『青の寵姫と偽りのメイド』

第3話 青の寵姫、開かれた金庫

　廊下の向こうで、悲鳴が上がった。

　それは長く尾を引く悲鳴ではなかった。短く、鋭く、すぐに飲み込まれるような声だった。驚きの声。恐怖というより、予想外のものを見た時に漏れる声。

　黒江瑠璃子は、扉へ向かう足を止めなかった。

　玲央――早瀬莉乃は、古い写真帳を両腕に抱えたまま、その半歩後ろに続いた。

　書斎の外へ出ると、二階の廊下はひどく静かだった。悲鳴は一階の西側から聞こえた。サロンではない。客の上着を預けている小部屋の方角である。

　瑠璃子は階段へ向かいながら、振り返らずに言った。

「早瀬さん」

「はい」

「あなたはその写真帳を客間へ。相沢が待っているはずよ」

　玲央は一瞬だけ、答えを遅らせた。

　瑠璃子の声は冷静だった。悲鳴に動揺していない。屋敷の中で異常が起きた時に、まず使用人を配置し直す。それが自然な反応なのか、それとも初めから想定していた反応なのか、判別しにくい。

「奥様は」

「確認に行くわ」

「お一人で、でございますか」

　言ってから、早瀬莉乃としては踏み込みすぎたと思った。

　だが、瑠璃子は怒らなかった。

「心配してくれるの？」

「使用人として、当然のことかと」

「では、使用人として命令を守りなさい。写真帳を届けて」

「かしこまりました」

　玲央は頭を下げた。

　瑠璃子は階段を降りていく。青いドレスの裾が、低い灯りを受けて夜の水面のように揺れた。その背中には隙がない。急いでいるのに、走らない。焦っているように見せない。

　玲央は写真帳を抱え、西側客間へ向かった。

　廊下を進みながら、頭の中で状況を整理する。

　悲鳴。

　西側客間。

　預けられた上着。

　遠峰の上着が動いていた。

　宮園の落ち着きのなさ。

　真木の青い染み。

　そして瑠璃子の指示。

　写真帳を届けろ。

　つまり、今すぐ書斎に戻るなという意味でもある。

　命令に従うべきか。

　もちろん、表向きは従う。

　だが、怪盗としては別の判断をする。

　瑠璃子が悲鳴の確認に行くなら、書斎は空く。相沢も西側客間にいる可能性が高い。使用人も客も、一階の騒ぎに意識を向ける。

　これは好機だ。

　いや、好機に見えるよう配置された罠かもしれない。

　だが、罠があるかどうかは、踏み込まなければ分からない。

　玲央は客間の前で立ち止まった。扉は半開きだった。中には相沢がいた。美香もいる。さらに、真木沙織が椅子のそばに立っていた。悲鳴を上げたのは美香らしい。彼女は青ざめている。

