陰陽師朝霧、異世界にクレームをつけにいく ～勇者召喚の裏で女神が雑すぎる件～

第29話 補給路の跡

　昼前。

　空は、青く気持ちのいい晴天だった。

　砦の中にいると少し忘れそうになるけれど、外に出ると日差しは気持ちよかった。

　砦の東門を出て少し進んだ先。

　昨日、荷車が横転した場所まで来ると、それがよくわかった。

　土は踏み荒らされ、轍は深くえぐれている。

　散らばった木箱はもう片づけられていたけれど、割れた板や縄の切れ端、回収しきれなかった破損材は、まだ道の脇に寄せられたままだった。

　兵が二人、現場の見張りについている。

「思ったより残ってるわね」

　私がそう言うと、案内役の兵が少しだけ困った顔をした。

「申し訳ありません。片づけは進めたのですが、現場を崩しすぎるなとも命じられていて……」

「それは正しい判断」

　兵士の肩から、少しだけ力が抜けた。

　現場を残しておくのは見た目が悪い。

　でも、きれいに片づけたら、大事なものまで一緒に消える。

　後ろでガルドが辺りを見回した。

「で、何を見るんだ」

「全部」

「雑だな」

「現場は最初から絞ると見落とすの」

　そう返しながら、私はしゃがみ込む。

　轍。

　足跡。

　土の削れ方。

　昨日は上から見ただけだったけれど、現場に降りるとまた違う。

　肩の上で、サトリが耳を動かした。

「ミツネ。昨日の匂い、まだ残ってる」

「どっち」

「魔物と、人と、油。あと嫌なやつ」

「嫌なやつ、便利な言い方ね」

「だって嫌なんだもん」

　前鬼は少し離れたところで、深く刻まれた車輪の轍をつついていた。

　後鬼は無言のまま、地面に残った黒ずみを見ている。

　悠真は私の少し後ろで立ち止まり、周囲を見ていた。

　前に出すぎない。

　でも、下がりすぎもしない。

　昨日より、立つ位置がちゃんとしている。

　それだけで十分だ。

「ミツネ殿」

　エリシアが、道脇に寄せられた破損材のそばから呼ぶ。

「こちらを」

　近づくと、王女はその中に混じっていた軸受けの木片を指さした。

　外れたというより、ずれたような壊れ方をしている。

「……なるほど」

　私は屈んで木材の継ぎ目を見る。

　完全に叩き割った痕じゃない。

　揺れを重ねたところへ、横から力が入ってずれた形だ。

「これ、最初から狙われてる」

　ルークが低く言った。

「車列の先頭ではなく、この一台だけか」

「ええ」

　私は周囲の地面を見渡す。

「昨日、魔物は荷車の周囲をなぞるように動いてた。食い荒らす気配も薄かった。たぶん、騒動を起こす場所が先に決まってたのよ」

「物資そのものではなく、騒ぎを起こす位置を選んだと」

　エリシアの言葉に頷く。

「東門から見える。兵はすぐ出る。門上からも確認しやすい。つまり――」

「反応を見るにはちょうどいい」

　ルークが言い切った。

　そういうことだ。

　私は道脇に積まれた荷台の破片へ目を向ける。

　板の縁に、細い爪痕がいくつか残っていた。

　でも、蓋をこじ開けた跡は薄い。

「中身は何だったの」

　案内役の兵が答える。

「保存食と、矢束、それから砦内で使う油です」

「減ってる？」

「いえ……確認では、ほとんど」

「でしょうね」

　ガルドが鼻を鳴らした。

「盗る気もねえのか」

「ええ。昨日の時点でそんな感じだった」

　私は荷台の破片の端を指でなぞる。

　土。木屑。乾いた血。

　その隙間に、黒い粉のようなものが少しだけついていた。

「後鬼」

「はい」

　呼ぶと、後鬼がすぐそばへ来る。

「これ」

　私が指先を見せると、後鬼はその指先についた粉を見て、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「呪具ほど濃くはありませんね」

