第46話 地下へ続く水音
森の奥、黒い鳥の羽が落ちていた岩場をもう一度調べることになった。
その場で奥へ入らなかったのは、正解だったと思う。
勢いで入れば、入口を塞がれるかもしれない。
中で待ち伏せされるかもしれない。
あるいは、こちらがどれくらい不用意に動くかを見られるかもしれない。
どれも嫌だ。
本当に嫌だ。
だから一度砦へ戻り、最低限の準備をした。
水を通す符。
土の中で、他に道がないか探る符。
暗がり用の灯符。
それから、前鬼用に「勝手に壁を壊すな」と書いたわけではないけれど、そういう意味を込めた視線も用意した。
「主。」
後鬼が静かに言った。
「前鬼は、理解しております。」
「本当に？」
「半分ほどは。」
「半分か。」
前鬼は腕を組んでいた。
「壊すなと言われた。」
「そう。」
「必要なら壊していいとも思っている。」
「そこが半分なのよ。」
「必要なら必要だろう。」
「必要かどうかを私に聞いてからにして。」
「面倒だな。」
「面倒でもやる。」
前鬼は不満そうに鼻を鳴らした。
けれど、反論はしなかった。
今回はそれで十分だ。
こちらの面子は少数にした。
私、悠真、エリシア、ルーク。
前鬼と後鬼。
サトリ。
兵は二人だけ、少し離れて外側を固める。
ガルドは砦に残り、東門と井戸周辺の警戒を任された。
本人は来たそうな顔をしていたけれど、あの体格で地下へ入ると、通路より先に天井が心配になる。
もちろん、それを口に出すほど私は親切ではない。
いや、少しは親切か。
「ミツネ殿。」
ルークが東門の前で声をかけてきた。
「行けるか。」
「ええ。」
「井戸は封鎖継続。」
「水の配布も確認制。」
「祈りの間は？」
「エリシア殿の指示で、リリアと神官補佐以外は近づけていない。」
「いいわね。」
私は頷いた。
「今日は、黒い鳥の痕跡が消えた岩場の裂け目を確認する。」
「見た目は洞窟でも、中が自然洞窟とは限らない。」
「魔王軍の通路か、砦の古い構造か。」
「まだ決めない。」
ルークは小さく息を吐いた。
「分かっている。」
「助かる。」
「お前に何度も言われれば、さすがに覚える。」
「良い傾向。」
ルークは少しだけ眉を動かした。
褒めたつもりだったけれど、たぶん伝わっていない。
まあいい。
伝わらない褒め言葉は、私の得意分野だ。
悠真は黙っていた。
いつもより少し緊張している。
けれど、前に出ようとする気配はない。
手順を意識している顔だった。
「悠真。」
「はい。」
「今日は何をする？」
悠真は一度だけ呼吸を整えた。
「見ます。」
「何を？」
「この地下の通路と、水路のつながり。」
「あと、自分が何かに反応したら、すぐ言います。」
「走らない？」
「走りません。」
「水音がしても？」
「まず言います。」
「助けてと聞こえても？」
「まず言います。」
「女神様の声みたいに聞こえても？」
悠真の表情がわずかに強張る。
でも、目は逸らさなかった。
「まず言います。」
「よし。」
私は短く答えた。
「合格。」
悠真は少しだけ肩の力を抜いた。
こういう確認をいちいちしないといけないのは、正直面倒だ。
でも、しないよりずっといい。
勇者を召喚して、戦わせて、あとは本人の善意と根性で何とかしろ。
そんな雑な運用より、よほど現実的だ。
本当に、女神様の引き継ぎ資料を一度見てみたい。
たぶん白紙か、綺麗な言葉だけが並んでいる。
東門を出ると、朝の空気がまだ冷たかった。
昨夜の水騒ぎが嘘のように、森の方から鳥の声が聞こえる。
普通の鳥だ。
たぶん。
今の私は、鳥を見てもまず疑うようになっている。
生活に必要な水を疑い、鳥を疑い、祈香を疑う。
異世界生活としては、だいぶ情緒がない。
「ミツネ。」
サトリが肩の上で鼻を動かした。
「におい、残ってる。」