「どうしたのですか」

　玲央は、早瀬莉乃の声で尋ねた。

　相沢がこちらを見た。

「早瀬さん。写真帳はそこへ」

「はい」

　玲央は机の上に写真帳を置いた。

　部屋の中央では、預けられた客の上着が数着、乱れていた。真木が自分のバッグを確認している。床には、小さな銀色の留め具が落ちていた。衣服の金具か、バッグの装飾か。

　美香は小声で言った。

「さっき、扉が少し開いてたから見に来たら、誰かが部屋を出ていく影が見えて……」

「顔は？」

　相沢が聞く。

「見えませんでした。ただ、黒っぽい服で」

　黒っぽい服。

　この屋敷では、ほとんど全員が該当する。

　相沢は真木へ向いた。

「真木様。なくなったものはございますか」

「今のところは。バッグの中身も、宝飾ケースも無事です」

「そうですか」

　真木は玲央を見た。

「早瀬さん。あなた、今どこに？」

「書斎で写真帳をお預かりし、こちらへ運んでまいりました」

「奥様と？」

「はい。奥様は悲鳴をお聞きになり、確認へ向かわれました」

「そう」

　真木の目が、玲央の顔に留まった。

「あなた、怖がらないのね」

「怖がっております。ただ、私が慌ててもお役に立てませんので」

「本当にいい返事」

　真木はそう言ったが、口元だけで笑っていた。

　玲央は一礼する。

「家政婦長、私は何をいたしましょうか」

　相沢は少し考えた。

「サロンへ戻って、お客様に不安を与えないように。飲み物の補充を続けてください」

「かしこまりました」

　命令は明確だった。

　サロンへ戻れ。

　だが、そこには隙がある。

　客間を出て、サロンへ戻る途中、大階段の前を通る。そこから二階へ戻ることはできる。問題は、見られるかどうか。

　玲央は客間を出た。

　廊下では、ほかの使用人が慌ただしく動いている。だが、屋敷全体が混乱しているわけではない。黒江邸の使用人は、異常時にも声を荒げない。相沢の教育が行き届いている。

　だからこそ、わずかな動線の乱れがよく見える。

　一階西側に人が寄っている。

　サロンの入口には警備員が一人。

　大階段の下には、誰もいない。

　玲央は水差しを取りに戻るふりをして、廊下を曲がった。壁の鏡に映る自分を見る。早瀬莉乃は、まだ崩れていない。顔も髪も服も、使用人として自然だ。

　大階段の前へ。

　そこで一瞬だけ立ち止まり、サロンの方を見た。

　遠峰は中にいる。

　榊原もいる。

　宮園は見えない。

　瑠璃子は西側客間へ向かったはず。

　相沢もそこにいる。

　今しかない。

　玲央は階段を上がった。

　早足ではない。

　新人メイドが、主人に命じられた別件を思い出したような速度で。走れば怪しい。ゆっくりすぎても怪しい。使用人は目的があって動く。目的があるように見せる必要がある。

　二階へ上がる。

　右へ。

　東側廊下。

　先ほどと同じ絵、同じ灯り、同じ静けさ。だが、今は空気が違った。屋敷の注意が一階へ落ちた分、二階の闇が濃くなっている。

　書斎の扉の前に立つ。

　耳を澄ませる。

　中に人の気配はない。

　玲央はノックしなかった。

　今度は、仕事ではない。

　侵入だった。

　扉を開け、すべり込むように中へ入る。

　扉を閉める。

　鍵はかけない。

　鍵をかける音は残る。もし誰かが来た時、内側から鍵がかかっていれば、それだけで終わりだ。開いている部屋で、写真帳の置き忘れを探している。その言い訳を残す。

　書斎は、先ほどと同じように暗かった。

　机上のランプが、緑色の笠の下から柔らかい光を落としている。壁一面の本棚は、夜の森のように沈んでいる。革張りの椅子、地球儀、真鍮の時計。すべてが静かだった。

　そして、正面の壁には港町の絵。

　玲央は迷わずそこへ向かった。

　絵に触れる前に、手袋を確認する。指先の布が濡れていないか。先ほど客間で触れた埃がついていないか。大丈夫だ。

　額縁の下を支える。

　重い。

　だが、動かせる。

　玲央は絵を外さず、わずかに浮かせた。額の裏に指を入れ、留め金の位置を探る。単純な吊り金具ではない。一定の角度まで持ち上げないと外れない構造になっている。

　やはり、頻繁に動かすことを前提にした絵だ。

　玲央は額縁を少し上げ、右へ滑らせた。

　小さな金属音。

　絵が壁から離れた。

　その裏に、黒い金属板が現れた。

　金庫。

　古い邸宅に似合う重厚なものではない。外見は壁の一部に溶け込むよう、黒く平たい。中央に小さなダイヤル。横に認証用の細いスリット。さらに下部に、目立たない鍵穴。

　旧式と新式の混合。

　見た目は古いが、中身は更新されている。

　玲央は時計を見た。

　十一時八分。

　時間は少ない。

　ここからは、手順ではなく判断だ。

　彼は袖口から薄い道具を取り出した。細い金属片、小さな布、掌に隠れるほどの器具。どれも、具体的な仕組みを知らない者にはただの小物に見える。

　金庫破りの細部は、技術よりも観察に近い。

　音。

　手応え。

　内部で何かが動くわずかな抵抗。

　そして、持ち主の癖。

　黒江瑠璃子は慎重だ。だが、慎重な人間ほど、規則性を作る。完全な乱雑さは管理できない。彼女は管理する人間だ。ならば、管理のための癖がどこかにある。

　昼に温室で見た紅茶の好み。

　薄め。

　砂糖なし。

　レモンなし。

　白磁のカップ。

　無駄を嫌う。

　晩餐会での言葉。

　相手に余計な逃げ道を与えない。

　しかし、完全に塞がない。

　この金庫にも同じ思想があるはずだった。

　玲央はスリットの周囲を確認した。

　認証装置は生きている。だが、今夜は青の寵姫を見せる予定があった。つまり、夕方から夜にかけて一度以上開ける準備がされている。展示のための設定変更もあったはずだ。その直後なら、防犯システムの警戒状態が通常より複雑になる。複雑な状態には、わずかな遅れが生じる。

