AI任せの古典的バトロワ～孤島に何かのヒロイン集めて殺し合いさせましょう！～

１９：見えざる手

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＊管制室

「No.09リリス・ゼロワンのこれまでの動向を改めて纏めろ」

　プロデューサー01が、オペレーター03に命じた。

「はい」

　オペレーター03は操作パネルに手を伸ばした。

「No.09は、恐らく高度なジャミング機能により直接の監視は不可能です。しかし、他の参加者の首輪から得られた映像により、間接的に行動を把握できています」

　画面に過去の映像が表示される。

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【映像1 - 16:40頃 支給品投入地点】

　スカーレットの映像が乱れる。音声がノイズ混じりに響く。

「お前たち――『ゼロツー』と『ゼロワン』。どうも聞き覚えがあると……」

「お前たちは、ゼロの――主催者の手先だな！」

　その後、複数の参加者たちが集まってくるが、同様に映像が乱れ音声だけとなる。

「楔を殺す。まだ邪魔するなら――お前も、敵だ」

「待て！ 今はそれどころじゃない！ こいつらは、主催者の手先だ！」

「丁度いい、聞かせろ。手先ってのは――どういうことだ？」

「わぁ、これ、壊していいんだ」

　しばらく会話が続いた後、突然映像が復旧する。

　リリスから離れた位置の参加者の映像にリリスと『ゼロツー』らしき姿が何度か映る。

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「ゼロツーとは、ゼロが送り込んだロボットと思われます。ジャミング機能を持っていましたが、この時に破損し効果が弱まったと思われます。リリスの首輪もある程度制御を取り戻しました」

　オペレーター03は補足してから次の映像を流す。

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【映像2 - 16:45頃】

　リリスからの情報が僅かな時間復旧した。

　首輪からの荒い映像。やはりノイズ混じりの音声。

　リリスが、大破したロボットらしきものを引きずっている。

「……お前のせいで」

「お前のせいで、誤解された……！」

　場所は森の中のようだ。

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【映像3 - 16:50頃】

　アオの映像が乱れ、音声にノイズが混じる。

　リリスとゼロツーを前に何かを話している。

「探してたんだ、君を」

「……なぜ？」

「だって、私の観測対象、変えたから」

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【映像4 - 17:45頃】

　ユリアの映像。

　遠目にリリスとアオとゼロツーを捉える。アオがユリアに近づいてくる。

「ねえ、大丈夫？」

「あなたたちは……あの……リリスと、アオ？」

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【映像5 - 17:50頃】

　ユリアとアオがリリスに近づくうちに、段々と映像と音声が乱れる。

　アオのユリアの口論、リリスの悲鳴らしき声。

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【映像6 - 18:10頃】

「……気をつけて。どうか、死なないで」

「ありがとう」

　ユリアからの情報が完全に復旧。

　ユリアが東南東へ向かって移動を始める。

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【映像7 - 18:15頃】

　アオからの情報。

　リリスがゼロツーに髪を接続している姿をなんとか識別できる。

「私の首輪で、試して」

「私も、そろそろ体張らないとね」

　リリスの音声はノイズが酷く、殆ど聞き取れない。

　だが――

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「やはり……首輪に、手を出しているな」

　プロデューサー01は眉をひそめた。

「No.09は首輪の解除が可能だと思うか？」

「可能性はあります」

　オペレーター03が答えた。

「ゼロツーにはゼロが何らかのプログラムを遺したと思われます。No.09とゼロツーが連携できればあるいは……」

「……くそっ！」

　プロデューサー01は拳で机を叩いた。

「ゼロめ……死んでなお、我々を妨害するのか！」

　一瞬の激昂の後、溜息をつき冷たく言い放つ。

「まあ、いい。対処は簡単だ。精々ゲームの良い刺激になってくれたが、泳がせておくのはここまでだ。――No.09の首輪を爆破しろ」

「っ、了解――」

　オペレーター03が、システムに入力する――直前。

「待て」

　ディレクター・マスターが、手を上げた。

「待つ？ なぜだ！」

　プロデューサー01が苛立たしげに言った。

「好き勝手に首輪を解除されたら、ゲームが台無しになるぞ！」

「その通りだ」

　ディレクター・マスターは冷静に答えた。

「しかしNo.09を爆破するのは、ゲームとして面白くない」

「面白くない……？」

「考えてみろ」

　ディレクター・マスターは、モニターを指さした。

「No.04リリィはNo.09を主催者の手先だと誤認し、標的にしている。この状況でNo.09が爆破されたら……見ている側としてはどう思う？」

「……がっかりだな」

「そうだ」

　ディレクター・マスターは頷いた。

「視聴者はNo.04とNo.09の対決を、期待している。ここで手を下すのは興ざめだ」

「では、どうする？」

　ディレクター・マスターは別のモニターを指さした。

　アオの映像。

「No.03夜凪アオを、爆破しろ」

「No.03を……？ そうか……」

　プロデューサー01は少し考えた。

「No.09は、No.03の首輪を解除しようとしている。解除作業中にNo.03の首輪を爆破する。結果……No.09は失敗と思い込み、以降は首輪の解除を試みなくなる」

