『青の寵姫と偽りのメイド』

第2話 晩餐会と女主人の視線

　黒江邸の夕暮れは、外の雨を屋敷の内部へ入れなかった。

　窓硝子には細い雨粒が絶えず流れていたが、食堂の空気は乾いていた。磨き上げられた銀器、厚みのある白いテーブルクロス、背の高い燭台、切りそろえられた花。そこには水気の気配さえ許さない、徹底した管理があった。

　早瀬莉乃――怪盗・鴉羽玲央は、食堂の入口近くに立ち、手元の席順表をもう一度だけ確認した。

　黒江瑠璃子。

　画商、遠峰修一。

　宝飾商、真木沙織。

　銀行家、榊原慎吾。

　音楽家、宮園透。

　財団理事、久世葉子。

　ほか、瑠璃子の財団に関係する実業家、評論家、古美術商が数名。

　表向きには、黒江瑠璃子の誕生日を祝う私的な晩餐会だった。だが、玲央にはそう見えなかった。

　これは会食ではない。

　品定めの場だ。

　招かれた者たちは、瑠璃子の機嫌を見に来ている。瑠璃子は、彼らの欲と焦りを見ている。そして、おそらく客の中には、今夜この屋敷にあるはずのサファイア「青の寵姫」を狙っている者がいる。

　玲央自身も、そのひとりだった。

　だからこそ、彼は今、清楚な新人メイドとしてそこに立っている。

　黒いメイド服は、晩餐会用に普段より整えられていた。白い襟は硬く、袖口は清潔で、エプロンには皺ひとつない。栗色の髪は肩のあたりで柔らかくまとまり、白いカチューシャの下に自然に収まっている。化粧は控えめに見えるよう計算され、目元の印象も強すぎない。

　制服の下の補正具は、長時間の給仕に耐えられるよう、昼のうちに一度締め直していた。胴まわりを整えるコルセットは呼吸を浅くする。胸元と腰まわりのパッドは服の線を変えるが、動きの自由を少し奪う。歩幅を間違えれば不自然になるし、盆を持つ時に肩へ力が入りすぎると、女装の仕草ではなく訓練された男の動作が出る。

　つまり、完璧な変装とは、鏡の前で完成するものではなかった。

　他人の視線の中で、何時間も崩れずに存在し続けて、初めて完成する。

　玲央はそれを知っていた。

「早瀬さん」

　家政婦長の相沢が、食堂の入口で声をかけた。

「はい」

　玲央はすぐに振り返った。

　返事は少し高く、柔らかく。だが、幼くはしない。若い女性の声でありながら、使用人として落ち着いて聞こえる高さ。声帯の使い方だけではない。息をどこで抜くか、語尾をどこで落とすか、口の開き方をどう抑えるか。すべてが変装の一部だった。

　相沢は銀縁眼鏡の奥から、玲央の顔を見た。

「席順は覚えましたか」

「はい。奥様を中央に、右手に遠峰様、左手に久世様。遠峰様の隣に真木様、久世様の隣に榊原様。宮園様は奥側のお席です」

「よろしい。飲み物の好みは」

「遠峰様は赤ワイン。真木様は白を少量。榊原様は食前酒を多めに求められることがあるため、注ぎすぎない。宮園様はアルコールを避け、水を。久世様は水を切らさないように」

　相沢は小さく頷いた。

「記憶力はありますね」

「ありがとうございます」

「褒めているだけではありません。覚えすぎる人は、余計なことまで覚えます」

　玲央は伏し目がちに答えた。

「必要なことだけ、覚えるようにいたします」

「そうしてください」

　相沢はそう言うと、玲央の手元へ視線を落とした。

　手袋をしている。

　それでも、相沢の目は手を見る。

　昼間にも言われた。水仕事に慣れていない手だ、と。

　玲央は、盆を持つ指に余計な力が入っていないか確認した。関節が固くなってはいけない。男の手を隠すには、単に手袋をすればいいわけではない。物の持ち方、指の伸ばし方、手首の角度まで含めて変える必要がある。

　相沢は言った。

「今夜は奥様の大切なお客様がいらっしゃいます。失敗しても取り返せるものと、取り返せないものがあります」

「はい」

「グラスを割ることは取り返せます。お客様の名前を間違えることも、まだ取り返せます。ですが、聞いたことを外へ漏らすこと、見てはいけないものを見たと悟られることは、取り返せません」

「心得ております」

「本当に？」

　相沢の声は静かだった。

　玲央は一拍置き、顔を上げた。

「はい。見たものを、見たように見せないことも、使用人の務めだと考えております」

　相沢の目が、ほんのわずかに細くなった。

　言葉の選び方を誤ったか。

　そう思ったが、相沢はそれ以上追及しなかった。

「よろしい。では、持ち場へ」

「はい」

　玲央は一礼し、食堂へ入った。

　食堂の中央には長いテーブルがある。白いクロスの上に置かれた銀器は、左右対称に並んでいた。天井のシャンデリアは明るすぎず、グラスの縁だけを鋭く光らせる。壁には三枚の油絵。果物の静物画、海辺の風景、そして女の肖像。絵としての価値より、配置に意味がある。入口側から見れば装飾だが、部屋の中に立てば、鏡のように人の動きが映る面がいくつもある。

　真正面の飾り棚には、今夜見せるための銀器や小さな工芸品が並んでいた。だが、青の寵姫はない。

　当然だ。

　あの石は、こんな開けた場所には置かない。

　玲央は席の背後に立ちながら、頭の中で屋敷の構造を再確認した。

　一階のサロン。

　食堂。

　西側客間。

　東翼の温室。

　二階東側の書斎。

　北棟と地下保管庫は、通常の使用人動線から外れている。

　青の寵姫が今夜、客へ披露されるなら、書斎に移されている可能性が高い。晩餐後、少人数を連れて二階へ移動し、金庫から出して見せる。あるいは、書斎からサロンへ運ぶ。いずれにしても、十一時前後に書斎周辺の動きが生じるはずだった。