　その遅れを使う。

　警報を切るのではない。

　鳴るまでの時間を稼ぐ。

　玲央は金庫の前で膝をついた。メイド服のスカートが床へ広がる。補正具のせいで姿勢が取りにくい。コルセットが胴を締め、腰を曲げる角度を制限する。

　厄介だ。

　だが、こういう不自由さも含めて変装である。

　玲央は呼吸を浅く整え、手元に集中した。

　耳を金庫へ近づける。

　ダイヤルに触れる。

　少しだけ回す。

　音を聞く。

　金属の奥で、かすかに応答がある。

　旧式の仕組みを完全に捨てていない。瑠璃子らしい選択だ。新しいものだけを信用しない。古いものだけにも頼らない。二つを重ねる。

　玲央は笑いそうになった。

　厄介で、面白い。

　数分が過ぎた。

　廊下に足音はない。

　階下の騒ぎは遠い。

　金庫の内部で、ひとつ目の抵抗が外れた。

　小さな感触。

　次。

　認証装置の遅延。

　玲央は、あらかじめ用意していた薄い器具をスリットの横へ当てた。何かを解除するのではない。金庫自身が状態を確認する瞬間を、少しだけ迷わせる。その迷いの間に、古い機構を進める。

　額に汗がにじんだ。

　メイクが崩れるほどではない。

　だが、今は汗を拭けない。

　女声も、仕草も、体型も関係ない。ここにいるのはただの怪盗だった。目の前の箱を開けるために、全神経を指先へ落とし込む。

　十一時十三分。

　二つ目の抵抗。

　外れる。

　金庫の奥で、小さな音がした。

　開いたわけではない。

　だが、扉がわずかに浮いた。

　玲央はすぐに手を止めた。

　焦って開けるな。

　開けた瞬間に鳴る仕掛けがある。

　扉の縁を調べる。細い線。接触式の検知。開き方の速度か、角度か。一定以上開けば信号が飛ぶ。

　ならば、まずは少しだけ開ける。

　中を見る。

　必要なものだけ取る。

　警報が鳴る前に戻す。

　玲央は扉を数センチだけ開いた。

　何も鳴らない。

　さらに少し。

　内部に、黒い箱が見えた。

　宝石箱。

　青の寵姫。

　玲央の目が細くなった。

　見つけた。

　だが、ここからが本番だ。

　箱そのものにも仕掛けがある可能性が高い。金庫内に置いてあるから安全、という考え方を瑠璃子がするはずがない。箱を持ち上げた時、下の圧力が変われば信号が飛ぶ。箱の蓋を開けた時、光を検知するかもしれない。

　玲央は金庫内に手を入れる前に、息を止めた。

　黒い箱は、思ったより小さい。

　手のひら二つ分ほど。

　外側は革張り。角は金属で補強されている。蓋には紋章のような刻印。王冠にも、花にも見える意匠だった。

　青の寵姫の来歴に関わるものか。

　玲央は箱の周囲を確認した。

　箱の下に薄い台座がある。台座の端に、髪の毛ほど細い銀色の線。触れれば分かる。持ち上げれば鳴る。

　やはり。

　なら、持ち上げない。

　箱をその場で開ける。

　蓋に手をかける。

　鍵はない。

　いや、鍵をかけないこと自体が罠かもしれない。開けやすい箱ほど、開けた後に仕掛けがある。

　玲央は蓋をほんの少しだけ持ち上げた。

　内部から、青い光が漏れた。

　雨の夜の底から、深い海が覗いたようだった。

　青の寵姫。

　その石は、噂よりも静かだった。

　大粒のサファイアと聞けば、もっと豪奢で、もっと主張の強いものを想像する。だが、目の前の石は違った。光を弾くのではなく、吸い込む。青という色を表面に持っているのではなく、奥の奥まで青で満たされている。

