなんかやらかしたか？」

「ゼヴィじゃない。なんでも、不正な識別チップを使った不法侵入者がいるんだと。私たちじゃなかったみたいだけど」

「……あー、なるほど」

　呑気に頷くレクスに、眉を顰める。

「知ってたのか？」

「知ってたつぅよりも、だろうなって思っただけだ」

「？」

　意味が分からず首を傾げる。

「大規模な抗争なんざ、好き好んで巻き込まれたがる奴はいねぇよ。だから上に逃げてきてんの」

「……避難民って事か」

「そ。かといって、偽造識別チップなんざそう簡単に用意できねぇからな。無理して潜り込む奴が見つかって、警備が厳しくなってんだろ」

「なら今後も増えるってわけか」

「そゆこと」

　レクスの話を聞きながら顎へ手を当て、私たちへの影響を考える。

「……チップも難しくなりそうだな」

「いや、逆だ」

　レクスはニヤリと口角を上げる。

「逃げてくる奴が増えりゃ、それだけ紛れやすくなる。今みてぇな時期のが動きやすいんだよ」

「それならいいんだけど……」

「勿論、その分予定日までは動きにくくなる。目立つ行為はすんなよ」

「わかってるよ」

「じゃあ、その手に持ってるのはなんだ？」

「うぐっ」

　レクスに指差された先にあるのは、朝、クイックストアへ向かう途中で見つけ、足代わりになればと買ったホバーボードだ。

「ミドルズを……満喫したくて……」

「本音は？」

「……例の映像の場所を見つけたくて」

「素直でよろしい」

　レクスは左手で私の頭を雑に撫でてくる。それが妙に居心地悪くて、私はその手を振り払った。

「無免許で走り回られるよりかマシだが、変なことに首突っ込むなよ」

「するわけないだろ」

「どうだか」

　今度は私の台詞を、そのままレクスに返された。

「流石にそこまでバカじゃねぇよ」

「ならいい」

　そう言うと、レクスは私のフードへ手を伸ばす。

「区画歩くんなら、その犬に引っ付いとくかそれ被っとけ」

「うわっ」

　思い切りフードを被せられ、私は何なんだと顔を上げた。

「余計な揉め事起こしたくなきゃそうしてろ」

「何だよそれ」

「お前にゃ早い」

「はぁ？」

　問い詰めるように聞き返しても、レクスはそれ以上答える気はないらしい。そのまま洗面所の扉を開ける。

「ほら、探しに行くんならいってこい。それともレクスさんのお着替えをみた──」

「ゼヴィ、行くぞ」

「おう！」

「無視は酷くない？」

　レクスの言葉を最後まで聞くことなく、私は部屋を後にした。

　　　◇　◇　◇

「おおっ！」

　全身で風を切り裂きながら、区画内を突っ切る。

　車と違って車道という制限もないし、若者の間ではホバーボードが主流なのか、私以外にも乗っている人がいて周囲から浮くこともない。

　……ライドくんとはまた違って、これはこれで楽しいな。

　私はレクスの言いつけ通り、しっかりとフードを押さえながら横を見る。

　うん。ゼヴィもちゃんと着いてきてるな。

　ゼヴィはいつもの四足歩行ではなく、両足のギアだけで走っているせいか少し走りにくそうだったが、問題はなさそうだ。それを確認してから、私はもう一段階スピードを上げた。

