Axion Gear（アクシオンギア）

第２章 連結編

コード０４６ 仕組まれた歓迎ーsideレクスー

「お、おい！　アンタ！　あの裸身(ネイキッド)大丈夫なのかよ！？」

　後ろを振り返りながらカムイが声を荒げるが、俺はチラリと視線を向けただけで、すぐに前に戻した。

「従順な番犬がいるからな。心配いらねぇよ」

　猟犬の戦闘能力の高さは、戦った俺が一番よく理解している。ウルフやジャッカルみたいな場所なら、大抵のことはアイツ一匹で片がつく。

「番犬って……あの、ネジがぶっ飛んでそうなのが？　つぅか、オーバースペックしてないのかよ。あれで」

「さぁな。壊れる前に終わるだろ……おっと」

　危ねぇな。上からギアが大量に降ってきやがった……ヴィクの仕業だな。

　降り注ぐスクラップを縫うようにハンドルを切り、地下ネットワーク施設の入り口を左目のギアで捉える。

「舌、噛むなよ」

「は？」

　右腕のギアを前方に向け、数発叩き込む。金属が歪み、扉にヒビが走った。そのままスロットルを開け切り、入り口へ突っ込む。

「うわっ！」

　扉が弾けた。直後、背後で爆炎が上がる。

　……アイツ、派手にやってんなぁ。

　小さく息を吐きつつ、そのままバイクで坂を滑り降りていった。

　しばらく走ったところで、バイクを止める。

「降りてくれ。こっからは徒歩だ」

　カムイが降りたのを確認して、俺はハンドルに手をかけた。

　盗難防止……って言っても、俺は詳しくねぇんだよな。

　ヴィクがどこを弄ってたか思い出しながら、適当に触ってみるが──

「何やってんだ」

　呆れた声が飛んできた。

　顔を上げると、カムイが片手を軽く払う。すると、空中に淡く光るキーボードが展開された。

　指先を滑らせるようにカムイが何かを素早く打ち込むと、目の前のバイクがすっと輪郭を失い、空気に溶けた。

「偽装ホログラムだ。これでバレないだろ」

「ヒュー。さすがコブラ。いい腕してるね」

「そんな旧世代的な処置してる方が驚きだ」

　即座に毒が返ってきて、肩をすくめる。

「それで、依頼主様。足に自信は？」

「あると思うか？」

「正直でいいね」

　さて、どう突破するか……と考えたところで、カムイが少し先で足を止め、その場にしゃがみ込んだ。

　再びキーボードが展開され、今度は電子画面も空中に浮かぶ。

「……何してんだ？」

「余計な揉め事はごめんだからな」

　イラついたまま指を走らせること数秒。

「……チッ」

　短く舌打ちして、立ち上がった。

「どうした？」

「中央に直で入ろうとしたら、親父のシステムに弾かれた」

「突破は？」

「無理。だから最短ルートの警備だけ落とした。何もなけりゃ、そのまま行ける」

「頼もしいね」

　軽口を返しながら、一歩踏み出す。そのままカムイの案内の元、目的地に向かって歩き出した。

　そうして歩くこと数分。俺たちの足音しか響かない空間に違和感を覚える。

　……妙だな。外はあれだけ騒がしいってのに、こっちは静かすぎる。

　外の騒動が起きてから結構な時間が経っている。

　奴らも馬鹿じゃない。独自のネットワークがおかしいなら、絶対にこの地下施設に人を送るはずだ。それなのに、ウルフの連中が一人もいないのはおかしい。

　俺は歩幅をわずかに落とした。

「どうした？」

　前を行くカムイが振り返る。

「……いや」

　視線を横に流す。通路の壁。配線。監視用のレンズ。

　……全部、生きてるな。落ちてるはずの警備も、まだ息してやがる。

「全部、落としたんじゃなかったのか？」

「最短ルートだけって言っただろ。弄りすぎてバレたら意味ないだろ」

　カムイは苛立ったように吐き捨てながら、数歩進む。けれど、曲がり角を抜けた先で足を止めた。

「……ちょっと待て」

「なんだ？」

「おかしい」

　短い言葉だった。

　だが、さっきまでの苛立ちとは違い、明らかに焦りの色が滲んでいた。

　カムイは再びキーボードを展開させる。指先を滑らせ、先ほどよりも速度が一段と上がっていた。