　夜明け前の海。

　あるいは、古い記憶を閉じ込めた氷。

　玲央は、ほんの一瞬だけ盗むことを忘れて見入った。

　美しい。

　値段がつかないという噂は正しい。これは市場で売るための石ではない。人に所有欲を抱かせるが、同時に、所有した者を試す石だ。

　黒江瑠璃子が手放さない理由も、少し分かる気がした。

　だが、分かることと盗まないことは別である。

　玲央は蓋をもう少し開けた。

　石は薄い台座に固定されている。直接触れるには、留め具を外す必要がある。留め具にも細工があるだろう。時間が足りない。

　ならば、箱ごと。

　いや、台座に検知線がある。

　代替重量を置く必要がある。事前に持ち込んだ重りはあるが、箱の重量までは完全には一致しない。数秒ならごまかせるか。警報が遅延しているなら、可能性はある。

　玲央は袖から薄い袋を出した。

　中には、小さな調整用の金属片が入っている。

　だが、その時だった。

　背後で、拍手が聞こえた。

　一度。

　二度。

　三度。

　乾いた音が、書斎に響いた。

　玲央は動かなかった。

　動けば負ける。

　金庫の蓋は半開き。

　青い光は指先に落ちている。

　背後にいるのは誰か。

　考えるまでもない。

「お見事」

　黒江瑠璃子の声だった。

「本当に、手際がいいのね」

　玲央は、金庫の扉に手をかけたまま沈黙した。

　背後に気配はなかった。

　いや、気づけなかった。

　いつからいた。

　扉が開いた音はしなかった。足音もなかった。拍手をするまで存在を消していたのか。それとも、そもそも最初から別の入口にいたのか。

　この書斎には、隠し扉がある。

　その可能性を、玲央はこの瞬間に理解した。

　瑠璃子は静かに続けた。

「それ以上開けると、少し面倒なことになるわ」

　玲央はようやく口を開いた。

　女声で。

「奥様。これは――」

「写真帳を探していたら、絵の裏の金庫が開いた？」

　瑠璃子の声には笑みが混じっていた。

「その言い訳は、少し難しいわね」

　玲央は金庫の蓋を慎重に戻した。

　青い光が細くなり、消える。

　箱の蓋も閉める。

　金庫の扉を完全には閉じない。閉じ方を間違えれば警報が鳴る可能性がある。半開きのまま、ゆっくり立ち上がった。

　そして振り返る。

　瑠璃子は書斎の奥、左側の本棚の前に立っていた。

　扉の近くではない。

　やはり、別の入口がある。

　青いドレスの上に、黒いショールを羽織っている。サロンで見た時と同じ姿だが、表情は違った。晩餐会の主人としての微笑みではない。罠に獲物がかかったことを確認する、静かな笑みだった。

「奥様」

　玲央は頭を下げた。

「申し訳ございません。写真帳をお届けした後、こちらに戻りましたところ、絵が少し傾いておりまして――」

「続けて」

　瑠璃子は楽しそうに言った。

「絵を直そうとしたら、金庫が現れた？」

「はい」

「それで、金庫まで開けたの？」

「開いていたように見えましたので、確認を」

「中の箱まで？」

「高価なものかと思い、異常がないかと」

「使用人として？」

「はい」

「早瀬さん」

　瑠璃子はゆっくり近づいてきた。

「あなた、嘘をつく時も声が綺麗ね」

　玲央は沈黙した。

　瑠璃子は金庫の前に立ち、半開きの扉を見た。

「ここまで開けられる人間は、この屋敷には多くないわ」

「私は何も」

「まだ言うの？」

「はい。私は、奥様にお仕えする臨時のメイドです」

「そう。早瀬莉乃さん」

　瑠璃子はその名を、丁寧に呼んだ。

　それから、言った。

「その人は、いつから存在しているの？」

　玲央の指先が、わずかに冷えた。

　核心に来た。

　だが、まだ認めない。

「どういう意味でございましょうか」

「紹介所の名簿を確認したわ」

「はい」

「早瀬莉乃という名前はあった。書類もあった。身元保証も、経歴も、紹介状も整っていた」

　瑠璃子は机の引き出しから、薄い封筒を取り出した。

「ただし、整いすぎていた」

　封筒から数枚の紙が出される。

　紹介状の写し。

　履歴書の写し。

　そして、一枚の写真。

　玲央は、写真を見た。

　そこには、家政婦紹介所へ入る前の人物が写っていた。帽子を目深にかぶり、服装も今とは違う。完全な変装前の、曖昧な姿。

　顔ははっきりしない。

　だが、見る者が見れば分かる。

　早瀬莉乃ではない。

「この写真は」

「うちの者が撮ったものではないわ。紹介所の近くで、別件を調べていた知人から送られてきたの」

「偶然でございますか」

「偶然は嫌いではないけれど、都合のよすぎる偶然は疑うことにしているの」

　瑠璃子は紙を机に置いた。

「あなたの書類はよくできていた。印刷も、印鑑も、紹介所の形式も正確。でも、紙が新しかった」

「紙、ですか」

「ええ。紹介所の保管書類は、少し古い紙の匂いがする。あなたの書類だけ、匂いが違った」

　玲央は、内心で舌打ちした。

　紙の匂い。

　偽造の精度ではなく、保管された時間。

　そこを突かれるとは思わなかった。

「それだけで疑われたのですか」

「最初はね」

「奥様は、ずいぶん繊細でいらっしゃる」

「褒め言葉として受け取るわ」

　瑠璃子は微笑んだ。

「でも、決め手はそれではない」

「何でしょうか」

「あなたの目」

　書斎の灯りが、瑠璃子の瞳に反射した。

「新人メイドは、主人の顔色を見る。先輩使用人の手元を見る。食器の位置、掃除の手順、失敗しそうな場所を見る。けれどあなたは、屋敷に入った瞬間から、絵、鏡、廊下、窓、鍵を見ていた」