「黒い鳥？」
「うん。」
「強い？」
「昨日より薄い。」
「でも追える？」
「追える。」
サトリは得意げに胸を張った。
「えらい。」
「もっと。」
「帰ったら。」
「またあとで。」
「仕事が終わったらね。」
「けち。」
いつものやり取りを挟みながら、私たちは岩場へ向かった。
黒い羽が落ちていた場所は、昨日のままだ。
足跡の周囲には簡易の印が残してある。
ルークの兵が勝手に踏まないよう、外側から細い縄で囲っていた。
現場保存。
少しずつだけれど、みんなも学んでいる。
私はしゃがみ込み、土の沈みをもう一度見る。
小さな足跡。
片足だけ深く、もう片方は浅い。
人の足跡に似ているけれど、人間らしくない。
「後鬼。」
「はい。」
「下。」
後鬼が膝をつき、土に手を触れない距離で気配を探る。
しばらくして、静かに頷いた。
「やはり空洞があります。」
「深さは？」
「浅いです。」
「人が通れる？」
「入口を広げれば。」
前鬼が少し前に出た。
「広げるか。」
「待って。」
「まだ何もしていない。」
「しそうだった。」
「主は前鬼を疑いすぎではないか。」
「実績があるから。」
前鬼は黙った。
自覚はあるらしい。
私は土の上に符を一枚置いた。
墨がじわりと滲む。
黒。
水色。
そして、土の湿った匂い。
反応は強くない。
けれど、確かに下へ続いている。
「魔法で掘った穴ではなさそうですね。」
エリシアが言った。
「どう見える？」
「新しい土の乱れが少ないです。」
「砦の外壁近くの古い構造かもしれません。」
「水路？」
「可能性はあります。」
エリシアは岩場の奥を見た。
「この砦は、古い砦を増築して使っています。」
「地下の排水構造までは、すべて把握されていないかもしれません。」
「把握されていない地下構造。」
私は小さく息を吐いた。
「いい加減、その言葉が出てくるだけで頭が痛くなるわね。」
ルークが渋い顔をする。
「耳が痛い。」
「痛いだけならまだいいわよ。」
私は土の沈みを見下ろした。
「使われた通路は、痛いじゃ済まない。」
入口は、岩場の陰に開いた小さな洞窟口のように見えた。
土と草に覆われ、普通に歩いているだけなら、ただの岩の裂け目だと思って見落とすだろう。
けれど、近づいてみると自然の洞窟とは少し違った。
入口の縁に、古い石組みが残っている。
その奥には、半分割れた石蓋のようなものが斜めに沈んでいた。
後鬼が丁寧に周囲を切り出し、前鬼が不満そうにしながらも力を抑えて石をどかす。
石蓋の表面には、古い模様が刻まれていた。
魔王軍の印ではない。
神殿の印でもない。
もっと古い。
砦そのものの排水記号らしい。
「これは。」
エリシアが息を呑んだ。
「見覚えある？」
「城塞建築で使われる排水標です。」
「かなり古い形式です。」
「つまり、魔王軍が新しく掘った通路じゃない。」
「少なくとも、この入口自体は違います。」
ルークの表情がさらに険しくなる。
「砦の構造を利用されたか。」
「その可能性が高い。」
私は符を貼りながら言った。
「こちらの世界は、神殿も砦も水路も、対応や行動が雑なのよ。」
悠真が少し困った顔をした。
「それ、結構ひどい言い方ですね。」
「事実を少しだけ飾った表現よ。」
「飾ってるんですか。」
「ええ。」
「かなり棘があります。」
「棘は大事。」
私は石蓋へ視線を戻した。
「管理の隙を、綺麗な言葉だけで覆うと、誰かがそこから入ってくる。」
「今みたいに。」
誰も反論しなかった。
反論できる状況でもない。
後鬼が石蓋の隙間に短い刃を入れ、静かに持ち上げる。
湿った空気が下から上がってきた。
水。
土。
古い石。
そして、ほんのわずかな甘い焦げ臭さ。
サトリが耳を伏せる。
「ある。」
「焦げた花？」
「薄い。」
「黒い水は？」
「奥。」