　問題は、瑠璃子がどこまでそれを意図しているか。

　昼の温室で、彼女は玲央に言った。

　十一時になったら書斎に来てちょうだい。

　客間に運んでほしい古い写真帳があるの。

　偶然ではない。

　玲央はそう判断していた。

　瑠璃子は玲央を試している。

　あるいは、誰か別の客を試すために、玲央を配置している。

　どちらにせよ、今夜の晩餐会はただの祝宴ではない。

　やがて玄関ホールの方から、車の到着を知らせる気配がした。

　屋敷の空気が一段整う。

　最初の客が来た。

　　　　　＊

　財団理事の久世葉子は、雨音を連れて玄関に現れた。

　白髪を短く整えた女性で、派手な装飾は身につけていない。年齢は六十代ほどだが、姿勢に緩みがない。濃い紫のドレスの上に、黒いショールを羽織っていた。

　玲央は玄関ホールの端で、他の使用人とともに控えた。

　相沢が一歩前に出る。

「久世様。雨の中、ようこそお越しくださいました」

「瑠璃子さんのお招きですもの。雨くらいで欠席はできません」

　久世の声は穏やかだった。

　だが、玄関ホールへ入った瞬間、彼女の目は一度だけ壁の絵、階段、窓、使用人の配置を確認した。

　普通の客ではない。

　場を読む人間だ。

　玲央は上着を受け取るため、静かに前へ出た。

「お預かりいたします」

「ありがとう」

　久世は玲央を見た。

「初めて見る方ね」

「本日より臨時で入っております。早瀬でございます」

「そう。黒江さんの家に初日から入るのは、大変でしょう」

「皆様に教えていただきながら、務めております」

「よい返事ね」

　久世は微笑んだ。

　その微笑みは、人を安心させるものではなく、人の反応を測るものだった。

　玲央は一礼し、上着を預かった。ポケットに不自然な重みはない。香水は控えめ。雨の匂いと、古い紙のような匂いがわずかに混ざっている。財団関係の書類か、古書か。すぐには判断できない。

　二人目に現れたのは、銀行家の榊原慎吾だった。

　大柄で、声が大きい。笑顔も大きい。黒いタキシードを着ているが、どこか服の方が彼に合わせられているように見える。手には高価な傘。靴には泥がついていない。車から玄関まで、使用人にかなり気を遣わせたのだろう。

「いやあ、黒江さんの誕生日に雨とは。風情がありますな」

　榊原は玄関に入るなり言った。

　相沢は表情を変えない。

「お足元の悪い中、ありがとうございます」

「足元は悪くありませんよ。黒江さんの家の石畳は、私の銀行のロビーより整っている」

　榊原は笑った。

　笑い声がホールに響く。

　玲央は上着を受け取りながら、榊原の手を見た。大きい。指輪はしていない。腕時計は高価だが、目立ちすぎない。金を持つことに慣れた者の選び方だった。

「お預かりいたします」

「ありがとう。君は新しい方かな」

「はい。本日より臨時で入っております」

「黒江さんのところは、相変わらず人選がよろしい」

　榊原の視線が、玲央の顔から首元、制服のラインへ一瞬だけ流れた。

　不快なほど露骨ではない。だが、見る癖のある男だ。

　玲央は視線を落とし、柔らかく答えた。

「恐れ入ります」

　それ以上言わない。

　褒め言葉に反応しすぎても、嫌悪を出しても、印象に残る。使用人として最適なのは、受け流すことだった。

　三人目は、宝飾商の真木沙織。

　銀灰色のドレスに、細い真珠のネックレス。宝飾商にしては控えめな装いだ。だが、それは宝石に興味がないからではない。宝石を扱う人間ほど、自分を飾る石を慎重に選ぶ。余計な石をつければ、自分の目の品位を疑われる。

　真木は手袋を外しながら、相沢に挨拶した。

「相沢さん、今夜も大変ですね」

「お越しいただきありがとうございます、真木様」

「瑠璃子さんは？」

「ただいま支度を整えておられます」

「そう。あの方は、支度を整えるというより、場を整える方だけれど」

　真木は軽く笑った。

　玲央は上着を受け取る。

「お預かりいたします」

　真木の手袋の内側に、薄い青の染みがあった。

　昼に見たわけではない。今、初めて見た。しかし、玲央の目はその色を逃さなかった。

　青。

　染料か。

　宝石用クロスの移りか。

　それとも、サファイアを扱った痕跡か。

　真木は玲央の視線に気づいたように、手袋を小さなバッグへ滑り込ませた。

「あなた、初めてね」

「はい。本日より臨時で入っております。早瀬でございます」

「そう。黒江さんの屋敷は、ただ綺麗に立っているだけでは務まらないわ」

「心得ます」

「いい声ね」

　また、声。

　玲央は心の中でわずかに警戒した。

　瑠璃子も声を指摘した。真木も声に触れた。宝飾商という職業柄、細かな違いに敏感なのかもしれない。

「恐れ入ります」

「緊張していないの？」

「少ししております」

「そうは見えないわ」

「見えないように努めております」

　真木は目を細めた。

「ますます面白い返事」

　玲央は一礼し、余計な言葉を避けた。

　四人目は、音楽家の宮園透だった。

　細身で、顔色が少し悪い。髪は丁寧に整えられているが、雨の湿気をひどく気にしている様子だった。黒い上着の袖口を何度も直し、玄関に入るとすぐ、ピアノの状態を尋ねた。

「ピアノは、サロンですか」

「はい。調律は済ませております」

　相沢が答える。

「湿気があるから、音が沈まなければいいのですが」

「暖房と除湿を調整しております」

「そうですか」

　宮園は安心したようでいて、まだ落ち着かない。上着を脱ぐ時も、視線が何度も廊下へ流れた。ピアノが気になるというより、屋敷そのものに緊張しているようだった。

　玲央は上着を受け取った。

「お預かりいたします」

「あ、はい。お願いします」

　宮園は玲央を見たが、すぐに目を逸らした。

　女性を直視できないタイプか。

　あるいは、使用人の顔を覚えたくないタイプか。

　どちらにせよ、彼の落ち着きのなさは記憶しておく価値がある。

　最後に来たのは、画商の遠峰修一だった。

　痩せた男で、年齢は五十代ほど。黒のスーツに、深緑のネクタイ。傘を閉じる動作も、手袋を外す動作も、無駄がなく丁寧だった。顔には薄い笑みが貼りついている。

　人の品物を値踏みする目。

　人そのものも値踏みする目。

　遠峰は相沢に挨拶した後、ホールをゆっくり見回した。

「相変わらず、いい絵を置いておられる」

「奥様のお好みです」

「ええ。黒江さんの好みは、いつも分かりやすくて、分かりにくい」

　遠峰はそう言い、玲央へ上着を預けた。

「お預かりいたします」

「ありがとう。新しい方かな」

「はい。本日より臨時で入っております。早瀬でございます」

「早瀬さん」

　遠峰はその名を繰り返した。

　玲央は少しだけ顔を伏せる。

「今夜はよく見ておくといい」

「はい？」

「黒江さんの晩餐会は、ただの食事ではありません。誰が何を話し、誰が何を隠すか。それを見ているだけで、勉強になる」

　玲央は曖昧に微笑んだ。

「私には、まだ難しいかと」

「難しいものほど、見る価値がありますよ」

　遠峰はそう言って、サロンへ向かった。

　玲央は上着を抱えたまま、目だけでその背を追った。

　あの男は危険だ。

　単純に怪しいという意味ではない。自分が怪しいと見られることに慣れている。そういう人間は、疑われること自体を隠れ蓑にする。

　全員が揃った頃、黒江瑠璃子が姿を現した。

　食堂へ向かう前、サロンで軽く挨拶が交わされる。

　瑠璃子は深い青のドレスをまとっていた。昼の落ち着いた装いとは違い、晩餐会の主人として場に立つための服装だった。だが、宝石は控えめだ。耳元に真珠。指に細いリング。胸元に小さなブローチ。

