陰陽師朝霧、異世界にクレームをつけにいく ～勇者召喚の裏で女神が雑すぎる件～

第30話 ずらす手

　私たちが砦に戻った頃には、太陽が少し傾きはじめていた。

　東門の前は、出発した時よりもずっと慌ただしい。

　補給担当が運び込まれた積み荷を確認し、兵士たちが門の内外を忙しく行き来している。

　昨日の騒ぎ以来、誰もがせわしなく動いていた。

　けれど、ただ慌てているのとは少し違う。

　落ち着かないまま、それでも手を止めずに動いている。そんな空気だった。

「とりあえず、見えたものは見えたわね」

　門をくぐりながら私が言うと、エリシアが小さく頷いた。

「はい。こちらも変える必要があります」

「ええ。変えないと、また同じように見られる」

　後ろでガルドが肩を鳴らした。

「見られる見られるって言うが、結局どうするんだ」 「ずらすのよ」

「また雑な言い方だな」

「最初の方針なんて、だいたい雑でいいの」

　細かく詰めるのは、そのあとでいい。

　最初から全部きっちり決めようとすると、たいてい動けなくなる。

　私はそのまま、司令用に使われている部屋へ向かった。

　中には、すでに何人か兵が集まっていた。

　地図、木札、補給路の簡単な記録。朝より少し机の上が散らかっている。

　でも、現場を見てきたあとの部屋としては、そのくらいの方が信用できる。

　エリシアが席につくと、部屋の空気が少し締まった。

「先ほど、補給路の現場を確認してきました」

　エリシアが、現場の所感を短く説明する。

「結論から言えば、昨日の騒動は偶発ではありません。相手は位置を選んで仕掛け、こちらの反応を見ています」

　兵のひとりが眉をひそめた。

「やはり、魔王軍でしょうか」

「たぶんね」

　私が口を挟む。

「魔物をけしかけただけじゃない。近くで斥候が見てた。荷車が止まる位置も、兵がどれだけ出るかも、勇者がどう動くかも、まとめて見てる」

「勇者も、ですか」

　その言葉に、部屋の端にいた悠真の肩が少しだけ動いた。

　私はわざとそちらを見ず、そのまま続ける。

「でも、勇者だけじゃない。そこを勘違いすると、動きが狭くなる」

「では、対策は」

　エリシアの言葉は短かった。

　助かる。

「同じパターンの行動を改める」

　私は地図の上を指でなぞった。

「時刻をずらす。並びを変える。護衛の人数も固定しない。門前で止まる位置も毎回変える」

「それだけで違うものでしょうか」

「違うわよ」

　私は即答した。

「相手は、繰り返しの中から小さな情報を拾って形にしていくの。こっちが毎回同じ動きをしてたら、向こうが楽になるだけ」

　部屋が少し静かになる。

　たぶん何人かは、面倒だと思っている。

　それもわかる。

　面倒だ。

　でも、面倒だからやるんだ。

「もうひとつ」

　私は地図の東側を軽く叩いた。

「補給路を狙ってるなら、次もどこかで仕掛けてくるかもしれない」

「……はい」

「なら、こっちも対応を変える。動きも固定しない」

　兵たちの視線が集まる。

「次の補給は、表向きは普通に動かす。でも、中身と配置は変える」

「囮ですか」

「半分だけ」

　ルークが壁際から低く言った。

「半分、とは」

「本物を混ぜるのよ。全部偽物だと、気づかれた時点で終わるから」

　ガルドが小さく笑った。

「なるほどな。食えねえ」

「褒め言葉として受け取っとくわ」

　エリシアは少し考えてから、視線を上げた。

「護衛はどうしますか」

「多くしすぎない方がいい。昨日の反応を見てるなら、向こうは“揺さぶればどれだけ出てくるか”を、だいたい掴んでる。そこから急に倍にしたら、今度はそれだけで警戒される」

