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９：大局的な思惑

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＊管制室

　巨大なスクリーンに映し出される、11の監視映像。

　しかし――その内の一つ、No.09リリス・ゼロワンの画面だけが、真っ黒だった。

『警告：信号無し。電波状況または機器の動作を確認してください』

　黒い画面に時折警告文が流れる。プロデューサー01は、苛立たしげにその画面を睨んでいた。

「……まだ、見つからないのか」

「はい」

　オペレーター03が申し訳なさそうに答えた。

「他の参加者の映像から間接的な位置特定を試みていますが――最後に確認した地点の付近に他の参加者はいません。今のところ全く捉えられていません」

「くそっ……」

　プロデューサー01は拳で机を叩いた。

「ゼロの仕業か。あの男め……死んでなお、我々を妨害するとは」

　ディレクター・マスターが、冷静に言った。

「No.09は、重要な駒だったのだがな」

「ああ」

　プロデューサー01は椅子に座り直した。

「No.09リリス・ゼロワン――AI搭載アンドロイド。バッテリー持続時間6時間」

　彼は手元の端末を操作した。ゲーム開始前に作成された参加者プロファイルが表示される。

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【参加者No.09 - リリス・ゼロワン】

種族:AI搭載アンドロイド(試作一号機)

年齢:起動から3年（外見年齢10代中頃）

特性:バッテリー駆動(持続時間6時間)

選出理由:早期脱落による心理戦誘導

・戦略的価値

　- ゲーム開始から約6時間後にバッテリー切れで機能停止(死亡)