　青の寵姫は身につけていない。

　瑠璃子は客たちを見渡し、穏やかに微笑んだ。

「雨の中、お越しいただきありがとうございます。私の誕生日という名目ではありますけれど、どうぞ堅苦しくなさらずに。今夜は、よい話と、よい音楽と、よい食事を楽しむ夜にしましょう」

　榊原が大きく笑った。

「黒江さんがそうおっしゃると、かえって緊張しますな」

「緊張なさる理由がおありなら、そうかもしれませんね」

　瑠璃子は微笑んだまま返した。

　周囲に笑いが起こる。

　榊原も笑った。

　だが、返答は鋭い。

　たった一言で、瑠璃子は場の主導権を握った。

　玲央は壁際に控えながら、それを見ていた。

　この女は、やはり危険だ。

　怒鳴らない。威圧しない。だが、言葉を置く位置が正確すぎる。相手が笑って受け流すしかない場所へ、針のような言葉を置く。

　晩餐会は始まる前から、瑠璃子の支配下にあった。

　　　　　＊

　食堂に客が入り、席についた。

　玲央は相沢の指示に従い、他の使用人とともに給仕を始めた。

　最初は食前酒。

　榊原が軽くグラスを掲げる。

「今日は黒江さんの誕生日ですから、まずは主役に乾杯ですな」

「ありがとうございます。でも、乾杯の前に、榊原さん」

「はい？」

「今日は飲みすぎないでくださいね。前回、二杯目から声が大きくなりました」

　榊原は一瞬固まり、それから豪快に笑った。

「いや、参りましたな。黒江さんは何でも覚えておられる」

「都合の悪いことほど、覚えています」

「それは怖い」

「ええ。怖がってくださって結構です」

　また笑いが起きる。

　玲央は榊原のグラスに注ぐ量を、相沢の指示通り少なめにした。

　榊原は気づいたようだったが、文句は言わない。瑠璃子に先に釘を刺された以上、言いにくいのだ。

　次に遠峰へ赤ワイン。

　遠峰はグラスの色を見た。

「よい香りです」

「遠峰さんは、香りを褒める時、値段を考えていますね」

　瑠璃子が言った。

「職業病です」

「絵でもワインでも？」

「価値のあるものは、何でも」

「価値のないものは？」

「価値がないと思われているものほど、後で値が上がることがあります」

　遠峰は笑う。

「それを見つけるのが、私の仕事です」

　瑠璃子は目を細めた。

「見つけるだけならいいのですけれど」

「手に入れるな、と？」

「手に入れ方によります」

　食卓の空気が、わずかに硬くなった。

　遠峰の笑みは崩れない。

「黒江さんの前では、襟を正さねばなりませんな」

「襟だけで足りますか」

　今度の笑いは、小さかった。

　玲央は、遠峰の指を見た。グラスを持つ指に力は入っていない。だが、左手が一度だけ膝の上で閉じた。瑠璃子の言葉は、刺さっている。

　次に真木へ白ワインを少量。

　真木はグラスを受け取り、色を見る。

「今夜のグラスは、いつもより薄いですね」

「分かるの？」

　瑠璃子が尋ねる。

「分かります。縁の反射が違う」

「さすがね」

「宝石もグラスも、縁で印象が変わりますから」

「人も？」

「もちろん。輪郭の見せ方で、価値は変わります」

　玲央は、盆を持つ手にわずかな意識を向けた。

　真木の言葉は、宝石商らしい。だが、彼にとっては別の意味を持つ。

　輪郭の見せ方。

　変装とは、まさにそれだ。

　胸元、腰、肩、首、顔の骨格。女装の完成度は、一点の派手さではなく、全体の輪郭の整合で決まる。真木のような人間は、その輪郭のわずかな不自然さに気づくかもしれない。

　玲央は、真木の背後へ立つ時だけ、肩の力をさらに抜いた。

　宮園には水。

　彼は礼を言ったが、グラスへほとんど口をつけない。

　瑠璃子が言った。

「宮園さん。ピアノの湿気は大丈夫そう？」

「先ほど触らせていただきましたが、問題ありません。ただ、低音が少し重いかもしれません」

「それは雨のせい？」

「雨と、部屋の空気ですね」

「人の空気も音に出るのかしら」

　宮園は困ったように笑った。

「出ます。聴く人が緊張していると、弾く側も変わります」

「では今夜は弾きにくいでしょう」

「いえ、その……」

　宮園は言葉に詰まった。

　瑠璃子は微笑む。

「冗談よ」

　だが、冗談ではない。

　少なくとも、宮園はそう受け取っていなかった。彼は水のグラスを持ち直し、また出入口へ視線をやった。

　久世には水。

　久世は玲央へ小さく頷いた。

「ありがとう」

「失礼いたします」

　久世は料理に手をつけながら、会話には必要な時だけ入った。だが、目は常に全体を見ている。瑠璃子の言葉に誰が反応したか。遠峰の笑みがどこで止まったか。真木の指がどこで動いたか。榊原が酒を欲しがる間隔。宮園の不安。