「では」

「見える範囲の護衛はそのまま。見えないところで動ける人数を増やす」

　兵たちの空気が少し変わった。

　具体的になると、人は動きやすい。

　その時だった。

「俺も出ます」

　悠真だった。

　部屋の視線が一斉にそちらへ向く。

　本人は、思ったより落ち着いた顔をしていた。

「昨日、見られたなら、次もたぶん見られる。だったら、現場にいる方がいいと思います」

「却下」

　私は即答した。

「早いですね」

「早いわよ」

　ようやくそっちを見る。

「あなた、自分を便利な目印にしようとしすぎ」

「でも、見られる前提なら――」

「その前提に寄りかかるのが雑だって言ってるの」

　悠真が口を閉じる。

　でも、引いてはいない。

　少し前なら、こういう時はそのまま黙っていた。

　それに比べれば、ずいぶんましだ。

「出るなとは言わない」

　私は言葉を選ぶ。

「でも、“勇者がいるから反応するはず”で動くのは駄目。出るなら、別の意味を持たせる」

「別の意味？」

「護衛訓練の確認。門前の連携。前線に慣れるための見回り。名目はいくらでもあるでしょ」

　リゼが腕を組んだまま笑った。

「ほんと、そういうのは回るわね」

「そういうのしか回したくない世界だからよ」

　エリシアが小さく頷いた。

「では、勇者殿には表立って動いていただくのではなく、門前の確認に加わっていただく形で」

「それならいい」

　悠真は少し考えてから、素直に頷いた。

「……わかりました」

　その返事に、少しだけ息を吐く。

　揉めなくて済んだ。

　それだけでも十分だ。

　けれど、問題はそれだけじゃない。

　私は卓の端を、指で軽く叩いた。

「あと、夜」

　部屋の空気がまた変わる。

「外からの探りとは別口で、内側にも手が来てる」 「女神様、ですか」

　エリシアの声は低かった。

「ええ。しかも昨日から、悠真への触れ方が変わった。急がせるんじゃない。選ばせる方へ寄ってきてる」

　何人かの兵は意味がわからない顔をしたけれど、それでいい。

　全員が同じ深さまで理解する必要はない。

「今夜は、こっちも少しやり方を変える」

「どう変えるんですか？」

　フィーナが不安そうに訊く。

「眠らせるだけじゃなくて、どこで干渉してくるかを見る」

「見る？」

「ええ。言葉が入り込む位置。迷いが立つ場所。そこが見えれば、次は切りやすくなる」

　後鬼が静かに口を開く。

「夢の深度を一定に保つのではなく、あえて揺らぎを残すのですね」

「そう。完全に閉じると、逆に見えない」

「危険では」

「危険よ」

　私は認めた。

「でも、もう“守るだけ”で止まる段階じゃない」

　昨日の夢で、向こうはやり方を変えてきた。

　なら、こっちも変えるしかない。

　同じ守り方を続けていたら、たぶん先に削られる。

　細かな役割分担まで決め終えたところで、ようやく会議は終わった。

　部屋を出た頃には、夕方の光が砦の中へ長く差し込んでいた。

　砦は相変わらず忙しい。

　でも、朝よりは少しだけ芯がある。

　動く理由が揃ったからだろう。

　門前では、次の搬送用の荷が組み直されていた。

　木箱の並びが変わり、油壺は奥へ回され、代わりに見せる荷が前へ出される。

兵の顔ぶれも、少し入れ替わっていた。

「ほんとに変えるんですね」

　フィーナが感心したように言う。

「言ったでしょ」

「でも、もっと嫌がられるかと思ってました」

「嫌がってるわよ。たぶん」

　私は肩をすくめた。

「それでも変えるの。そういうもの」

　少し離れた場所で、悠真がルークと何か話していた。

　剣を抜くでもなく、外を鋭く睨むでもなく、門の内側で兵に混じって立ち位置や歩く間合いを確かめている。

　砦の中で慣れない役目を教わっている――外から見れば、そのくらいの光景にしか見えないだろう。

　昨日よりましだ。

　今日もまだ危なっかしい。

　でも、昨日のままじゃない。

　それでいい。

「ミツネ」

　肩の上で、サトリが小さく耳を立てた。

「なに」

「外。見てるのがいる」

「どっち」

「あっち」

　木立の向こう。

　夕方の光が落ちる境目。

　人の目では、もう少しすれば見えにくくなる場所だ。

　私はそちらを見たまま、小さく息を吐いた。

「……いるわね」

　目印がついていた位置の先。気配は薄いけれど、誰かがこちらの様子を窺っている。

　隠れているつもりなのだろうが、完全には消しきれていない。

「主。私が消してまいりましょうか」

　後鬼が静かな声で訊いてくる。

「いい。気づいてないふりをしておく」

　私はそう返して、もう一度だけ木立の奥へ目を向けた。

　魔王軍は外から様子を見る。

　女神は勇者の内側へ手を入れ、揺らしてくる。

　狙っている場所は違う。

　でも、どちらも相手の反応を拾って、自分に都合よく動かそうとする。

そういう感じの悪さだけは、よく似ていた。

　私は門前の補給物資と、木立の影と、その向こうに沈みかけた太陽を順に見る。

　今夜も、たぶん静かじゃない。

　外も。

　内側も。

　だから、先に動く。

　待っているだけで終わるつもりはない。

　私は袖の中の札を指で確かめて、小さく息を吐いた。

　この世界は――

　揺さぶり方まで、雑すぎる。