　- 首輪からの死亡通知は「No.09リリス・ゼロワン、死亡確認」のみ

　- 死因は通知されないため、他参加者は「誰かに殺された」と誤認する可能性が高い

　- 結果として参加者間の疑心暗鬼を促進

　- 殺し合いの加速が期待できる

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　プロデューサー01は、苦々しく呟いた。

「重要な計画だった。No.09は、戦わずして参加者たちを疑心暗鬼に陥れる――丁度いい駒だったのだ」

「しかし」

　ディレクター・マスターが指摘した。

「技術者・ゼロの介入により、その計画は破綻した」

「……そうだな」

　プロデューサー01は、ゼロが撃たれる場面を思い出した。

　床に倒れ伏し、白衣が血で染まる。何かをうわ言のように言いながら動かなくなった。

「あの男は――最後まで、我々を邪魔した」

「しかし、もう終わりだ」

　ディレクター・マスターは、冷たく言い切った。

「彼は死んだ。もう、誰も我々を止められない」

　プロデューサー01は、管制室を見渡した。

　十数名のスタッフが、それぞれの持ち場で作業をしている。オペレーター、技術者、監視員――全員が、淡々と仕事をこなしている。

「……そうだな」

　プロデューサー01は、わずかに笑った。

「もっと早く気付くべきだった。参加者に同情し、救おうとするなど――この仕事に向いていなかった。人事部に文句を言わねば」

　プロデューサー01は立ち上がった。

「そもそも我々は、何も悪いことはしていない」

「その通りだ」

「参加者たちは――全員、自分の世界で問題を抱えていた。孤独、絶望、戦争、差別――様々な苦しみを背負っていた」

　プロデューサー01は、参加者たちの映像を見つめた。

「我々は、彼らにチャンスを与えたのだ」

「生き残れば――」

　ディレクター・マスターが続けた。

「優勝者の願いを何でも叶えてやる。それが、このゲームのルールだ」

「そうだ」

　プロデューサー01は頷いた。

「我々は、慈悲深い。どうにでもできる力を持ちながら、褒美まで与えるのだから」

　オペレーター03は、何も言わなかった。

　ただ――黙々と、システムを操作し続けた。

「さて」

　プロデューサー01は、メインスクリーンに視線を戻した。

「No.09の計画は失敗した。ならば――次の手を考えなければならない」

「現状分析を」

　ディレクター・マスターが促した。

　オペレーター03が報告する。

「ゲーム開始からおよそ3時間半経過。生存者10名。脱落者1名――No.08雪乃院冬姫」

「グループ形成状況は？」

「3つのグループと、1名の単独行動者、1名の追跡不能者です」

　スクリーンに、グループ分けが表示される。

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【グループA】

　- No.01 アリサ・ストームハート

　- No.05 シオン・アルヴェリオ

　- No.03 夜凪アオ

　位置:北部洞窟群から東へ移動中

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【グループB】

　- No.07 スカーレット・レッドフィールド

　- No.10 水無瀬蒼

　- No.02 楔

　位置:北部洞窟群

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【グループC】

　- No.04 遮音リリィ

　- No.11 結城ヒナタ

　位置:中央火山観測所

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【単独行動者】

　- No.06 ユリア・フェルナ

　位置:西部資材倉庫群

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【追跡不能】

　- No.09 リリス・ゼロワン

　位置:不明(最終確認地点：中央森林地帯・東部)