　彼女もまた、観察者だった。

　食事は進んだ。

　前菜、スープ、魚料理、肉料理。

　玲央は給仕しながら、客の癖を一つずつ拾った。

　榊原は笑う時、右手で腹の前を押さえる。だが、緊張した時は左手でグラスの脚を触る。

　遠峰は会話の途中で壁の絵を見る。絵を見るふりで、部屋の反射や人の位置を確認している。

　真木は宝石の話題では饒舌になりすぎない。むしろ黙る。知識を隠す側の商人だ。

　宮園は音に敏感すぎる。銀器が触れた音にも反応する。だが、反応する音としない音がある。廊下の足音には過敏だ。

　久世は水を飲む量が多いわけではない。ただ、水が切れていないかを確認する使用人の動きを見ている。

　瑠璃子は、その全員を見ていた。

　会話の中心にいながら、誰よりも静かに観察している。

「遠峰さん」

　肉料理が運ばれた頃、瑠璃子が言った。

「先月、あなたが扱った風景画、ずいぶん早く買い手がついたそうですね」

　遠峰はナイフを置いた。

「ええ。ありがたいことに」

「どちらへ？」

「個人のお客様です。詳細は申し上げられません」

「もちろん。顧客情報ですものね」

「ご理解いただけて助かります」

「ただ、あの絵は以前、別の名前で市場に出たことがあったはず」

　遠峰の笑みが、ほんの少し薄くなった。

「よくご存じで」

「記憶違いかしら」

「いえ。似た作品はあったかもしれません。ただ、来歴の確認は取れております」

「どこまで？」

「必要な範囲までは」

「必要な範囲。便利な言葉ね」

　食卓は静かになった。

　瑠璃子は責めていない。だが、遠峰は追い詰められている。ほかの客は、そのやり取りを楽しむような、避けたいような顔で見ていた。

　玲央は赤ワインのボトルを持ちながら、遠峰の皿の横へ立った。

　遠峰の指が、テーブルクロスを軽く押さえている。

　焦り。

　ただし、見せない程度に抑えている。

「黒江さん」

　遠峰は穏やかに言った。

「美術品には、語られすぎた来歴と、語られなかった来歴があります。後者をすべて疑っていては、何も買えません」

「疑うために買う人もいるわ」

「黒江さんのように？」

「ええ。私は疑うために買うことがあります」

　瑠璃子は微笑んだ。

「疑う価値のあるものは、退屈しませんから」

　その言葉に、真木が反応した。

「それは宝石も同じですね」

「真木さんも、疑うために買う？」

「私は売る側です。疑いを取り除いて売るのが仕事です」

「本当に取り除ける？」

「取り除けるものと、取り除いたことにするものがあります」

　榊原が笑った。

「怖い話ですな。銀行では、疑いは数字で処理します」

　久世が静かに言った。

「数字に出ない疑いもあります」

「久世先生、財団運営には信頼が必要でしょう」

「だからこそ、数字だけでは足りません」

　会話が、少しずつ「価値」と「疑い」へ集まっていく。

　青の寵姫の話題へ近づいている。

　玲央はそれを感じた。

　榊原が待ちきれないように言った。

「そういえば黒江さん。今夜は、例のサファイアを拝見できるという噂を聞いておりますが」

　瑠璃子は、ゆっくりとグラスを置いた。

「噂は、どこから？」

「いや、これは失礼。真木さんから少し」

　真木は眉を上げた。

「私は、今夜見られるかもしれないとは言いましたが、確約はしておりません」

「同じようなものです」

「全く違います」

　真木の声は静かだったが、鋭かった。

　瑠璃子は二人を見て、楽しそうに言った。

「青の寵姫のことね」

　その名が出た瞬間、食卓の空気が明確に変わった。

　遠峰は興味深そうに微笑む。

　真木は口を閉じる。

　榊原は前のめりになる。

　宮園は視線を落とす。

　久世は、ただ瑠璃子を見る。

　玲央はその反応を刻み込んだ。

「青の寵姫」

　榊原が言った。

「名前だけでも美しい。実物は、さぞ見事なのでしょうな」

「石は美しいわ。名前は、人間が勝手につけたものだけれど」

　瑠璃子は答えた。

　遠峰が口を開く。

「あの石は、王家の首飾りに使われていたという説がありますね」

「説はいくつもあります」

「革命の時に失われたとも」

「ええ」

「その後、幾人もの収集家の手を渡った」

「そう言われています」

「そして、十年前に黒江さんのもとへ」

　遠峰はそこで微笑んだ。

「まるで、石の方が持ち主を選んだようです」

　瑠璃子は、遠峰を見た。

「遠峰さんは、品物が持ち主を選ぶとお考え？」

「そう思う時があります」

「では、盗まれた品は？」

「持ち主を変えたがっていたのかもしれません」

　玲央は心の中で笑った。

　画商としては危険な発言だ。

　同時に、怪盗としては少し分かる言葉でもあった。

　瑠璃子は微笑む。

「面白い考え方ね。けれど私は、盗まれた品がそう言ったのを聞いたことはありません」

「黒江さんは、品物の声を聞かない？」

「聞くわ。ただ、盗人の言い訳と品物の声を混同しないようにしているだけ」

　食卓の笑いは、今度は起きなかった。

　遠峰はそれでも笑みを保った。

「手厳しい」

「泥棒に優しくする趣味はないの」

　瑠璃子のその言葉で、玲央は一瞬だけ自分に向けられた刃を感じた。

　もちろん、彼女は遠峰に向けて言った。

　だが、本当にそれだけか。

　瑠璃子は自分を疑っている。

　その疑いがどこまで深いのか、まだ見えない。

　榊原が空気を変えるように笑った。

「まあまあ、今夜は誕生日の席です。泥棒の話より、宝石の美しさの話をしましょう。黒江さん、ぜひ後ほど見せていただけませんかな」

　真木も言った。

「湿度と照明が許せば、私も久しぶりに拝見したいです」

　宮園が小さく言う。

「宝石を見るのに、湿度も関係するのですか」

　真木は答えた。

「石そのものより、台座や保管環境ですね。古い装飾品は、金属や布の状態もありますから」

「なるほど」

　宮園は頷いたが、興味があるというより、会話に入らざるを得なかった顔だった。

　久世が瑠璃子へ尋ねた。

「瑠璃子さん。今夜、見せるおつもりで？」

「迷っているわ」

「あなたが迷う時は、たいてい別の理由がありますね」

「久世先生には敵わないわ」

「長い付き合いですから」

　瑠璃子は少しだけ考えるように間を置いた。

　それから言った。

「では、食後に少しだけ。皆様にお見せしましょう」

　榊原の顔が明るくなる。

　遠峰の笑みが深まる。

　真木は目を伏せる。

　宮園は、手元のナプキンを握った。

　久世は変わらない。

　玲央は、肉料理の皿を下げるタイミングを待ちながら、内心で結論を出した。

　青の寵姫は、今夜この屋敷にある。

　そして、瑠璃子はそれを客に見せるつもりだ。

　少なくとも、今この時点では。

　　　　　＊

　食事の後半、玲央は使用人としての動きにさらに集中した。

　大きな失敗はない。

　客の名前も、飲み物も、料理を下げるタイミングも間違えない。会話の邪魔をしない。視線を置きすぎない。だが、必要な時にはすぐ動く。

　変装は崩れていない。

　美香がすれ違いざま、小声で言った。

「早瀬さん、すごいね。初日とは思えない」

「皆様に教えていただいたおかげです」

「その声で言われると、こっちが照れる」

「え？」

「いや、何でもない。あとで厨房で水飲みなね。ずっと立ってるときついよ」

「ありがとうございます」

　美香も完全に信じている。

　莉乃というメイドが、若い女性としてそこにいることを疑っていない。

　ほかの使用人も同じだった。

　だが、相沢だけは違う。

　相沢は給仕の合間に、何度か玲央の手元を見た。手袋越しの指。盆を持つ角度。重い皿を支える時の腕の使い方。相沢は、玲央の外見ではなく、仕事の身体を見ている。

　そこが危ない。

　女装は視覚を騙せる。

　声も騙せる。

　だが、長年使用人を見てきた相沢にとって、性別よりも職歴の方が重要なのかもしれない。水仕事に慣れているか。重いものをどう持つか。客の後ろをどう通るか。そうした癖は、数日では作れない。