　これなら思ったより早くこのブロックを回れそうだな。明日は別のブロックを見て回るのもありかもしれない。

　ある程度見回ったところでボードから降りて地面へ着地し、そのまま裏返して背面を見る。

　帰ったら手持ちの部品で弄ってみようかな。思ったより単純な作りだし、改良の幅も広そうだ。

「お姉さん」

　まずはエンジンだな。それから浮力も上げたい。もっと高く飛べたら探索も楽に──

「ねぇ、お姉さんってば」

「…………私か？」

　ホバーボードの構造を考えていると横から声を掛けられた。視線を向けると、チャラそうな男二人組の姿。

「ひとり？」

「いや、連れがいる」

　そう言いながら振り返るが、ゼヴィはいなかった。

　……やべ、飛ばしすぎた。

「……ちょうど席外してるけど」

「えー？　本当にぃ？」

「降りた時ひとりだったじゃん？」

「もうすぐ合流する予定だから」

　まぁ、ゼヴィなら私の匂いを追ってこれるだろ。

　そのまま立ち去ろうとしたところで腕を掴まれる。

「ちょっと……って、何すんだ！」

　しかもフードまで取られ、二人組は私の顔を見ながらコソコソと何か話していた。

「ほら、やっぱ昨日の子じゃん」

「マジか。ナイス」

「何なんだよ、お前ら」

　腕を引いても全く離そうとしない二人に苛立ちが込み上げる。

　くっそ。面倒臭いな。アンダーズだったらEMP手榴弾で黙らせられるのに。

「君、ここの区画じゃないよね。どっから来たの？」

「俺ら詳しいし、案内してあげようか？」

「別にしなくて──」

　そこまで言いかけたところで、画像のことが頭をよぎる。

「……じゃあ、この場所知ってる？」

　そう言って画像を見せると、二人組は顔を見合わせてにっこりと笑った。

「知ってる知ってる」

「あー、はいはいはい。ここねここ！」

　……怪しいな。

「……本当に知ってるんだな？」

「うんうん。任せて」

「こっち来なよ」

「そうか」

　二人に肩を組まれたまま、背後から近づいてくる気配へ意識を向け、小さく口を開く。

「……ゼヴィ」

「ん？」

「へ？」

「バレないようにな」

　そう言った次の瞬間、二人組の姿が視界から消えた。

　私は何事もなかったように後ろの細い路地へ体を向け、ゆっくりと歩いていく。

　監視ドローンの死角へ入ると、ゼヴィが二人の頭を掴んだまま壁へ押さえつけていた。

「ヴィク！　壊していいのか？　コイツら、壊していいのか！」

「ヒィイイッ」

「ダメだ」

　即座に却下し、壁に押さえつけられている男たちへ問いかける。

「お兄さん。この場所、知ってるんだっけ？」

「ご、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」

「いや、そういうのいいから。知ってるの？　知らないの？」

「知りません知りません！　俺ら本当に何にも知りません！！」

「だから……」

　思った以上に怯えられ、何だか罪悪感が湧いてくる。

　……普通は、こうなるのか。流石に手荒すぎたな。

「ゼヴィ、離せ」

「…………」

「ゼヴィ」

「…………」

　ゼヴィは渋々と手を離し、男たちは少しでも距離を取ろうと、お互いに抱き合いながら壁際まで後ずさった。

「えーっと……本当に危害を加える気はないんだ。この場所を知ってたら案内してほしいだけで。な？　ゼヴィ」

「ぶち壊す」

「ヒイイイイ！！」

「こら！！」

　ゼヴィの返事に頭を抱えながら、どうしたものかと考える。

「知らないならそれでもいい。この辺にあるかどうかだけでも分からないか？　詳しいんだろ？」

「すんません！　本当はそんなに詳しくないんです！　ちょっといいとこ見せたかっただけなんです！」

「ちょっとお近づきになりたかっただけなんです！　ただのでまかせなんです！！　でもこの辺じゃないのはマジっす！　本当ッス！！」

「……あ、そう」

　ここまで必死に言われると、流石に嘘には見えない。

　私はゼヴィを近くへ呼び、二人へ「もう行っていい」と告げると、男たちは何度も頭を下げながら一目散に走り去っていった。

「ヴィクぅ」

「……何だよ」

「ヴィクぅぅ」

「あー、もう！　分かったって！　置いてって悪かったよ！！」

　拗ねたように訴えるゼヴィの頭を撫でながら路地裏を出る。

　……この辺にはない、か。だったら索敵場所を変えるべきだな。

　ミドルズはアンダーズと違って、一つの区画がさらに細かなブロックへ分かれている。このブロックにないなら、次は別のブロックを見て回るか。

　そんなことを考えながら歩いていると、一台の市警巡察車(センチネル)がサイレンを鳴らしながら目の前を通り過ぎた。その後を追うように複数の高速追跡二輪(チェイサー)が駆け抜け、更には特装警護車(パシファイア)まで続き、顔を顰める。

　……穏やかじゃないな。何かあったのか？

　少し考えたものの、遠くから見るだけなら問題ないだろうと判断し、情報収集も兼ねて市警(メカドッグ)の車列を追いかけることにした。