「連載版」いつも後回しの私に、公爵様だけが気づきました

第7章 リナルドが30年保管した手紙の、封が切られた

第38話 カミーラが、花を置いた

　翌日、カミーラからセドリック宛の手紙が届いた。

　フィリーネがそれを知ったのは、書斎に呼ばれてからだった。セドリックが手紙を机に置いていた。開封済みで、1枚だけ。

「読め」とセドリックが言った。

　フィリーネは手紙を受け取った。

「婚約への異議申し立てを公式に撤回いたします。理由は公表いたしません」——それだけだった。

　文章が短かった。装飾がなかった。白い紙に、事実だけ書いてあった。カミーラが最初に送ってきた手紙を思い出した。あのときも装飾がなかった。白い封筒に、名前だけだった。

「……わかりました」とフィリーネは言った。

　セドリックが「……そうか」と言った。

「ご報告でございます。本日昼、レオンハルト家から社交界への公式通知が発出されました。件の異議申し立ての取り下げです」

　ヘルマンの声が、廊下から入ってきた。

　書斎が静かだった。

　フィリーネは手紙を机に戻した。窓の外を見た。庭の光が均一だった。今日も曇りだった。

「……花屋に寄ってもよろしいですか」とフィリーネが言った。「帰りに」

　セドリックが少し間を置いた。「構わない」

「ありがとうございます」

◇

　昼の花屋は明るかった。

　フィリーネが入ったとき、花の並びを確認していた人物がいた。赤褐色の髪。明るい灰色の目。

　カミーラだった。

　カミーラもフィリーネに気づいた。どちらも動かなかった。2秒か、3秒か。花屋の光の中で、どちらも動かなかった。

　カミーラの手に、1本の花があった。白い、小さい花だった。フィリーネには名前がすぐ出なかった——珍しい花だった。

「……来られたのですね」とカミーラが言った。

「はい」

「私も——来ました。はじめて、自分のために選びに来ました」

　フィリーネが止まった。

　カミーラが手の中の白い花を見た。それからフィリーネに向けた——渡しかけて——テーブルに置いた。

「……これは、自分のために選びました。だから」

「……お持ちください」とフィリーネが言った。

　カミーラが、花を持った。自分のために選んだ花を、自分で持った。

「フィリーネ様」とカミーラが言った。「これからも——お元気で」

「カミーラ様も」

　カミーラが花屋を出た。

　フィリーネは見送った。花屋の入口から、カミーラの背中が遠くなるのを。花を持って歩いているのを。

　——自分のために選んだ花を、持って歩いていた。

　フィリーネは花屋を見回した。いろんな花がある。カモミールもあった。手が伸びかけた。止まった。

　また今度にする、と思った。

◇

　花を持たずに花屋を出た。

　手が空だった。馬車に乗り込んでから、そのことを確かめた。空であることが、今日は重さに感じなかった。

　石畳の音が始まった。窓の外に街が流れた。カミーラが花を持って歩いていた道を、馬車が逆方向に進んだ。

　「また今度にする」という言葉を、頭の中で繰り返した。繰り返してから——今日まで何千回使ったかわからないその言葉が、今日は少し違う重さだと気づいた。今度は来る。今度が来たとき、選べる自分がいる。そういう「また今度」だった。

　馬車が速度を落とした。公爵邸の通りに入っていた。

◇

　玄関を入ると、廊下の奥にリナルドが立っていた。いつもの位置だった。

「お戻りで」

「ただいま戻りました」

　一礼した。「……ご様子は」

「——花屋で、カミーラ様にお会いしました」

　リナルドの動きが止まった。書類を持ったまま、静止した。

「……そうでございますか」

「はじめて、自分のために花を選びに来られたとおっしゃっていました」

　しばらく動かなかった。それから「……左様でございますか」と言った。声が低かった。その後に間があった。「……左様でございますか」と、もう1度言った。1度目と温度が違っていた。

　廊下を歩いた。窓辺の鉢が見えた。カモミールの葉が、今日も静かにあった。替えてある水が光を受けた。替えた人が誰か、今はもうわかっていた。知ってから、鉢を通り過ぎるたびに指先が少し動くのを、フィリーネは毎回確かめていた。

　書斎の扉をノックした。「どうぞ」。入った。

◇

　セドリックが机の前にいた。フィリーネを見て書類を置いた。

「……花は」

「買いませんでした」とフィリーネが言った。「カミーラ様にお会いして——それで十分な気がしたので」

「……そうか」

「カミーラ様が、ご自分のために花を選んでいらっしゃいました。はじめて、と言っていました」

　間があった。

「……それが、あなたの答えか」

　少し考えた。「——わかりません。でも」

　手が、脇で静かにあった。廊下を歩くたびに花殻を摘む癖が、今日は出なかった。意識したわけではなかった。ただ——出なかった。

「また今度にする、と思いました。今度——選べることが、わかったので」

　セドリックが窓の外を見た。曇りの光が均一だった。影が出ていなかった。

「……今度、でいいのか」

「はい」

　セドリックが窓から目を離さなかった。

　耳が、赤かった。

◇

　夕食の後、書斎にリナルドが入ってきた。

　フィリーネが茶の支度をしていた手を止めた。書類でも封書でもなかった。

「……本日の件で、ご報告が」

「聞く」

「カミーラ様の異議申し立て取り下げについて、公証人からの確認が参りました。制度的に——完全に決着いたしました」

　書斎に、その言葉が落ちた。

「……わかった」

　リナルドが一礼した。下がりかけた。

「リナルド」

　セドリックの声が短かった。

「はい、閣下」

「——母の指輪は、まだあるか」

　廊下の外で、ヘルマンが手帳に何かを書く音がした。それだけだった。

　リナルドが止まった。長い間があった。

「……ございます」

「……そうか」

　リナルドが一礼した。書斎を出た。扉が閉まった。

　フィリーネは茶碗を持ったまま、動かなかった。

「——茶を」とセドリックが言った。

「……はい」

　フィリーネが茶を渡した。セドリックが受け取った。80度だった。

◇

　廊下に出たとき、ヘルマンが角から現れた。黒い手帳を脇に抱えていた。

「フィリーネ様、少々」

「はい」

「——閣下が、珍しいものをお探しでございます」

　フィリーネは足を止めた。

　ヘルマンが目を合わせたまま、それ以上何も言わなかった。言い終えた顔だった。

「……わかりました」

「はい。では」

　ヘルマンが廊下の奥へ消えた。

　珍しいもの。何が珍しいのか、わからなかった。珍しいという言葉の意味も、お探しという言葉の向きも——今夜中には判断できなかった。

　窓辺の鉢が、廊下の灯りの中に輪郭だけ残っていた。