　玲央は、あえて一度だけ小さな失敗をした。

　皿を置く時、ほんのわずかに位置をずらす。

　すぐに気づき、静かに直す。

　相沢が見ていた。

　完璧すぎる新人より、少し緊張している新人の方が自然だ。瑠璃子にも言われた。完璧すぎるものは目立つ。だから、目立たない程度の揺らぎを入れる。

　しかし、それすら観察されている可能性がある。

　玲央は内心で笑った。

　面白い。

　この屋敷は、盗みにくい。

　盗みにくい場所ほど、怪盗の価値が試される。

　デザートが出る頃、会話は少し柔らかくなった。

　榊原は誕生日祝いとして、瑠璃子の財団への寄付をほのめかした。

「次の教育支援事業、私どもとしても協力できるかもしれません」

「ありがとうございます。ですが、榊原さん」

「はい」

「寄付は、名前を大きく出すためのものではありません」

　榊原は笑った。

「いや、これは手厳しい」

「お名前は出します。ただし、事業より大きくは出しません」

「それで十分です」

「本当に？」

「……黒江さんには隠せませんな」

　榊原はグラスを置いた。

　瑠璃子は、笑顔のまま相手の見栄を削る。

　久世はその様子を静かに見ていた。

　遠峰は、瑠璃子の言葉より、榊原の反応を見ている。真木は、デザートの皿にはほとんど手をつけない。宮園は食後の演奏を気にしている。

　玲央は、ふと違和感を覚えた。

　青の寵姫に強く反応したのは、遠峰、真木、榊原。

　だが、宮園の反応だけが異質だった。

　彼は興味を示したのではない。

　恐れた。

　宝石を見たい者の反応ではない。むしろ、見せられると困る者の反応に近い。

　音楽家が、なぜ青の寵姫を恐れるのか。

　関係があるとすれば、宝石そのものではなく、今夜それを見せる場面で何かが起こることを知っている場合だ。

　玲央は宮園の手元を見た。

　指は細く、爪は短い。音楽家の手として自然だ。だが、右手の親指の付け根に小さな擦れがある。楽器とは別の何かを握った跡にも見える。

　警戒対象に追加。

　そう判断した時、瑠璃子の声が聞こえた。

「早瀬さん」

　突然名を呼ばれた。

　食卓の客たちの視線が、一斉に玲央へ向く。

　玲央はすぐに一歩前へ出た。

「はい、奥様」

「真木さんのお水を替えて」

「かしこまりました」

　特別なことではない。

　だが、瑠璃子はなぜ今、名前を呼んだのか。

　使用人に指示するなら、ただ目配せでもいい。相沢に言えばいい。それをあえて「早瀬さん」と呼んだ。

　客へ、新人メイドの存在を認識させるためか。

　あるいは、玲央の反応を見るためか。

　玲央は、自然に真木の背後へ回り、水を替えた。

　真木が軽く言う。

「ありがとう、早瀬さん」

「失礼いたします」

「あなた、手元が綺麗ね」

　また、手。

　玲央は少しだけ微笑んだ。

「恐れ入ります」

「家事仕事より、何か別の訓練を受けていたように見えるわ」

　食卓の空気が、ほんの少し止まる。

　瑠璃子は何も言わない。

　相沢も動かない。

　玲央は答えた。

「以前のお宅で、食器や器を扱う時は、手元を丁寧にと教えていただきました」

「そう。よいお宅だったのね」

「はい。学ぶことが多くございました」

　真木はそれ以上言わなかった。

　玲央は下がる。

　完璧に受け流したはずだった。

　しかし、瑠璃子は見ていた。

　玲央の返答ではなく、真木の質問に対するほかの客の反応を。

　遠峰は面白がっていた。

　榊原は何も考えていなさそうに笑っていた。

　宮園は、なぜか目を伏せた。

　久世は、瑠璃子を見ていた。

　つまり今のやり取りは、玲央への揺さぶりであると同時に、客への揺さぶりでもあった。

　瑠璃子は、この場で複数の人間を同時に測っている。

　玲央は改めて理解した。

　黒江瑠璃子は、ただの富豪ではない。

　場そのものを道具として使う人間だ。

　　　　　＊

　食事が終わり、客たちはサロンへ移った。

　サロンは食堂より柔らかい光に満ちていた。暖炉には火が入っていないが、赤いランプが炎のように揺れている。壁際にはピアノ。窓の外には雨。中央には低いテーブルとソファ。食後酒、紅茶、コーヒーが用意された。