嫌な答えだった。
でも、予想通りでもある。
私は入口を覗き込む。
石で組まれた狭い縦穴があり、その下に横へ続く通路が見えた。
梯子のようなものはない。
壁に足場用の凹みがある。
古い。
かなり古い。
「先に私が下りる。」
前鬼が言った。
「壊さないで。」
「下りるだけだ。」
「下りる時に壊さないで。」
「難しい。」
「難しくない。」
前鬼は不満そうにしながらも、静かに縦穴へ入った。
意外なくらい慎重だった。
数秒後、下から声が返る。
「通れる。」
「罠は？」
「殴るものはない。」
「その報告、範囲が狭い。」
後鬼が続いて下りる。
その後、私。
悠真。
エリシア。
ルーク。
順番に地下へ下りた。
地下の空気は重かった。
湿気が肌にまとわりつく。
最初は洞窟の中へ入ったように感じた。
けれど、数歩進むとすぐに分かる。
壁は自然の岩肌ではなく、古い石で組まれていた。
ところどころ苔が生え、足元には浅く水が流れている。
洞窟に見えたのは入口だけだ。
奥は、砦の外側に残された旧地下水路だった。
雨水や生活排水を逃がすための古い構造。
ただし、今は一部が詰まり、流れが歪んでいる。
「こんな場所があったのか。」
ルークが低く言った。
「知らなかった？」
「少なくとも、東門の管理図には載っていない。」
「でしょうね。」
私は足元の水を見る。
「載っていない道は、敵にとっては道になる。」
「厳しいことを言う。」
「優しく言っても隙は塞がらない。」
ルークは黙った。
怒っているわけではない。
受け止めている顔だった。
それならいい。
この人は現場側の人間だ。
痛いことを言っても、必要なら飲み込める。
そういう相手は信用できる。
「ミツネさん。」
悠真が足元を見ながら言った。
「この水も、危ないんですか。」
「危ないと思って扱う。」
「全部ですか。」
「全部じゃないかもしれない。」
私は答えた。
「でも、どこが繋がっているか分かるまでは、全部疑う。」
悠真は頷いた。
「触らないようにします。」
「靴は濡れてるけどね。」
「それは。」
「大丈夫。」
私は袖から小さな符を出して、悠真の足元に貼った。
「足元に入ってくる気配だけ止める。」
「ありがとうございます。」
「感謝はあとで。」
「はい。」
サトリが肩の上で鼻をひくつかせる。
「水、古い。」
「黒い水は？」
「まだ奥。」
「鳥の匂いは？」
「こっち。」
サトリが示したのは、水路の奥ではなく、横へ少し曲がった先だった。
通路は狭い。
大人が一人通るのがやっと。
壁には古い排水記号が刻まれている。
その中に、一部だけ新しい傷があった。
「最近触られてる。」
私は指差した。
「どこで分かる。」
ルークが訊く。
「苔が削れてる。」
「傷の縁が湿ってる。」
「それと、ここだけ妙に綺麗。」
悠真が覗き込む。
「綺麗なのが怪しいんですか。」
「地下ではね。」
私は壁を見る。
「汚れるはずの場所が綺麗。」
「残るはずの苔がない。」
「そういうのは、人の手が入った証拠になる。」
「なるほど。」
「綺麗なものほど怪しい場合もある。」
「ミツネさんらしいです。」
「褒めてる？」
「半分くらい。」
サトリが嬉しそうに耳を動かした。
「勇者、覚えた。」
悠真は少しだけ笑った。
地下の空気は重い。
だから、その短い笑いだけでも少し助かる。
緊張しすぎると、人は小さな違和感を見落とす。
私は前へ進んだ。
通路は水路に沿ってゆるく曲がっている。
足元の水は浅い。
けれど、流れている方向が少し変だった。
普通なら外へ向かうはずなのに、一部だけ砦側へ戻るように揺れている。
「後鬼。」
「はい。」
「流れ、逆になってる場所がある。」
「確認します。」
後鬼が水面に符を浮かべる。
符は水に触れる直前で止まり、薄く揺れた。