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「……厄介だな」

　プロデューサー01は眉をひそめた。

「AとBが対立したはいいが互いに距離を取る方針。Cは移動を極力抑えたがる。これでは、殺し合いが進まない」

「同感だ」

　ディレクター・マスターも同意した。

「特に、グループBのスカーレット・レッドフィールド――彼女は、ゲームへの反抗意志が強い」

「No.07スカーレットか……」

　プロデューサー01は、彼女の映像を拡大した。

　洞窟の中で、楔と何か絵を描いてコミュニケーションを試みているスカーレット。

「もう少し暴走してくれると思ったのだがな。このままNo.02楔と組まれては厄介だ」

「彼女を――排除するか？」

　ディレクター・マスターの提案に、プロデューサー01は首を振った。

「いや。ルールを逸脱した殺害は、視聴者が許さない」

「視聴者……」

「ああ」

　プロデューサー01は、別のモニターを指さした。

　そこには――無数の数字が流れている。視聴者数だ。

『同時視聴者数: 598,742,391名』

「生配信の視聴者――星系中の何億という視聴者が、参加者たちの生き様を見ている」

「我々が直接手を下せば、視聴者は離れる。それは、避けなければならない」

「ならば――」

　ディレクター・マスターは、静かに提案した。

「ゲームのルールを、調整しよう」

「具体的には？」

　プロデューサー01が尋ねた。

　ディレクター・マスターは、島の地図を指した。

「一つ目は――禁止エリアの指定を、より頻繁に行う」

「とにかく参加者を動かすわけか」

「その通り。まず遭遇しなければ、戦闘は起きようもない」

　プロデューサー01は頷いた。

「二つ目は？」

「支給品の追加投入」

　ディレクター・マスターは、別の画面を表示した。

　そこには、様々な武器や道具がリストアップされている。

「特定の地点に、補給物資を投入する。中には、強力な武器を含める」

「物資を巡って、争わせるわけか」

「そうだ」

「三つ目は？」

「……再度、希望を与える」

　ディレクター・マスターの声が、一段と冷たくなった。

「参加者の首輪に、”釣り”の通知を送る」

「例えば？」

「『特定の参加者を殺せば、首輪が解除される』といった内容だ」

　プロデューサー01の目が、鋭くなった。

「……面白い」

「一つ目と二つ目だけでは、効果が薄い。遭遇させ、物資を持たせ、動機を与える」

　プロデューサー01は、しばらく考え込んだ。

　そして――

「採用だ。三つとも実行しよう」

「では、まず――」

　ディレクター・マスターがパネルを操作する。

「次の禁止エリアを提案する。対象は――」

　地図上で、複数のエリアが赤く塗られる。

「資材倉庫群、滑走路、格納庫」

「――っ」

　オペレーター03が、わずかに息を呑んだ。

「そこには、No.06ユリアが――」

「だからこそ、だ」

　プロデューサー01は冷たく言い切った。

「彼女は、これまで一貫して単独行動だ。そろそろ他の参加者と遭遇させねばならん」

「そして――」

　ディレクター・マスターが続けた。

「北部洞窟群も、禁止エリアに指定する」

「グループBを、移動させるのですね」

「その通り」

「待て。No.02楔が禁止エリアに取り残される可能性があるぞ」

　プロデューサー01が口を挟んだ。ディレクター・マスターは冷静に応える。

「あの個体の首輪は、ゼロによって位置情報送信機能が破壊されている」

「……そうだったな。禁止エリアを感知せず、爆発もしない」

　プロデューサー01は楔の画面を見た。

　一部のセンサーも破壊され情報不足なため三人称視点に再構築できず、首元辺りからの一人称視点がそのまま流れている。

　その映像と他の参加者からの情報で位置を把握できるため、現在はそれほど問題視していない。

　何より首輪の爆破機能は生きている。その気になればいつでも遠隔で首輪を爆破できる。

「よし。発動時刻は――16:00。猶予は15分与えろ」

「了解しました」

　オペレーター03が、システムに入力する。

「次に、支給品投入だ」

「投入地点は？」

「中央森林地帯の――ここだ」

　ディレクター・マスターが地図上の一点を指さした。中央森林地帯の東部。

「グループABC全てと同程度の距離。そしておそらく近くにNo.09が居る」

「争奪戦を誘発しつつ、No.09の居所を探るわけか」

「その通り」

「投入時刻は？」

「16:30。物資の内容は追って協議」

「了解しました」

「そして――最後」

　プロデューサー01は、邪悪に笑った。

「希望だ。内容は――こんなのはどうだ」

　彼は、メッセージを入力した。

『特別ルール発動』

『No.02楔を殺害した者には、特別報酬として首輪の即時解除権を付与する』

『ただし、制限時間は00:00まで。時間内に楔を殺害しなければ、この特別ルールは無効となる』

「……これを、全参加者に送るのですか？」

　オペレーター03が、わずかに声を震わせた。

「問題あるか？」

　プロデューサー01が冷たく睨む。

「い、いえ……」

「ならば、黙っていろ」

「了解しました……」

　オペレーター03は、震える手でシステムに入力した。

　ディレクター・マスターは、楔の映像を見つめていた。

　洞窟の奥で、孤独に座る鬼神。

「No.02楔――お前は、このゲームで最も価値のある駒だ」

　彼の声は、機械的に加工されていて感情が読めない。

　しかしその言葉には、確かに何かの意図が込められていた。

「お前を標的にすることで全員が、動く」

　ディレクター・マスターは、メインスクリーンを見上げた。

「これからが――真のデスゲームだ」

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　オペレーター03は――わずかに、手を震わせていた。

　希望の通知。

　それは、参加者を確実に死に追いやる。

(これは……正しいのか？)

　彼女は、自問した。

　しかし――答えは出ない。

　プロデューサー01とディレクター・マスターを見る。

　二人は、何の躊躇もなく、冷酷にゲームを進行させている。

(技術者・ゼロは……この状況に、抵抗した)

(そして、死んだ)

　オペレーター03は――拳を握りしめた。

(私は……どうすればいい？)

　しかし彼女には、抵抗する勇気がなかった。

　ただ黙って、命令に従うしかなかった。

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【初日　15:40】

【生存者: 10名】

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【実行予定施策】

1. 禁止エリア指定(16:00発動、15:45通知予定)

- 資材倉庫群、滑走路、格納庫

- 北部洞窟群

2. 支給品投入(16:30実施予定)

- 投入地点:中央森林地帯・東側

- 内容:強力な武器、医療品、食料など（検討中）

3. 特別ルール通知(15:40通知予定)

- 内容: 「楔を殺せば首輪解除」

- 制限時間:00:00まで

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