　玲央はサロンの入口付近に控えた。

　使用人としては、必要な時にすぐ動ける場所。怪盗としては、部屋全体と出入口を見渡せる場所だった。

　宮園がピアノの前に座った。

「一曲だけ、短いものを」

　瑠璃子が言った。

「無理をなさらないで。湿気が気になるのでしょう」

「いえ。むしろ、雨の日の方が合う曲もあります」

　宮園は鍵盤に触れた。

　音が落ちる。

　静かな曲だった。雨の夜に合わせたような、低く沈む旋律。客たちは会話をやめ、音に耳を傾けた。

　玲央も聞いていた。

　ただし、音楽そのものではなく、音楽の中で動く人間を見ていた。

　遠峰は目を閉じているようで、時々薄く開ける。

　真木は手元のグラスを持ったまま動かない。

　榊原は曲に退屈しているが、退屈を隠そうとしている。

　久世は音楽を聞いている。

　瑠璃子は、宮園ではなく客たちを見ている。

　曲の途中、廊下の奥でかすかな物音がした。

　普通なら、ピアノの音に紛れて気づかないほどの音。

　だが、宮園の指が一瞬乱れた。

　玲央はそれを見た。

　宮園は音に敏感だ。だが、ただ敏感なだけなら、演奏に出さない訓練を受けているはずだ。今の乱れは、予想していた音が聞こえた時の反応に近い。

　廊下の音。

　二階へ続く方向ではない。

　西側客間の方か。

　玲央は動かない。

　使用人として、音に反応しすぎるのは不自然だ。

　だが、視界の端で相沢を見る。

　相沢も気づいていた。

　彼女は美香に小さく目配せする。美香が静かに廊下へ出た。

　瑠璃子は、そこまで含めて見ている。

　曲が終わると、拍手が起きた。

　宮園は軽く頭を下げた。

「素晴らしい」

　榊原が言う。

「雨の音まで曲に入っているようでしたな」

「ありがとうございます」

　宮園は微笑んだが、顔色は少し悪い。

　瑠璃子が言った。

「宮園さん。途中で少し音が揺れましたね」

　場が静かになる。

　宮園は固まった。

「……お気づきでしたか」

「ええ。雨のせい？」

「指が、少し滑りました」

「そう」

　瑠璃子はそれ以上追及しない。

　だからこそ、宮園の緊張は消えなかった。

　玲央は内心で確信を深めた。

　宮園は何かを知っている。

　青の寵姫を狙っているかどうかは分からない。だが、今夜の屋敷で起こる何かに関わっている可能性がある。

　美香が廊下から戻ってきた。

　相沢に小声で報告する。

　相沢の表情は変わらない。

　だが、玲央には分かった。

　何かあった。

　問題は、それが瑠璃子の仕掛けか、客の仕掛けか。

　サロンでは食後酒が配られた。

　榊原は当然のようにグラスを求めたが、玲央は注ぎすぎない。

「君、慎重だね」

　榊原が言った。

「奥様より、そのように申しつかっております」

「黒江さんは私を信用していないらしい」

　瑠璃子が遠くから言った。

「信用しているから、止めているのです」

「それはありがたい」

　榊原は笑い、少なめの酒を飲んだ。

　遠峰は赤ワインを持ち、壁の絵の前に立っていた。

　食堂でも絵を見ていたが、サロンでも同じだ。

「遠峰さん」

　瑠璃子が声をかける。

「その絵が気になりますか」

「ええ。以前はここに別の絵がありませんでしたか」

「よく覚えていますね」

「絵の場所は忘れません」

「人の顔より？」

「時々」

　瑠璃子は笑った。

「失礼な人」

「絵は嘘をつきませんから」

「本当に？」

「少なくとも、人間よりは」

「絵を売る人がそれを言うと、少し疑わしいわ」

　遠峰はグラスを揺らした。

「黒江さんは、今夜ずいぶん私に厳しい」

「心当たりが？」

「ありすぎて困ります」

　周囲が笑う。

　遠峰は自分が疑われていることを笑いに変えている。

　うまい。

　だが、瑠璃子は流されない。

「では、ひとつだけ聞きます」

「何でしょう」

「あなたは、青の寵姫をどこで初めて見たの？」

　遠峰の手が止まった。

　ほんの一瞬。

　だが、止まった。

「写真で、です」

「どの写真？」

「海外の古い図録です」

「図録名は？」

　遠峰は微笑む。

「そこまで覚えていません」

「絵の位置は忘れないのに？」

　沈黙。

　玲央は、サロンの入口でそのやり取りを聞いていた。

　瑠璃子は、遠峰を明確に疑っている。

　青の寵姫の来歴に、遠峰は何か関わっているのかもしれない。

　真木が助け舟を出すように言った。

「瑠璃子さん。古い宝石の図録は、多すぎます。私でも全部は覚えられません」

「真木さんがそう言うなら、そうなのでしょうね」

　瑠璃子はあっさり引いた。

　遠峰は救われた。

　だが、真木はなぜ助けたのか。

　単に専門家として口を挟んだのか。

　それとも、遠峰に黙っていてもらう必要があるのか。

　玲央は、真木と遠峰の位置関係を記憶した。

　その時、相沢が近づいてきた。

「早瀬さん」

「はい」

「厨房へ一度戻って、水差しを替えてきてください」

「かしこまりました」

　玲央はサロンを出た。

　廊下へ出た瞬間、空気が変わった。

　サロンの音楽と会話が遠ざかり、屋敷の静けさが戻る。玲央は水差しを持ちながら、廊下の奥へ視線を走らせた。

　西側客間の扉が、わずかに開いている。

　先ほど物音がした方向だ。

　本来、客の上着を預かっている部屋。晩餐中は使用人が管理するが、今は人の出入りが少ない。

　美香は何を見たのか。

　玲央は厨房へ向かう動線を外れずに歩いた。ただし、客間の扉の前を通る時、反射を使って中を見た。

　鏡台。

　椅子。

　預かった上着。

　その中で、遠峰の黒い上着だけが、ほんの少し位置を変えていた。

　誰かが触った。

　遠峰本人か。

　使用人か。

　別の客か。

　玲央は立ち止まらない。

　厨房へ入ると、美香がいた。

「あ、早瀬さん。水差し？」

「はい。替えるようにと」

「こっちに新しいのあるよ」

　美香は水差しを渡しながら、声を落とした。

「さっき、西の客間で音がしたんだけど、誰もいなかった」

「そうなのですか」

「うん。でも、上着の位置が少し変わってた気がする。私の気のせいかもだけど」

「家政婦長には？」

「言った。相沢さん、顔色変えなかったけど、たぶん気づいてたと思う」

　玲央は頷いた。

「お客様が何かを取りに戻られたのでしょうか」

「それなら声かけるはずなんだけどね」

「そうですね」

　美香は玲央を見た。

「早瀬さん、落ち着いてるね」

「慌てても、私には判断できませんので」

「それ、相沢さんっぽい」

「そうでしょうか」

「うん。早瀬さん、初日なのに黒江邸に馴染みすぎ」

　玲央は柔らかく笑った。

「必死なだけです」

　美香は納得したように笑った。

　だが、玲央は内心で考えていた。

　遠峰の上着が触られた。

　それが何を意味するか。

　遠峰自身が何かを隠しているなら、サロンを離れる必要がある。しかし彼はサロンにいた。なら、別の誰かが触った可能性が高い。