「ええ。でも、無関係でもない」

　悠真が小さく訊いた。

「昨日の黒い刺と同じですか」

「同じじゃない」

　私は即答する。

「でも、使われ方は近い」

　黒い粉はほんの少し。

　荷台の表面にこすりつけたみたいについている。

　魔物を強く操るほどじゃない。

　でも、それがある場所に引きつけられる。

　思考を鈍くさせる。

　そういう軽い誘導には十分だ。

「餌ではなく、目印に近いわね」

　リゼが腕を組む。

「魔物を襲わせるため？」

「それもあるし、同時に“ここを中心騒動を起こせ”って雑に押したんでしょうね」

　私は立ち上がって、周囲を見た。

　道の両脇は低い草地。

　少し離れた先に、木立がある。

　昨日、魔物が回り込んだのもあの辺りだった。

「カルド」 ）

「はい」

「昨日、側面へ抜けた魔物が向かった方向はどっち？」

「右奥です。あの岩の先」

「見える位置ね」

　私はそのまま歩き出す。

　兵が慌てて後ろにつこうとしたけれど、ルークが先に周囲を確認して前へ出た。

　エリシアも無言で並ぶ。

　草を踏み、少し斜面を上がる。

　岩陰へ回ると、そこは思ったより見晴らしがよかった。

　東門。

　荷車の転倒地点。

　門上の兵の動き。

　全部、見える。

「……やっぱり」

　私が呟くと、サトリがぴくりと尻尾を振った。

「ここ、いた？」

「いたわね。長くはないけど」

　地面に残った足跡は薄い。

　けれど、人のものだ。

　魔物じゃない。

　しかも一人分ではない。

　ルークが片膝をついて痕を見た。

「斥候か」

「たぶん」

「魔物任せではなく、人が見ていた」

「そっちの方が自然でしょ」

　魔物だけで都合よく情報が探れるほど、戦場は甘くない。

　ちゃんと見ていた人間が後ろにいる。

　だから、あの動きになった。

　悠真が少しだけ顔をしかめる。

「じゃあ、昨日の騒動……最初から僕を見るために？」

「あなた“だけ”じゃない」

　私はすぐに返す。

「兵の出方、王女の指示、門上の動き、砦の反応速度。あなたはその中のひとつ」

「でも、見られてたことには変わらないですよね」 「変わらないわね」

　そこは曖昧にしない。

「ただ、見られたからって、全部向こうの得になるわけじゃない」

　悠真が黙る。

　だから、もう少しだけ言葉を足す。

「昨日のあなた、飛び出し方を変えたでしょ」

「……はい」

「それも見せたの。勇者が前みたいに雑に突っ込まないって」

　その瞬間、ガルドがふっと笑った。

「なるほどな。見られ損しただけじゃねえってことか」

「ええ。こっちも多少は嘘を混ぜられる」

　エリシアが静かに周囲を見渡す。

「では、昨日の段階では相手は“勇者の現在の動き”を確かめたかった」

「それに加えて、補給路に兵をどれだけ割くかも」

　私は斜面の下へ視線を落とす。

「一回揺さぶって、どう動くかを見る。古いやり方だけど有効。だから腹が立つ」

「嫌いそうですね」

「嫌いよ。人も物も、反応だけ取って帰るやり方」

　その時だった。

　後鬼が岩の陰で足を止める。

「主」

「なに」

「こちらに、削った跡があります」

　近づくと、岩肌の一部に新しい傷があった。

　刃物で軽く削ったような線。

　偶然にしては不自然だ。

「印ね」

　私は指で触れる。

「見張り役が位置を合わせるための」

　ルークが短く息を吐いた。

「昨日だけの即興ではないのか」

「ええ。少なくとも、下見はしてる」

　つまり相手は、思いつきで魔物を誘導したわけじゃない。

　砦を外から測り、見える位置を取り、荷車を止める場所まで選んでいた。

　派手じゃない。

　でも、十分に嫌らしい。

　エリシアが低く言う。

「補給路の巡回を増やします」

「増やすだけだと足りない」

　私が言うと、王女はすぐこちらを見た。

「どうすべきでしょう」

「毎回同じ時刻、同じ並び、同じ人数で通さない」

　私は淡々と続ける。

「積み荷の見せ方も変える。門前で止まる位置も変える。護衛の顔ぶれも少しずつずらす。相手が地図を作りにくいように」

　案内役の兵が少し目を見開いた。

「そんなに変えるものなんですか」

「変えるものよ。守る気があるなら」

　言ってから、少しだけ間を置く。

「毎回同じ運び方で無事だったからって、それを正解扱いするの、いちばん雑だから」

　兵は真面目に頷いた。

　たぶん刺さったんだろう。

　フィーナがほっとしたように言う。

「でも、来てよかったです。昨日のこと、ちゃんとわかって」

「ええ」

　私もそれには同意した。

　記録だけじゃ、見えないものもある。

　現場だけじゃ、繋がらないものもある。

　両方見て、ようやく線になる。

　悠真が斜面の下を見ながら、小さく言った。

「昨日、俺が出たの……間違いじゃなかったんですね」

「間違いじゃない」

　私はすぐに答える。

「問題は“どう出るか”であって、“出たこと”そのものじゃない」

「……はい」

　その返事は、前より少し深く入っていた。

　岩陰を抜ける風が、乾いた草を揺らす。

　遠くで、東門の方から兵の声がした。

　砦。

　補給路。

　結界。

　夢。

　記録。

　ばらばらだったものが、少しずつ噛み合ってくる。

　向こうは、ただ襲っているんじゃない。

　見て、試して、確かめている。

　だからこそ、こっちも見返さなきゃいけない。

　私は岩の傷をもう一度見たあと、小さく息を吐いた。

　この世界は――

　測り方まで、雑すぎる。