　玲央は答えない。

「玄関ホールの鏡。東翼の彫刻台。温室へ続く廊下の配線。西側客間の窓格子。食堂の壁の絵。サロンの飾り棚。全部、よく見ていたわね」

「奥様に、お客様の癖を見よと教わりました」

「それは温室での話。その前からあなたは見ていた」

　瑠璃子はさらに近づく。

「そして、完璧すぎた」

「完璧」

「ええ。声も、礼も、歩き方も、受け答えも。新人としては整いすぎている。けれど、本職の使用人としては、手に生活が足りない。水仕事の手ではない。重い食器を持つ時の体の使い方でもない」

「家政婦長にも、同じことを言われました」

「相沢はよく見ているから」

「奥様も」

「私は、もっと意地が悪いの」

　瑠璃子は金庫の扉へ手を伸ばした。

「触らないで」

　玲央は思わず言った。

　女声が少し低くなった。

　瑠璃子は動きを止め、玲央を見た。

「なぜ？」

「そのまま閉めると、警報が作動する可能性があります」

「詳しいのね」

　しまった。

　だが、言わなければ警報が鳴っていたかもしれない。鳴れば終わりだ。いや、もう終わっているか。

　瑠璃子は笑った。

「大丈夫。これは私の金庫よ」

　彼女は扉の縁に触れ、玲央が予想していたのとは違う角度で押した。

　小さな音。

　金庫の扉が、滑らかに閉じる。

　警報は鳴らない。

　玲央は、思わず目を細めた。

「変わった閉じ方ですね」

「開け方も変わっているわ」

「でしょうね」

　瑠璃子はそこで、少し楽しそうに言った。

「やっと本音の声が出た」

　玲央はすぐに表情を戻した。

「申し訳ございません」

「戻さなくていいわ。そろそろ疲れるでしょう、その声」

「何のことでしょうか」

「早瀬さん」

　瑠璃子は、机の上の写真を指で軽く叩いた。

「いいえ。そう呼ぶのも、もう少しで終わりかしら」

　玲央は、早瀬莉乃として微笑んだ。

「奥様は、私を何者だとお考えなのでしょうか」

「怪盗」

　瑠璃子は即答した。

「鴉羽玲央」

　その名が書斎に落ちた。

　雨音も、時計の音も、一瞬遠ざかった。

　玲央は表情を崩さなかった。

　だが、内側では状況が切り替わった。

　名を知られている。

　正体に近づかれている。

　ただし、まだ顔を完全に暴かれてはいない。変装は残っている。ウィッグも、メイクも、補正具も、声も残っている。早瀬莉乃はまだ死んでいない。

　玲央は、静かに頭を下げた。

「存じ上げません」

「でしょうね」

　瑠璃子は、予想通りという顔をした。

「あなたがすぐに認めるとは思っていないわ」

「では、警察をお呼びになりますか」

「それなら、あなたが金庫に触れる前に呼んでいる」

「なぜ、そうなさらなかったのですか」

「見たかったから」

「何を」

「あなたがどこまでやれるのか」

　瑠璃子の声には、怒りがなかった。

　怒っていない。

　それが一番厄介だった。

　怒りなら誘導できる。恐怖なら利用できる。侮りなら逆手に取れる。だが、瑠璃子は怒っていない。獲物を眺める観察者の冷静さで、玲央を見ている。

「ご期待に添えましたか」

　玲央は、あえて少しだけ声を低くした。

　莉乃の女声の範囲内で、しかし本音に近い声。

　瑠璃子は微笑んだ。

「ええ。予想以上」

「それは光栄です」

「でも、失敗ね」

「まだ宝石は盗んでいません」

「だから失敗で済んでいるの」

「なるほど」

　玲央は、机の位置、扉、窓、本棚、瑠璃子との距離を確認した。

　扉までは四歩。

　窓までは三歩。ただし格子か鍵がある可能性が高い。

　瑠璃子は正面やや右。

　彼女は格闘の心得があるか不明。だが、身のこなしは軽い。油断はできない。

　書斎の入口はひとつに見えるが、瑠璃子が本棚側から現れた以上、隠し通路がある。その位置を使えば逃げられるかもしれない。しかし、構造が分からない通路へ飛び込むのは危険だ。

　まずは扉。

　通常の脱出路を確保する。

　玲央はわずかに重心を移した。

　瑠璃子は、それを見逃さなかった。

「逃げるの？」

「まさか」

「嘘」

　瑠璃子が机の下に手を伸ばした。

　次の瞬間、書斎の空気が変わった。

　扉の方で、重い金属音がした。

　窓の外側で、何かが下りる音。

　本棚の奥でも、かすかなロック音。

　玲央は扉を見る。

　取っ手の下に、細い金属板が滑り込んでいた。内側から開かないようにする機構。窓には外側から格子状の板が下りている。さっきまで見えていた夜の庭が、細い影で切られていた。