　遠峰を探っている人物がいる。

　または、遠峰に罪を着せようとしている人物がいる。

　青の寵姫を狙う者は、一人ではないかもしれない。

　　　　　＊

　サロンへ戻ると、空気が少し変わっていた。

　瑠璃子は久世と話していた。遠峰は窓際。真木は椅子に座り、榊原は暖炉の近くでグラスを持っている。宮園はピアノから離れ、部屋の隅に立っていた。

　玲央は水差しを替えながら、各人の位置を確認した。

　遠峰は上着の異変に気づいていないように見える。

　真木は、気づいているかもしれない。

　宮園は落ち着かない。

　榊原は酒が少なくて不満そうだが、瑠璃子の目を気にしている。

　久世は、サロン全体を見る位置にいる。

　瑠璃子が玲央へ視線を向けた。

　ほんの一瞬。

　何かを確認する視線だった。

　玲央は、目立たないように一礼した。

　瑠璃子は久世との会話に戻る。

「来月の慈善オークションですが」

　久世が言った。

「目玉が強すぎると、寄付の趣旨より話題性が先に立ちます」

「青の寵姫を出すつもりはありません」

　瑠璃子は言った。

　その言葉に、遠峰が振り返った。

「出さない？」

「ええ」

「では、展示だけでも？」

「それも未定です」

　榊原が驚いたように言う。

「黒江さん、あの石を財団のために使えば、相当な注目を集められますよ」

「注目は集めればよいものではありません」

「しかし、資金調達には」

「青の寵姫は、資金調達の道具ではありません」

　瑠璃子の声は静かだった。

　だが、そこには明確な線が引かれていた。

　真木が言った。

「瑠璃子さんは、あの石を売る気も、貸す気もないのです」

「もったいないですな」

　榊原が言う。

「もったいない？」

　瑠璃子が聞き返す。

「ええ。価値あるものは、動かしてこそ価値を生む」

「それは銀行家の考え方ね」

「資産とはそういうものです」

「では、人の記憶は？」

「記憶？」

「動かせない価値もあります」

　榊原は困ったように笑った。

「黒江さんには敵いませんな」

　遠峰が静かに言った。

「しかし、動かない宝石は、やがて伝説になります」

「伝説は、お好き？」

　瑠璃子が問う。

「商売になりますから」

「正直ね」

「黒江さんの前では、下手に飾らない方が安全です」

「その判断は正しいわ」

　瑠璃子は微笑んだ。

　玲央は、そのやり取りの裏で、宮園を見ていた。

　宮園は青の寵姫の話になるたび、わずかに体を硬くする。だが、欲しがっている様子ではない。むしろ、その話題から逃げたいように見える。

　なぜか。

　その答えは、まだ出ない。

　真木が静かに口を開いた。

「瑠璃子さん。今夜、本当に見せるおつもりですか」

　その言葉に、瑠璃子は真木を見た。

「不安？」

「少し」

「理由は？」

「今夜は、人が多い」

「誕生日会ですもの」

「それだけではありません」

　真木は声を落とした。

「青の寵姫の所在を知りたがっている人間がいます」

　遠峰が笑った。

「それは、ここにいる全員では？」

「知りたがることと、探ることは違います」

　真木の視線は、遠峰へ向いた。

　遠峰は余裕を崩さない。

「私を疑っておられる？」

「疑われるだけの評判はありますから」

「宝飾商に言われるとは」

「宝飾商だから言うのです」

　榊原が面白がるように言った。

「いや、今夜は黒江さんの誕生日というより、尋問会ですな」

　瑠璃子は微笑む。

「そう感じる方には、心当たりがあるのかもしれません」

　榊原は笑ったが、やや引きつっていた。

　久世はそこで初めて強めに言った。

「瑠璃子さん。場が荒れています」

「そうですね」

　瑠璃子は素直に頷いた。

「では、話題を変えましょう。宮園さん、もう一曲お願いできますか」

　宮園は驚いたように顔を上げた。

「今、ですか」

「ええ。雨が弱くなってきたから、先ほどとは違う曲を」

「分かりました」

　宮園はピアノへ戻った。

　客たちの意識が一度音楽へ向く。

　瑠璃子はその間に、相沢へ小さく目配せした。

　相沢は玲央の方へ来た。

「早瀬さん」

「はい」

「奥様からです。十一時になったら予定通り書斎へ。写真帳は右から二番目の本棚、下段。分かりますね」

「はい」

「今、十時四十五分です。それまではサロンで控えてください」

「かしこまりました」

　相沢はさらに声を低くした。

「途中で誰かに声をかけられても、書斎へ行く件は話さないように」

「はい」

「それと」

　相沢は玲央の手を見た。

「重いものを持つ時、手首だけで支えないこと。怪我をします」

　玲央は一瞬、言葉を失いかけた。

　注意としては自然だ。

　しかし、相沢の視線は単なる親切ではない。

　手首だけで支える。

　それは、玲央が先ほど重い皿を扱った時に出した癖だった。怪盗として道具を扱う時、指先と手首で重さを制御する。家事労働に慣れた使用人なら、もっと腕全体と体で持つ。

　相沢はそこを見ていた。

「ありがとうございます。気をつけます」

「ええ」

　相沢は離れていった。

　玲央は、呼吸を整えた。

　相沢は職歴を疑っている。

　瑠璃子は存在そのものを疑っている。

　真木は手元と声に違和感を持っている。

　遠峰は面白がっている。

　宮園は何かを隠している。

　榊原は欲を隠せない。

　久世は全体を見ている。

　いい晩餐会だ。

　厄介なほどに。

　宮園の二曲目が始まった。

　今度は少し明るい曲だった。だが、明るさは表面だけで、低音には雨の湿りが残っている。玲央は音楽を背に、サロンの出入口を見た。

　十時五十分。

　あと十分。

　書斎へ向かう名目はある。

　だが、向かった先に何があるかは分からない。

　金庫。

　青の寵姫。

　瑠璃子の罠。

　あるいは、別の誰かの仕掛け。

　玲央は、早瀬莉乃として静かに控えた。

　怪盗としては、すでに次の手順を組み立てていた。

　　　　　＊

　十時五十五分。

　曲が終わった。

　拍手。

　宮園は頭を下げる。顔色はさらに悪くなっていた。演奏で疲れたというより、時間が近づいていることに怯えている。

　瑠璃子は拍手をしながら言った。

「ありがとう。雨の夜に合う曲でした」

「恐縮です」

「宮園さん」

「はい」

「このあと、少し休んでください。顔色が悪いわ」

「大丈夫です」

「大丈夫に見えない時、人はたいていそう言います」

　宮園は黙った。

　真木が心配そうに見る。

　遠峰は興味深そうに見る。

　玲央は、その三者の視線を同時に捉えた。

　真木は本当に心配しているように見える。

　遠峰は、宮園の弱みを見つけたような目をしている。

　瑠璃子は、宮園が何を恐れているか知っているのかもしれない。

　十時五十八分。

　相沢が玲央へ小さく頷いた。

　合図。