「……ルートが違う」

「は？」

「ありえない……ここは分岐なんて──」

　空中の画面に赤いラインが現れると同時に、言葉を止めた。

「書き換えられてる」

　……そういうことね。

「なるほどな」

「なにがだよ」

「歓迎されてるってわけだ」

　通路の奥でかすかな駆動音が鳴った。

　……嫌な気配だ。

　空気がわずかに重くなる。

「二度目はないって言ったはずだぜぇ？」

　聞き覚えのある耳にまとわりつくような響き。俺は反射でカムイの服を掴み、後方へ引き寄せた。

「……下がってろ」

　低く言い捨て、視線を前に固定する。

　足音が近づいてくる。ゆっくりと、わざと聞かせるような歩き方だった。

「……おいおい。よりにもよってお前かよ」

　一筋だけ伝う汗。暗がりの奥から、その正体が人工的な光に照らされた。

「そうだろ？　便利屋ぁ」

　ジャグナス・ローク。

　この区画の首領が、俺たちを待ち構えていた。

「……っ！」

　考えるより早く、左手がホルスターに伸びていた。同時に、ジャグナスの拳が目の前に迫る。

「チッ！」

　半歩だけ体をずらし、拳をいなす。頬を掠めたが、そのまま踏み込み、銃口を頭へ突きつけた。

　乾いた音が響く。

「ハッ！」

　ジャグナスは笑いながらのけぞり、弾丸が空を裂いた。

　外したか。

　次の瞬間、視界が跳ねた。振り上げられた足が迫る。

　咄嗟に腕を上げると、重い衝撃が骨の奥まで響いた。

　そのまま後ろへ滑るように距離を取る。靴底が床を擦り、そこで止まった。

　視線を上げ、いつでも攻撃できる態勢に構える。

「……相変わらず、無茶苦茶な野郎だな」

「テメェもなぁ、便利屋ぁ」

　ジャグナスは肩を回しながら笑う。まるで準備運動でもしてるみたいに。

「それで、何しに来た？　ウルフの上級戦闘員(ファング)になりにきたってのなら歓迎してやるが……」

　ビリビリと肌に伝わる圧迫感。

「そうじゃねぇんだろ？」

　ここで答えをミスれば終わりだ。俺はともかく、カムイが死ぬ。

「敵対するつもりはない」

「判断するのは俺だ」

　短く切り返され、俺はカムイに視線を送った。

「……依頼主は俺だ」

　カムイが口を開く。掠れた声だった。

「親父を止めに来た。放っておけば、アンタらの方が被害を被る」

「……ほう」

　ジャグナスの目が細くなる。

「テメェの身内が荒らしてるってわけか。で、責任はどう取る」

「知らないね」

　カムイは、ジャグナスから視線を逸らさずに答える。

「親父の責任は親父に取らせる。俺はただ、区画間で余計な摩擦を生ませないためにきた。それだけだ」

　ほんの一瞬、空気が止まった。

「……面白ぇ」

　ジャグナスが低く笑う。けれど、すぐに表情が変わった。

「が、ダメだ。腹の虫が収まらねぇ」

　だろうな。コイツがそう易々と引くわけがねぇ。何かしらの条件をつけてくるのは想定内だ。

「テメェの事情なんざ関係ねぇ。荒らされ損で帰すわけにはいかねぇな」

　ゆっくりと視線がこちらに向いた。

　……俺か。

　面倒じゃなきゃいいがな。適当な依頼なら難なく終わらせ──　

「代わりを置いていけ」

「……あ？」

「テメェんとこの……ヴィクっつったか？」

　ブチリ、と何かが切れる音がした。銃を握る手に力が籠る。

「いい女だよなぁ……知識、技術、技能。テメェんとこで使いつぶすにゃ惜しいブツだと思わねぇか？」

「……面白くねぇ冗談だ」

　気づけば銃口は上がっていた。

「アイツは『モノ』じゃねぇ」

　依頼も、立場も……全部どうでもいい。

「お、おい！」

「へぇ？」

　……あぁ、ヴィクがここにいなくてよかった。

「随分と腑抜けた野郎になっちまったと思ってたが……」

　アイツにはこんな面──

「まだ、そういう目ができたんだな」

　見せられねぇからな。

「交渉は決裂か」

　心底嬉しそうに嗤う奴に向かって、躊躇なく引き金を引いた。