本来の流れとは別に、細い引き込みのような気配がある。
「井戸側へ繋がっているかもしれません。」
後鬼が言った。
「やっぱり。」
私は水面を見つめる。
「地下水路、排水口、井戸。」
「完全に同じ水じゃなくても、気配の通り道としては繋がる。」
エリシアの顔が険しくなる。
「水そのものではなく、流れの感覚を使っていた。」
「たぶんね。」
私は首を横に振った。
「まだ断定はしない。」
「でも、かなり近い。」
「魔王軍はここを使っていたのでしょうか。」
「使った可能性は高い。」
私は壁の傷を見る。
「通り道。」
「または、覗き穴。」
「覗き穴。」
悠真が小さく繰り返す。
「砦を見ていたんですか。」
「そうかもしれない。」
「井戸の反応。」
「門兵の交代。」
「水を止めた時の混乱。」
「勇者がどう動くか。」
言いながら、私は足を止めた。
また言いすぎた。
自分でそう決めたのに、つい線を引きたくなる。
悪い癖だ。
「今のは可能性。」
私は言い直した。
「ここで分かるのは、水路と井戸と排水口が繋がっているかもしれないこと。」
「それから、誰かがここを最近使ったこと。」
「そのくらい。」
悠真が頷く。
「決めつけない。」
「そう。」
「でも、疑う。」
「そう。」
「難しいですね。」
「難しいのよ。」
私は短く答えた。
「簡単な答えが欲しい時ほど、だいたい危ない。」
少し進むと、通路の先に低い横穴があった。
自然に崩れた穴ではない。
後から入口を広げ、人が通れる程度に整えたものだ。
ただし、乱暴ではない。
きれいに広げられている。
「前鬼。」
「入れる？」
「入れる。」
「壊さず？」
「努力する。」
「そこは断言して。」
前鬼は黙った。
やっぱり信用しきれない。
後鬼が代わりに先へ入る。
中は短い横路だった。
その先で、空気が少し変わる。
湿った水路の匂いに、甘い焦げ臭さが混じった。
サトリが耳を伏せる。
「近い。」
「黒い水？」
「少し。」
「鳥？」
「少し。」
「焦げた花？」
「少し。」
「全部少しね。」
「混ざってる。」
嫌な言い方だった。
私は横路へ入る前に、ルークへ視線を向ける。
「ここから先は、足跡を増やしたくない。」
「俺は後ろに残る。」
「助かる。」
「兵も入れない。」
「ええ。」
悠真が一歩前に出かけて、止まった。
自分で止まった。
「入っていいですか。」
「いい。」
私は答えた。
「でも、私の後ろ。」
「はい。」
エリシアも続く。
足元の水はさらに少なくなった。
通路というより、点検路に近い。
壁には古い排水記号。
その上から、新しい細い線が引かれている。
魔法陣というには雑。
落書きというには意味がありすぎる。
「これは。」
エリシアが眉を寄せた。
「神殿の印ではありません。」
「魔王軍？」
「そこまでは分かりません。」
「分からないなら、それでいい。」
私は線を見た。
「読めないけど、用途はなんとなく分かる。」
「何ですか。」
悠真が訊く。
「目印。」
私は答えた。
「水の流れを見るための印。」
「水位。」
「振動。」
「誰かが通った時の反応。」
「そういうものを拾うための観測線。」
「観測線。」
「仮称よ。」
私は壁に符を近づけた。
墨が薄く滲む。
黒。
水色。
灰色。
「水を通して、ここの変化をどこかへ送っていたかもしれない。」
「どこかへ。」
悠真の声が硬くなる。
「まだ分からない。」
私はすぐに言った。
「分からないまま、怖がりすぎない。」
「はい。」
「でも、軽く見ない。」
「はい。」
「よし。」
私は横路の奥へ進んだ。
そこには、小さな空間があった。
人が三人入ればいっぱいになる程度の狭い場所。
天井は低い。
壁の一部だけが新しく削られている。
床には乾いた泥。
古い木片。
それから、黒い羽の細かな破片が一つ。
