AI任せの古典的バトロワ～孤島に何かのヒロイン集めて殺し合いさせましょう！～

６.５：泡沫

---

＊廃村境界線付近

「はあ……はあ……」

　リリィは木に背を預けて座り込んだ。

　禁止エリアからの全力疾走。普段、神聖自販機の管理室に籠もりきりの彼女にとって、これほどの運動は久しぶりだった。息が荒く、足が震えている。

「ホントに疲れちゃった？」

　ヒナタはケロッとした顔で隣に座った。まったく息も切らしていない。

「……お前は、平気なのか」

「うん、全然」ヒナタは缶詰の袋を開けた。「あたし、走るの得意だもん」

　得意、というレベルではない。リリィは内心そう思った。

　あの跳躍力。あの反応速度。人間離れしている――いや、もしかしたら本当に人間ではないのかもしれない。

「ねえねえ」

　ヒナタが缶詰を一つ取り出した。中身は焼き鳥。

「これ、一緒に食べない？」

「……いらない」

　リリィは断った。食料は各自で管理する、それが最初に決めたルールだ。食料絡みのトラブルは嫌と言うほど見てきた。

「えー」ヒナタは頬を膨らませた。「あたし一人で食べるのつまんないんだけど」

「我慢しろ」

「そんなぁ。もう欲しいって言ってもあげないよー」

　ヒナタは焼き鳥缶を開けた。プルタブを引くと、香ばしい匂いが漂う。彼女は指で肉を掴み、そのまま口に放り込んだ。

「んー、美味しい」

　その食べ方を見て、リリィは僅かに眉をひそめた。

「……フォークは、ないのか」

「ないよ」ヒナタは平然と答えた。「でも、手で食べても一緒じゃん？」

「衛生的に――」

「細かいなー」

　ヒナタはもう一口、肉を頬張った。事実、ヒナタは何をどう食べようが腹を壊したことが無い。手でもフォークでも一緒なのだ。

　リリィは呆れたような、諦めたような表情で小さくため息をついた。

「……次、どうするか」

　リリィは状況を整理し始めた。

「廃村は使えなくなった。新しい拠点が必要だ」

「拠点って、また家に籠もるの？」

「それが最も合理的だ」リリィは淡々と答えた。「戦闘能力が低い私は、隠れることが最善の選択」

「ふーん」

「お前は――」リリィはヒナタの健康的な体を見た。「戦えるだろう。なぜ、私と一緒にいる？」

「だって」ヒナタは笑顔で答えた。「あんた、面白いもん」

「面白い……」

「うん。あんた、すごく頭いいでしょ？ 罠作ったり、色々考えたり」

「面白くてやってるんじゃない」リリィは少し戸惑った。「生き残るために必要なことだ」

「それに」ヒナタは首を傾げた。「あんた、一人でいたら寂しいんじゃない？」

「――っ」

　リリィの表情が、一瞬だけ揺れた。

　図星だった。

　神聖自販機の管理者として、彼女は長年孤独だった。誰も信じず、誰にも頼らず、ただ一人で機械を守り続けてきた。

　管理室に入ることを許したのは――たった一人だけ。

　多分、その人に会いたい気持ちを寂しいと言うのだろう。二度と会えないかと思うと不安にもなる。

　不思議とヒナタといると、それらが幾分か紛れる。

「……余計なことを言うな」

　リリィは視線を逸らした。

「へへ」ヒナタは楽しそうに笑った。「やっぱりね」

　ヒナタは食べ終えた缶詰を握り潰し、驚愕するリリィを尻目に、袋をひっくり返した。

「あと何個あるかな……えっと……5個。いつ無くなるかな……最初に何個持ってたっけ？　最初3個、今1個食べたから……」

　彼女は指で数え始めた。

「ひとつ、ふたつ、みっつ……」

　リリィは思わず口を挟んだ。

「……9個だ」

「あ、そうなの？」ヒナタは嬉しそうに笑った。「ありがと！」

「簡単な計算だろう」

「だって、あたし記憶ないし」ヒナタはあっけらかんと言った。「数とか、よくわかんない」

「記憶がない……」

　リリィは名簿のプロフィールを思い出した。確かに、記憶喪失と書いてあった。

「お前、本当に何も覚えていないのか」

「うん」ヒナタは空を見上げた。「目が覚めたら、街にいたの。それだけ」

「家族は？ 友人は？」

「わかんない」ヒナタは笑顔のままだった。「でも、テキトーな人に絡んだり追いかけ回されたり忍び込んだり、結構楽しいよ。あはは」

　その無邪気さに、リリィは何とも言えない気持ちになった。どこの街だか知らないが、相当荒んだ生活を送っていそうだ。きっと非合法な手段も重ねているだろう。……尤も、知る限りマトモに法が運用されている街は存在しないが。