　書斎そのものが閉じた。

　瑠璃子は机から手を離した。

「この部屋は、宝石をしまうためだけの部屋ではないの」

　玲央は目を細めた。

「人を閉じ込めるための部屋でもある、と」

「正確には、盗人を逃がさないための部屋」

「趣味が悪いですね」

「泥棒に言われたくないわ」

　玲央は小さく笑った。

　この状況で笑うのは、早瀬莉乃ではない。

　鴉羽玲央の癖だった。

「奥様は、ずいぶん用心深い」

「あなたほどではないわ」

「私はただのメイドです」

「まだ続けるの？」

「はい。雇用期間中ですので」

　瑠璃子は本当に楽しそうに笑った。

「根性があるのね」

「仕事には責任を持つ方です」

「盗みも？」

「何のことでしょうか」

　二人の距離は、三歩。

　この距離なら、一瞬で抜けられる。

　扉が封鎖されていても、ロックの構造を確認する時間を稼げればいい。書斎に閉じ込める仕掛けがあるなら、解除機構も室内のどこかにある。瑠璃子が押した机の下か、壁のスイッチか、隠し通路側か。

　まずは視界を乱す。

　玲央は机上のランプへ視線を走らせた。

　瑠璃子はそれを見た。

「倒してもいいけれど、高いわよ」

「弁償できません」

「でしょうね」

　玲央は、あえてランプへ手を伸ばす動きを見せた。

　瑠璃子の視線が一瞬そちらへ行く。

　その瞬間、玲央は逆方向へ動いた。

　扉へ。

　メイド服の裾が翻る。補正具のせいで動きは少し重いが、十分速い。扉まで四歩。二歩目で取っ手へ手を伸ばす。ロックの金属板を確認する。構造が分かれば、開けられる可能性がある。