　玲央は水差しを整え、盆を置き、静かに一礼してサロンを離れた。

　誰も不自然に思わない。

　使用人が部屋を出ることは、晩餐会では珍しくない。

　ただし、一人だけ玲央を見ていた。

　黒江瑠璃子。

　彼女は客と会話しながら、玲央が出ていくのを見ていた。

　その目には、止める気配はない。

　むしろ、予定通りに駒が動いたことを確認する目だった。

　廊下に出る。

　サロンの音が扉の向こうへ沈む。

　屋敷の廊下は、先ほどより暗く感じられた。

　玲央は歩き出した。

　まずは大階段へ。

　足音を抑えすぎない。瑠璃子に言われた。静かすぎる足音も目立つ。だから、新人メイドとして自然な足音を作る。軽く、しかし完全には消さない。

　玄関ホールに出る。

　シャンデリアの光が床に落ちている。外の雨は弱くなったが、窓にはまだ水滴が残っている。

　大階段を上る。

　一段。

　二段。

　コルセットが呼吸を浅くする。だが、乱さない。補正具の重みも意識しない。ここで姿勢を崩せば、階下から見られた時に不自然だ。

　二階へ上がる。

　右へ。

　東側の廊下。

　壁には絵が並んでいる。昼に見た時より暗い。廊下の奥に、書斎の扉がある。

　十一時ちょうど。

　玲央は扉の前に立った。

　ノックする。

「早瀬莉乃でございます。写真帳を取りに参りました」

　返事はない。

　予定通りか。

　それとも、返事をしない者が中にいるのか。

　玲央は扉の取っ手に手をかけた。

　冷たい。

　手袋越しでも、金属の温度が伝わった。

　扉を開ける。

　書斎は暗かった。

　机の上のランプだけが灯っている。

　壁一面の本棚。

　革張りの椅子。

　古い地球儀。

　そして、正面の壁にかかった港町の絵。

　玲央は、部屋に入った。

　扉を閉める。

　鍵はかけない。

　まず、本棚へ。

　右から二番目。

　下段。

　古い写真帳がある。

　玲央はそれを手に取り、重さを確かめた。

　言い訳としては十分。

　次に、耳を澄ませる。

　廊下に足音はない。

　階下からサロンの音楽も聞こえない。

　屋敷の深い静けさだけがある。

　玲央は写真帳を机へ置いた。

　その動作の中で、壁の絵を見る。

　港町の風景。

　額縁の下辺に、微かな擦れ。

　頻繁に動かされている証拠。

　絵の裏に何かある。

　金庫。

　青の寵姫。

　あるいは、瑠璃子の罠。

　玲央は近づいた。

　指先が額縁に触れる寸前、廊下の向こうで微かな音がした。

　足音ではない。

　布が擦れる音。

　誰かが近づいている。

　玲央は即座に写真帳へ手を戻した。あくまで仕事中のメイドとして、写真帳を持ち上げようとしている姿勢を作る。

　扉の外で、気配が止まった。

　ノックはない。

　玲央は顔を上げた。

　扉が、静かに開いた。

　入ってきたのは――。

　黒江瑠璃子だった。

　深い青のドレスのまま、彼女は書斎の入口に立っていた。

　サロンに客を残して。

　まるで、最初からここで玲央を待っていたかのように。

「早瀬さん」

　瑠璃子は微笑んだ。

「写真帳は見つかった？」

　玲央は、早瀬莉乃として一礼した。

「はい、奥様。こちらをお持ちするところでございました」

「そう」

　瑠璃子は部屋へ入り、扉を静かに閉めた。

　その音が、やけに大きく聞こえた。

　玲央は写真帳を抱えたまま、顔を伏せる。

　瑠璃子の視線が、彼の手元から、顔、肩、胸元、腰、足元へと滑る。

　人を見る目ではない。

　偽装の継ぎ目を見る目だった。

「早瀬さん」

「はい」

「あなた、晩餐会の間、よく見ていたわね」

　玲央は答えた。

「奥様より、お客様のご様子を見るようにと伺いましたので」

「ええ。言ったわ」

「差し出がましかったでしょうか」

「いいえ。むしろ、期待以上」

　瑠璃子は机の前に立った。

「誰が一番怪しいと思った？」

　玲央は、返答を選ぶ。

　ここで「分かりません」は嘘になりすぎる。

　だが、核心を言えば、自分の観察力を晒す。

「私には判断いたしかねます。ただ……」

「ただ？」

「宮園様は、音よりも廊下の気配を気にされているように見えました」

　瑠璃子の目が細くなった。

「遠峰さんではなく？」

「遠峰様は、怪しく見えることに慣れていらっしゃるようでした」

「真木さんは？」

「見えているものを、あえて口にされない方かと」

「榊原さんは？」

「欲しいものを隠すのが、あまりお上手ではないように思いました」

「久世先生は？」

「場全体を見ておられました」

　言ってから、玲央は自分が話しすぎたことを理解した。

　だが、もう遅い。

　瑠璃子は、満足そうに笑った。

「本当に、よく見ている」

「申し訳ございません」

「なぜ謝るの？」

「使用人として、余計な見方だったかもしれませんので」

「余計ね」

　瑠璃子はゆっくりと近づいてきた。

「早瀬さん。あなたの観察は、使用人の観察ではないわ」

　書斎の空気が、また張り詰めた。

　玲央は写真帳を抱え直した。

「奥様、それは――」

「給仕に必要なのは、客の好みを見ること。水が減ったか、料理を残したか、寒がっているか、会話を邪魔されたくないか。けれどあなたは、逃げ道、嘘、手元、目線、音への反応を見ていた」

　瑠璃子は微笑んだまま言った。

「まるで、誰かが何かを盗むのを待っているみたいに」

　玲央は伏し目がちに答えた。

「黒江邸では、そこまで見るものだと考えておりました」

「誰に教わったの？」

「奥様に」

「私？」

「温室で、誰が何を欲しがり、何を隠しているかを見るようにと」

　瑠璃子は一瞬黙った。

　そして、笑った。

「うまい返しね」

「そのようなつもりでは」

「それも、うまい」

　瑠璃子は机の端に手を置いた。

「では、もうひとつ聞くわ。あなたは何を欲しがっているの？」

　玲央は答えない。

　答えれば負ける。

　沈黙も答えになる。

　だから、彼は早瀬莉乃として困惑を作った。

「私は、ただ仕事を――」

「模範解答はもういいわ」

　瑠璃子の声が、初めて少しだけ低くなった。

　だが、その瞬間、廊下の奥で小さな悲鳴が上がった。

　女性の声。

　サロンの方ではない。

　西側客間の方向。

　瑠璃子の表情が変わった。

　ほんのわずかに。

　玲央も扉の方を見る。

　何かが起きた。

　晩餐会の中で。

　青の寵姫をめぐる罠が動いたのか。

　それとも、別の盗みか。

　瑠璃子は玲央を見た。

　玲央は写真帳を抱えたまま、早瀬莉乃の声で言った。

「奥様。確認に向かわれますか」

「あなたは？」

「ご指示があれば、従います」

「そう」

　瑠璃子は短く笑った。

「本当に、最後までメイドの顔を崩さないのね」

　その言葉の意味を、玲央は聞き返さなかった。

　瑠璃子は扉へ向かう。

　玲央も半歩後ろに続いた。

　十一時を過ぎた黒江邸で、晩餐会の仮面が静かに剥がれ始めていた。