　自分も家族や友人はいない。だが、管理室という名の家、管理人という役割がある。食料などその気になれば幾らでも手に入る。彼女と真逆の、安定しすぎた生活。

　ふと――神聖自販機に群がる人々がよぎる。時にひれ伏し、時に哀願し、カメラ越しに祈る人々。どんな祈りも常に合理性に従って無視してきた。空腹はただの機械すら崇めさせる。――それなのに、ヒナタは。

「……お前、怖くないのか」

「怖い？」ヒナタは首を傾げた。「なにが？」

「空腹が……このゲームも。死ぬかもしれないんだぞ」

「死ぬ……」ヒナタは少し考え込んだ。「あー、でもさ、みんないつか死ぬんでしょ？」

「それは、そうだが――」

「だったら、今を楽しんだ方がいいじゃん」

　ヒナタはにっこり笑った。

「それに、あんたと一緒にいるの楽しいし」

　リリィは返す言葉を失った。

　この少女は、本当に――恐怖というものを知らないのかもしれない。

「……お前みたいな奴、初めて見た」

　リリィは小さく呟いた。

「そう？」ヒナタは嬉しそうだった。「あんたも変わってるよ」

「何がだ」

「だってさ、すっごく冷たいフリしてるけど」ヒナタはリリィの顔を覗き込んだ。「本当は優しいでしょ？」

「――優しく、ない」

　リリィは否定した。

「私は合理的に動いているだけだ。お前を助けたのも、お前と組んだのも……全て、生き残るための計算だ」

「ふーん」

　ヒナタは信じていない様子だった。

「でもさ、さっき逃げる時、あんた、あたしの手を引っ張ったよね」

「……それは」

「『早く！』って。すっごく心配そうな顔してた」

　リリィは反論できなかった。

　確かに――禁止エリアから逃げる時、リリィはヒナタの手を掴んだ。置いていかれないように、と。

「別に……」リリィは視線を逸らした。「お前が死んだら、私も不利になるからだ」

「あはは、そっか」

　ヒナタは満足そうに笑った。

「でも、嬉しかった。ありがとね」

「……礼を言われる筋合いはない」

　リリィはそう言いながらも、顔が少しだけ赤くなっていた。

　二人は並んで座り、空を見上げた。

　昼下がりの時間が過ぎていく。青空を雲がゆっくりと流れていく。

「きれいだね」

　ヒナタが呟いた。

「……そうだな」

　リリィも同意した。

　神聖自販機の管理室では、空など見えなかった。閉ざされた部屋で、機械の音だけが響く日々。

　土のざらついた感触、木の香り。新鮮で解放的な空気。全てこの島で初めて味わったもの。

　少しだけ感動したが――だからと言って、感謝などしない。

「あのさ」

「何だ」

「あんた、帰りたい人いるんでしょ？」

　リリィの体が僅かに強張った。

「……なぜ、そう思う」

「だって」ヒナタは笑った。「みんな、そうだもん。最初の場所にいた人たち、みんな同じ顔してた」

「同じ……顔？」

「うん。『帰りたい』って顔」

　ヒナタは自分の胸に手を当てた。

「あたしは記憶ないから、帰る場所もわかんない。でも――」

　彼女はリリィを見た。

「あんたには、ある。そうでしょ？」

　リリィは何も言えなかった。

　この少女は――記憶も、帰る場所もないのに、こんなにも明るい。

「……お前は」

　リリィは静かに尋ねた。

「このゲームで、何を目指す？」

「んー」ヒナタは考え込んだ。「帰って非常食を見つけること、かな」

「非常食？」

「うん。あたしのお気に入りの人。そう呼んでるの」

　ヒナタは嬉しそうに笑った。

「その人といれば、あたし、結構楽しいんだ」

「……そうか」

　リリィは理解した。

　この少女にも、『帰りたい人』がいるのだ。記憶はなくとも、心の奥底に――誰かへの想いがある。

　だが――帰れるのは、一人だけ。最終的にはどちらかが死ななければならない。

　リリィが顔を背けた瞬間、ヒナタは立ち上がった。

「あんたと一緒なら、楽しく生き残れそう！」

　リリィも立ち上がり、小さく、本当に小さく――微笑みを返した。

　おそらく彼女はルールを分かっていない。いや――ひょっとしたら裏があるかもしれないが。

　今、それを考えたくない。彼女の無邪気さに触れていたい。

　――ほんの少しだけ、彼女のように無邪気になってもいいかもしれない。

「あ、そうだ」