「見つけた。」
私はしゃがみ込む。
「鳥の残り？」
悠真が訊く。
「たぶん。」
「ここで作ったのですか。」
エリシアが周囲を見る。
「作ったというより、ここで形を保っていたのかもしれない。」
私は羽の破片を符で包む。
「井戸に粉を落とした後、戻るか消えるかした。」
「その一部が残った。」
「では、ここが拠点ですか。」
「拠点というには小さい。」
私は壁を見る。
「中継点。」
「観測点。」
「そういう場所に近い。」
言ってから、少しだけ止まった。
観測。
その言葉は次の話で強く出したい。
ここでは、あくまで匂わせる。
「少なくとも、本拠地ではない。」
私は言い直した。
「誰かが砦の反応を拾うために、一時的に使った場所。」
「それくらいに見た方がいい。」
悠真は狭い空間を見回した。
「ここから、砦を見ていた。」
「直接見ていたかは分からない。」
「でも、水路や井戸の反応を拾うには近い。」
私は床を見る。
「黒い鳥の羽。」
「水の印。」
「焦げた匂い。」
「そして古い地下水路。」
「材料としては、かなり嫌ね。」
サトリが床の隅に近づいた。
「ミツネ。」
「何。」
「音。」
「水音？」
「うん。」
私は耳を澄ませた。
最初は何も聞こえなかった。
地下水路の遠い流れ。
石の隙間から落ちる水滴。
自分たちの呼吸。
その程度だ。
けれど、少し待つと、奥の方から小さな音がした。
ぽつん。
水滴の音。
でも、違う。
水が落ちた音なら、次に響きが続く。
床か水面に当たって、跳ねる音が残る。
これは違った。
音だけがある。
水がない。
「今の。」
悠真が言った。
「聞こえました。」
「どこから？」
「奥。」
「何に聞こえた？」
悠真は少し考えた。
「水音です。」
「でも、変です。」
「どう変？」
「水が落ちた感じがしません。」
「正解。」
私は小さく頷いた。
「実際の水音じゃない。」
エリシアが緊張した顔で周囲を見る。
「では、術ですか。」
「たぶん。」
もう一度。
ぽつん。
今度は少し近い。
悠真の肩が揺れる。
エリシアも息を止めた。
ルークが横路の入口から低く訊く。
「何があった。」
「水音。」
「実際の水か。」
「違う。」
私は床の符を拾う。
「こっちの反応を見ている。」
「音で？」
「たぶん。」
ぽつん。
また鳴った。
私は動かない。
悠真も動かない。
エリシアも動かない。
前鬼は動きたそうにしている。
後鬼が静かにその体を押さえていた。
よし。
止まっている。
誰も音の方へ走っていない。
「今のは、誘いじゃない。」
私は小さく言った。
「じゃあ、何ですか。」
悠真が訊く。
「確認。」
「確認？」
「音を鳴らした時、誰が反応するか。」
「誰が前に出るか。」
「誰が止まるか。」
「そういうのを見ている感じがする。」
自分で言いながら、腹の底が冷えた。
断定はできない。
でも、感触がある。
これは攻撃ではない。
誘導でもない。
測定に近い。
こちらがどう動くかを、水音に似た何かで測っている。
本当に嫌な相手だ。
「ミツネさん。」
悠真が小さく言った。
「俺、動きませんでした。」
「ええ。」
「でも、少し行きたくなりました。」
「それも言えた。」
私は悠真を見る。
「今のは勝ちじゃない。」
「はい。」
「でも、動かなかった。」
「言葉にした。」
「それで十分。」
悠真は静かに頷いた。
怖がっている。
でも、見ている。
本当に少しずつだ。
それでいい。
水音が、もう一度鳴った。
ぽつん。
今度は、少し遠くなった。
反応を見た。
そして、離れた。
そんな感じがした。
「今日はここまで。」
私は言った。
前鬼が振り返る。
「奥へ行かないのか。」
「行かない。」
「なぜだ。」
「相手がこちらの反応を見ているなら、こちらも手順を崩さないところを見せる。」