　だが、玲央の手が取っ手に触れる前に、背後から声が飛んだ。

「そっちは無理」

　瑠璃子は追ってこない。

　いや、追う必要がないと分かっている。

　玲央は取っ手を回した。

　動かない。

　内側からの単純なロックではない。扉全体が枠に固定されている。道具があれば時間をかけて外せるが、今は無理だ。

　なら窓。

　玲央はすぐに方向を変えた。

　窓へ向かう。

　外側の金属板は完全には下りきっていない。隙間がある。いや、そう見えるだけかもしれない。近づいて確認する。

　その時、瑠璃子が初めて動いた。

　速い。

　ドレス姿とは思えないほど、移動の無駄がない。走るのではなく、最短の位置へ滑るように入る。玲央の進路の斜め前に立ち、窓への直線を塞いだ。

　玲央は足を止めなかった。

　止まれば捕まる。

　彼は右へ抜けるふりをして、左へ体を流す。

　瑠璃子の手が伸びる。

　玲央はそれをかわし、彼女の横をすり抜けようとした。

　だが、瑠璃子は腕を掴もうとしなかった。

　彼女は、メイド服のエプロンの端を軽く押さえた。

　たったそれだけ。

　だが、補正具で重心が変わっている玲央には十分だった。布が引かれ、足運びが乱れる。玲央は転ばないように体をひねり、机の角を避けた。

　瑠璃子はすぐに手を離す。

「動きは速い。でも、服に慣れすぎていない」

　玲央は体勢を整えた。

「奥様こそ、ドレスに慣れていらっしゃる」

「この家では、ドレスでも逃げられるように育つの」

「特殊なご家庭ですね」

「泥棒に入られる家だから」

　玲央は笑った。

　状況は悪い。

　だが、まだ終わりではない。

　窓は無理。

　扉も無理。

　なら隠し通路。

　瑠璃子が現れた本棚側。あそこに何かある。問題は、瑠璃子もそれを分かっていることだ。

　玲央は部屋の中央へ戻るふりをした。

　瑠璃子との距離を取る。

　そして、地球儀へ手をかける。

　地球儀は重いが、投げる必要はない。押せば動く。倒せば音と視線を作れる。

　玲央は地球儀を倒すふりをした。

　瑠璃子の目は動かない。

　こちらを見ている。

　ならば、彼女の予想をさらにずらす。

　玲央は地球儀を倒さず、足元の小さな敷物を蹴った。敷物がずれ、床の上を滑る。瑠璃子の足元へ向かう。

　瑠璃子は半歩下がった。

　その半歩で十分。

　玲央は本棚へ向かった。

　瑠璃子の現れた場所。

　左側の本棚。

　背表紙の並びが、そこだけわずかに不自然だ。一冊だけ使い込まれすぎている本がある。隠し扉の取っ手か、操作部か。

　玲央の指が、その本へ伸びた。

　届く。

　そう思った瞬間、背後から手が伸びた。

　瑠璃子の手が、玲央の肩ではなく、髪の端に触れた。

　栗色のウィッグの、耳の後ろの部分。

　玲央は反射的に頭を引いた。

　遅い。

　瑠璃子の指が、ウィッグの縁を掴んだ。

　強く引いたわけではない。

　だが、固定がわずかに浮いた。

　前髪の位置がずれる。

　額の生え際に、本来の黒髪が一瞬覗く。

　書斎の空気が、固まった。

　玲央は即座に手で髪を押さえた。

　早瀬莉乃の顔で、息を整える。

「奥様」

　声はまだ女声だった。

「乱暴は、おやめください」

　瑠璃子は、ウィッグの端を掴んだまま微笑んだ。

「乱暴？」

「はい。髪が」

「髪？」

　瑠璃子の目が、楽しげに細くなる。

「本当に、あなたの髪？」

　玲央は答えない。

　瑠璃子の指は、ウィッグの縁を離さない。

　逃げるには、彼女の手を振りほどく必要がある。だが、強く動けば、ウィッグがずれる。完全に外れれば、早瀬莉乃は崩れる。

　まだだ。

　まだ、崩すわけにはいかない。

　玲央は、女声のまま言った。

「奥様は、私を疑っておられるのですね」

「ええ」

「なら、家政婦長をお呼びください。私は、何もやましいことは」

「金庫を開けておいて？」

「開いていたものを確認しただけです」

「その言い訳、最後まで使うつもり？」

「はい」

「いいわね」

　瑠璃子は笑った。

「ここまで来ると、意地が美点に見える」

「恐れ入ります」

「褒めてはいない」

「では、手を離していただけますか」

「嫌よ」

　瑠璃子は短く言った。

　玲央は、初めて少しだけ表情を硬くした。

　その変化を、瑠璃子は見逃さない。

「ようやく困った顔をした」

「誰でも、髪を掴まれれば困ります」

「そうね。特に、それが外れる髪なら」

　玲央は沈黙した。

　瑠璃子は、ウィッグの端をわずかに持ち上げた。

　固定が軋む。

　玲央の手が、彼女の手首へ伸びる。

　瑠璃子はその動きを読んで、半歩横へずれた。玲央の手は空を切る。代わりに、ウィッグがさらに少しずれる。

　額に、黒髪がはっきり覗いた。

　瑠璃子は静かに言った。

「もう、早瀬莉乃でいるのは難しいわよ」

　玲央は、女声を保ったまま答えた。

「奥様の思い違いです」

「まだ言うのね」

「はい」

「本当に、見上げた根性」

　廊下の遠くで、人の声がした。

　西側の騒ぎが、まだ続いている。

　ここで時間を使いすぎれば、誰かが来るかもしれない。いや、来ないように瑠璃子が調整している可能性もある。

　玲央は判断した。

　このままでは、ウィッグを外される。

　なら、先に動く。

　彼は瑠璃子の手首を取るのではなく、自分の頭を彼女の手の動きに合わせて傾けた。引かれる力に逆らわず、近づく。距離を詰める。瑠璃子の懐に入れば、ウィッグを引く角度が消える。

　瑠璃子の目が、一瞬だけ開いた。

　玲央はそのまま、空いた手で机の上の封筒を払った。

　紙が舞う。

　写真と書類が床へ散る。

　視界が乱れる。

　玲央は、瑠璃子の手から髪を逃がそうとした。

　だが、瑠璃子は離さなかった。

　彼女は紙には目もくれず、ウィッグの縁を押さえたまま、玲央の動きに合わせて回った。ドレスの裾が静かに広がる。

　まるで、踊っているようだった。

　そして、瑠璃子のもう片方の手が、玲央の肩に触れた。

　押すのではない。

　止める。

　玲央の動きが止まる。

　その瞬間、栗色の髪がまた少しずれた。

　ほつれた前髪の奥に、黒い地毛が覗く。

　早瀬莉乃の輪郭が、音もなく崩れ始めていた。

　瑠璃子は、玲央の耳元に近い距離で言った。

「チェックメイト、にはまだ早いかしら」

　玲央は、低く息を吐いた。

　女声ではない。

　本来の声に近い息だった。

　瑠璃子はそれを聞いて、微笑んだ。

「やっぱり、そちらの方が自然ね」

　玲央はすぐに声を戻した。

「奥様」

「ええ」

「手を離していただけないなら、こちらも少し乱暴になります」

「どうぞ」

　瑠璃子は即答した。

　挑発ではない。

　自信だった。

　玲央は動いた。

　肩を落とし、手首を返し、瑠璃子の腕の下を抜ける。ウィッグが引かれる。固定が外れかける。だが、完全には外れない。彼は痛みを無視し、本棚から離れ、部屋の中央へ戻った。