　ヒナタが袋から缶詰を一つ取り出した。

「やっぱりこれ、あげる」

「……いらないと言っただろう」

「でも、一緒に食べた方が美味しいもん」

　ヒナタは強引にリリィの手に缶詰を押し付けた。

「それに――」

　ヒナタは笑顔で言った。

「仲間でしょ？」

　リリィは缶詰を見つめた。

　中身はコーンスープ。温めなくても食べられるタイプだ。

「……仲間、か」

　リリィは小さく呟いた。

　神聖自販機の管理者として、彼女は誰も信じなかった。

　しかし――

(あの人が言っていた。『神を信じない奴は、人も信じないのか』と)

「……わかった」

　リリィは缶詰を受け取った。

「ありがとう」

「どういたしまして！」

　ヒナタは満面の笑みだった。

　二人は並んで座り、缶詰を開けた。

　コーンスープの甘い香り。

「美味しい」

　リリィが呟いた。

「でしょ？」

　ヒナタも嬉しそうだった。

　二人は順番に半分ずつ、スープを啜った。

　ピピピピピッ――

　首輪から、電子音が鳴り響く。

『通告。島内に、首輪解除装置が設置されました』

『場所は、北部洞窟群。最初に登録完了した者のみ、首輪を解除できます』

『制限時間は2時間。13:30から15:30まで。時間内に条件を満たさない場合、装置は自動的に破壊されます』

「……っ」

　リリィの表情が凍りついた。

　ヒナタは首を傾げた。

「首輪、取れるの？」

「……わからない」

　禁止エリアに続き、首輪解除装置。主催者はあからさまに誘導をしかけてきている。

「北部洞窟群……」

　リリィは地図を呼び出した。

「山を迂回して……1時間。制限時間には間に合う」

「行く？」ヒナタが尋ねた。

「……少し、考えさせてくれ」

　リリィは迷った。

　……ヒナタの意見を聞いてもいいかもしれない。

「お前はどうしたいんだ」

「解除装置、使ってみたいな。面白そう！」

「そうか……」

　合理的に考えれば、首輪を解除すれば――実質的に、勝者が決まる。

　そんなものを易々と使わせるわけがない。でないとゲームが面白くならない。

「……行かない」

　リリィは座り込んだ。

「えー、面白そうだよ？」

「恐らく主催者の罠だ。それに私は戦闘能力が無い。争奪戦になったら危険すぎる」

「そっか。じゃあお昼寝でもしようかなー」

　ヒナタはリリィの膝に無理矢理頭を乗せ、横になった。

「……おい。勝手に乗るな」

「聞かないよー。寝耳に水だよー」

　リリィは意味の分からない言葉に面食らい、拒否するタイミングを逃した。

　ただ、なんとなくその使い方は多分間違っている、と思った。

---

　ピーーーッ！

『No.08雪乃院冬姫、死亡確認』

『緊急通告。首輪解除装置に不正な操作を確認したため、撤去します。参加者の皆様には、節度ある振る舞いを期待致します』

---

「……行かなくてよかった」

　リリィは安堵した。

　やはり装置を巡って争奪戦が起きたのだろう。そして装置は――ハッキングを仕掛けたか、分解して仕組みを調べ、複数人に使用できるよう試みた。その結果、主催者に取り上げられた。

　そんなところか。この場からの推測では限界があるが、大筋は間違っていないはずだ。

「誰か、死んじゃったね」

　ヒナタは少し悲しそうだった。

「……ああ」

　リリィは空を見上げた。先程までは所詮ゲームの雰囲気から浮いた、泡のような平穏に過ぎない。

「始まった。殺し合いが……」

---

【初日　14:30】

【生存者: 10名】

---

【状態表】

【遮音リリィ(孤独な管理者)】

　健康状態:良好

　所持品:マルチツール

　現在位置:廃村境界線付近(ヒナタと共に)

　第一行動方針:ヒナタと共に新たな拠点を探す

　第二行動方針:ヒナタとの関係維持

　最終行動方針:生き残って管理を続ける

　備考:最後の一人になる方法はとりあえず棚上げ

【結城ヒナタ(恐れなき笑顔)】

　健康状態:良好、腹六分目くらい

　所持品:缶詰(残り1.3日分)

　現在位置:廃村境界線付近(リリィと共に)

　第一行動方針:リリィについていく

　第二行動方針:楽しい事を探す

　最終行動方針:最後の一人を目指す

　備考:最後の一人になる方法を理解している

---