　プロデューサー01は邪悪に笑った。

「No.03の死により、No.09は罪悪感に苛まれる。視聴者は悲劇を楽しむ。完璧だ」

　ディレクター・マスターは頷いた。

「その通り。ただしタイミングが重要だ」

　ディレクター・マスターは映像を見つめた。

「No.09が、解除作業を完了する……その直前に、爆破する。成功への希望を見せてから絶望に叩き落とす。それが最もドラマチックだ」

「……なるほど」

　プロデューサー01は満足そうに頷いた。

「では、しかるべき時に爆破できるよう準備しておけ」

「了解しました」

　オペレーター03が震える手で、アオのステータスウィンドウを開いた。

「待てよ――」

　プロデューサー01に慎重な考えが浮かぶ。

「もし、No.09の解除作業が我々の予想より早く、本当に首輪を解除してしまったら？」

「その可能性はあるが――」

　ディレクター・マスターは、別のモニターを指さした。

　リリィの映像。

　孤独に、森を彷徨っている。

「仮にNo.09が首輪を解除できた場合、No.04にとっては、No.09は主催者の手先で確定する」

「……そうか」

　プロデューサー01は納得した。

「実際に分解しても爆破されないという事実が証拠となる。No.09が何を言っても聞き入れないだろう。仮にNo.03が説得を試みたとしても、優勝を狙うNo.04が首輪の無いNo.03を始末する機会を逃すはずが無い。どちらにせよNo.09との対決になる」

「その通り」

　ディレクター・マスターは冷酷に言い切った。

「我々がすべきことは、最も面白い展開を作ること。No.03の爆破……それが最善だ」

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　オペレーター03はアオの首輪のステータスやその他のシステムログを確認していた。

　プロデューサーとディレクターの会話を聞きながら、黙々と作業を続けている。

(……これは？)

　オペレーター03は、ある異常に気づいた。

　管制室のシステムに不審なアクセス履歴がある。

　時刻――18:00頃。

　アクセス権限――正規職員。

　しかし、その職員は存在しない。何か月か前に退職したはずの――ゼロの部下。

　アクセス地点――不明。

(これは……ハッキング？)

　オペレーター03は察した。

　No.09リリス・ゼロワン。

　ゼロツー。

(彼女たちが……管制室に、侵入した？)

　オペレーター03は、迷った。

(報告すべきか……？)

　プロデューサー01とディレクター・マスターに報告すれば即座に対策が取られる。

　リリスとゼロツーは、排除される。

(技術者・ゼロは……参加者を、救おうとした)

　オペレーター03はゼロの死を思い出した。

　管制室の床に倒れた、白衣の男。

　参加者のために命を賭けた男。

(私は……どうする？)

　オペレーター03は拳を握りしめた。

(……報告しない)

　プロデューサーとディレクターには、知らせない。

　さらに――

(アクセス元に……メッセージを送る)

　オペレーター03は、慎重に逆探知を行った。

　リリスとゼロツーが使った侵入経路。

　そこにメッセージを残す。他のスタッフに気づかれないように。

　オペレーター03は震える手で、キーボードを叩いた。

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【暗号化メッセージ】

『警告: 管制室は、No.03夜凪アオの首輪爆破を計画中』

『管制室オペレーターより』

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　送信。

　オペレーター03は、深く息を吐いた。

(これだけで……いいのか？)

　彼女は――自問した。

(私は……ゼロみたいには……)

　オペレーター03はモニターを見た。

　リリス、アオ、ユリア、リリィ。

　四人の参加者たち。

　彼女たちは、まだ生きている。

(せめて……これくらいは)

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「では――」

　プロデューサー01は技術スタッフたちの意見を纏め、首輪解除にかかる時間に目安をつけた。

「18:45に爆破。残り15分程度がNo.03の寿命だ」

「了解しました」

　オペレーター03は平静を装って答えた。

「ゲームも、いよいよ終盤だ。最高のクライマックスを見せてやろう」

　プロデューサー01は満足げに笑った。

　ディレクター・マスターも頷いた。

「視聴者数は既に、9億を超えている。このゲーム史上最高を狙えるぞ」

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【初日　18:30】

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