　瑠璃子の手から、ウィッグの端が滑り抜ける。

　助かった。

　だが、髪はもう大きく乱れていた。

　栗色の前髪は斜めにずれ、地毛が額に出ている。白いカチューシャも傾いている。メイクと服はまだ整っているが、頭部の違和感は隠しきれない。

　瑠璃子は、少し離れた位置で玲央を見た。

「惜しいわね」

「何がでしょうか」

「本当に綺麗に作ってあったのに」

　玲央は、片手でウィッグを押さえた。

「褒め言葉として受け取ります」

「ええ。今のは褒めたの」

「ありがとうございます」

「でも、もう長くはもたない」

「まだ、もたせます」

「そう」

　瑠璃子は机の上に置かれた呼び鈴へ手を伸ばした。

　玲央は身構える。

　相沢を呼ぶ気か。

　警備を呼ぶ気か。

　だが、瑠璃子は呼び鈴を押さなかった。

　ただ、その上に指を置いたまま、玲央を見た。

「最後にひとつ聞くわ」

「何でしょうか」

「あなたは、青の寵姫そのものが欲しかったの？　それとも、この屋敷で誰かが動くのを見たかったの？」

　玲央は答えなかった。

　瑠璃子の目が、深くなる。

「やっぱり、後者ね」

「奥様の想像です」

「否定が遅い」

「状況を考えていました」

「逃げ方？」

「はい」

「正直ね」

　瑠璃子は小さく笑った。

　その直後、一階からまた声が上がった。

　今度は悲鳴ではない。

　複数人の騒ぐ声。

　サロンの方角。

　瑠璃子の表情が、初めて明確に変わった。

　玲央も耳を澄ませる。

　使用人の声。

　客の怒声。

　何かが割れる音。

　今度は、明らかに事件だった。

　瑠璃子は呼び鈴から手を離した。

「どうやら、あなた以外にも動いた人間がいるようね」

　玲央は乱れたウィッグを押さえたまま、微笑んだ。

「申し上げたでしょう。私はただのメイドです」

「その髪で？」

「少し乱れただけです」

「ずいぶん大胆な言い訳」

「最後まで使うつもりですので」

　瑠璃子は、呆れたように息を吐いた。

　だが、その目には楽しげな光があった。

「いいわ。今は一階を優先する」

　玲央は一歩動こうとした。

　扉はまだ閉じている。

　瑠璃子は机の下に手を入れ、ロックを解除した。

　扉の金属板が外れる音。

　窓の格子はそのまま。

　本棚側の隠し扉も閉じたまま。

　出口は一つだけ。

　瑠璃子は扉へ向かった。

　玲央も続こうとする。

　だが、扉の前で瑠璃子は振り返った。

「早瀬さん」

「はい」

「その髪、直してから来なさい」

　玲央は、一瞬だけ黙った。

　瑠璃子はさらに言った。

「でないと、全員の前で説明することになるわ」

　玲央は乱れたウィッグを押さえ、静かに頭を下げた。

「ご忠告、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　瑠璃子は書斎を出ていった。

　扉が閉まる。

　玲央は数秒、その場に立っていた。

　呼吸を整える。

　金庫は閉じた。

　青の寵姫は盗めなかった。

　正体は、ほぼ見抜かれた。

　ウィッグはずれ、変装は崩れかけている。

　そして一階では、別の事件が起きている。

　最悪に近い。

　だが、完全な最悪ではない。

　まだ早瀬莉乃は死んでいない。

　玲央は机の上のランプのそばへ行き、小さな手鏡を取り出した。前髪を戻し、カチューシャの角度を整える。乱れた部分を指先で押さえ、見える範囲の黒髪を隠す。

　完璧には戻らない。

　だが、薄暗いサロンならごまかせる。

　彼は鏡の中の自分を見た。

　早瀬莉乃の顔。

　その奥で笑う、鴉羽玲央。

「見ていればいい」

　声はもう、女声ではなかった。

　それから、彼は喉を切り替えた。

「まだ、終わっておりません」

　早瀬莉乃の声が戻る。

　玲央は書斎を出た。

　一階から、騒ぎが大きくなっている。

　青の寵姫は盗めなかった。

　だが、今夜の本当の獲物が何なのか、少しずつ見えてきていた。

　黒江邸の晩餐会は、すでに祝宴ではない。

　疑いと欲望と嘘が、屋敷の中で形を取り始めていた。