「見せる？」
「そう。」
私は狭い空間を見渡す。
「勢いで奥へ進まない。」
「見つけたものを持ち帰る。」
「入口を記録する。」
「準備してから戻る。」
「それも反応の一つよ。」
ルークが入口で頷いた。
「賛成だ。」
「今は情報を持ち帰る。」
「ええ。」
「地下に通じる水路があった。」
「砦の古い排水構造が使われていた。」
「井戸や排水口に繋がる可能性がある。」
「黒い鳥の痕跡があった。」
「そして、音で反応を見られたかもしれない。」
私は符をしまった。
「十分すぎるくらい、嫌な収穫ね。」
エリシアが小さく息を吐いた。
「戻ったら、砦の構造図を確認します。」
「古い図も？」
「探します。」
「お願い。」
「神殿の保管庫にも、城塞建築の古い記録が残っているかもしれません。」
「それも見る。」
エリシアは頷いた。
表情は硬い。
でも、折れていない。
それでいい。
神殿が関わるものを避けずに見る。
それは今の砦に必要な姿勢だ。
「悠真。」
「はい。」
「戻ったら、今日聞こえた音について書く。」
「書くんですか。」
「言葉にする。」
「自分が何を聞いて、どう反応したか。」
「はい。」
「感想文じゃなくて、記録。」
「分かりました。」
「でも、怖かったなら怖かったと書く。」
悠真は少しだけ笑った。
「それ、感想じゃないんですか。」
「大事な記録よ。」
私は答えた。
「怖さは、反応だから。」
悠真は真面目な顔で頷いた。
「分かりました。」
私たちは狭い横路を戻った。
背後で、水音が一度だけ鳴った。
ぽつん。
誰も振り返らなかった。
いや、正確には、私は振り返りたくなった。
悠真もたぶんそうだった。
エリシアも。
でも、振り返らなかった。
後鬼は最初から振り返っていない。
前鬼は少しだけ振り返りかけて、後鬼に体を掴まれて止まった。
あとで前鬼も褒めておこう。
たぶん、三割くらいは。
地上へ戻ると、朝の光が砦の壁を照らしていた。
地下の湿気を抜けたせいか、外の空気が妙に軽く感じる。
でも、気分は軽くない。
洞窟のように隠された入口。
その奥に続いていた、旧地下水路。
黒い羽の破片。
水に似た音。
そして、誰かがこちらの反応を見ているような感覚。
材料は増えた。
まだ答えではない。
けれど、答えはなんとなく見え始めている。
この砦は、外から攻められているだけではない。
地下からも見られている。
水路から。
排水口から。
井戸から。
そして、人の反応。
本当に、この世界は隙だらけだ。
石の壁も。
水の管理も。
信仰も。
勇者の運用も。
全部、どこかに隙がある。
「ミツネ。」
サトリが肩の上で小さく言った。
「音、まだ覚えてる。」
「どんな音だった？」
「水じゃない水音。」
「嫌な表現ね。」
「でも、そう。」
「そうね。」
私は地下の入口を振り返った。
あの音は、水音ではなかった。
誰かがこちらを見るために落とした、小さな問いかけのようなものだった。
そこに答えない。
少なくとも、雑には答えない。
「戻るわよ。」
私は言った。
「次は、砦の中の図面と照らす。」
「地下の水路がどこへ繋がっているか。」
「誰が知っていたのか。」
「どこが使われたのか。」
「一つずつ見る。」
悠真が頷く。
「はい。」
エリシアも、ルークも頷いた。
前鬼は少し物足りなさそうだった。
後鬼はいつも通り静かだった。
私は狐面の位置を直し、砦へ向かって歩き出した。
背後の地下から、もう水音は聞こえない。
でも、聞こえないから終わったわけじゃない。
むしろ、始まったばかりなのだと思う。
地下へ続く水音。
それは、こちらの反応を測るための音だった。
なら次は、こちらが測る番だ。
面倒でも。
地味でも。
この世界の雑な隙を、一つずつ塞ぎながら。
私は朝の砦へ戻った。
