陰陽師朝霧、異世界にクレームをつけにいく ～勇者召喚の裏で女神が雑すぎる件～

第25話 黒い刺

　砦の上を吹き抜ける風が、冷たくなってきた。

　昼間の熱気は、日が暮れるに従って石壁の隙間から少しずつ逃げていく。

　負傷者は救護所に運ばれ、東門前で転倒した荷車は起こされ、散乱した箱や荷も兵士たちの手で回収が進んでいた。

　見た目だけなら、もう元通りだ。

　でも、現場の空気はまだ戻っていない。

　兵たちの顔には、戦いのあとの緩みはなかった。

　砦の様子を探られた。

　その嫌な感触だけが、まだ残っている。

「京ちゃん」

　肩の上で、サトリが小さく尻尾を揺らす。

「みんな、落ち着いてるふりしてる」

「でしょうね」

　私は手の中の黒い刺を見つめた。

　小さい。

　針というには太く、短剣というにはあまりに粗末。

　艶もなく、黒ずんだ石みたいな見た目をしている。

　でも、嫌な気配だけはちゃんとある。

「それ、ここで見るのか？」

　ガルドが覗き込んでくる。

　距離が近い。

「近い」

「悪い」

　悪いと思ってる顔じゃない。

　私は一つ息をついて、砦の内側、東門脇の空き部屋へ目を向けた。

　元は物資確認か何かに使っていたのか、木箱と空樽が隅に寄せられ、中央だけが空いている。

「中で見る」

　そう言うと、エリシアがすぐに応じた。

「使ってください。外で扱うものではないでしょう」

「助かる」

　短く返して、私は部屋へ入った。

　後鬼が無言で後ろにつき、前鬼は当然のように先に入って、空樽のひとつに勝手に腰を下ろす。

　ガルドとリゼが続き、ルークは扉のそばへ。

　フィーナは少し不安そうな顔で、それでもちゃんと入ってきた。

　悠真だけは、一歩だけ遅れて入ってくる。

　その遅れ方が、いまの彼らしい。

「広くはないけど、十分ね」

　私は床の中央にしゃがみ込み、刺を手のひらに乗せた。

「ミツネさん」

　悠真が、まだ少しぎこちない声で呼ぶ。

「なに」

「それ、危なくないですか」

「危ないわよ」

「えっ」

「だから観察するの」

　私がそう返すと、悠真は言葉に詰まった。

　たぶんもっと安心する答えを期待していたんだろう。

　でも、危ないものを危なくないと言う方が雑だ。

「リゼ」

「なに？」

「火。少しだけ明るく」

「はいはい」

　リゼが杖の先を軽く振ると、部屋の隅に置いたランプの火が少しだけ明るさを増した。

　強すぎない。

　でも影の輪郭が見える程度には十分だ。

　私は袖から霊符を三枚抜く。

「封。清。隔」

　札を順に落とす。

　淡い光が床の上に薄く広がり、刺の周囲だけ空気がひやりとした。

　前鬼がその光景を見ながら鼻を鳴らす。

「面倒くせぇな」

「面倒なものを雑に触ると、後でもっと面倒になるの」

「それはそうか」

　珍しく納得が早い。

　少し不気味だ。

　私は再度、刺へ意識を集中させた。

　まず見えるのは、粗さだ。

　作りが雑。

　均一じゃない。

　どこかで急いで削り出したみたいな形をしている。

　でも、雑なわりに“通す場所”だけはわかっている。

「……ああ、嫌」

　思わず呟くと、リゼが眉を上げた。

「何が見えたの？」

「効かせたいところだけ効いてる」

「つまり？」

「使い捨て前提」

　私は刺の先端を指で示す。

「これ、長持ちさせる気がない。壊れてもいい。対象が摩耗してもいい。とにかく一時的に押して動かせればいいって作り」

　エリシアの表情が静かに曇った。

「魔物の制御にしては、粗いと」

「粗い。でも、足りてる」

　後鬼が私の横でかがみ込む。

「主、流れは？」

「細い。浅い。深くは入ってない」

　私は頷いた。

「命令を刻むほどの術じゃない。対象の衝動を押して、向きをつけるだけ」

　ルークが腕を組んだ。

「つまり、飢えや闘争心を煽る類か」

「それに近い。でも、もう少し狙いが細かい」

「細かい？」

　フィーナが小さく聞き返す。

　私は刺を霊符の上に置いたまま、ゆっくり答える。

「“あそこへ行け”“そこを探れ”“止まるな”――そういう、単純で短い押し込み」

　部屋の中が静まる。

　悠真だけじゃない。

　エリシアも、リゼも、たぶん同じことを思い出している。

　夢だ。

「……似てるわね」

　リゼがぽつりと言った。

「ええ」

　私は否定しない。

「雑な押し込み方が、少し」

　少し、と言ったけど、本当はもう少し強い。

　夢への干渉と同じだ、とはまだ断定しない。

　でも、発想が気に食わないくらい似ている。

　対象をちゃんと理解しようとしない。

　対象が耐えるか壊れるかを後回しにする。

　そして、とにかく押す。

「壊れても構わない前提で動かすの、ほんと雑ね」

　私がそう言うと、エリシアが静かに目を伏せた。

　たぶん、女神のことも少しよぎったんだろう。

　前鬼が頬杖をつく。

「雑ってのはよくわかった。で、誰がやったんだ？」

「そこまではまだ読めない」

「使い手の癖も残っていませんか」

　後鬼が問う。

「残ってる。でも弱すぎて読めない」

　私は刺にもう一枚札を足した。

　じわりと、黒い表面が熱を持つ。

　次の瞬間、刺の中からほんの一瞬だけ黒い煙のようなものが浮いた。

　フィーナがびくりと肩を揺らす。

「っ……」

「大丈夫。ただの残滓」

　そう言いながら見ていたけれど、その残滓はすぐに消えた。

　いや、消えたというより、ほどけた。

　最初から長く留まるように作られていない。

「これ、ほんとに使い捨てね」

　リゼが顔をしかめる。

「解析される前に消えるようになってる？」

「そこまで上等じゃない」

　私は札を指で押さえた。

「上等じゃないけど、短命で済むように作ってある。粗くて軽くて、痕跡が残りにくい」

　ガルドが腕を組む。

「やり口がちっせえな」

「前線に出すにはちょうどいいんでしょ」

「褒めてるのか？」

「全然」

　悠真が、少し迷いながら口を開く。

「それって……夢とは違うんですよね」

　私は一瞬だけ彼を見た。

　聞きたいんだろう。

　でも、夢と同じだと言われるのは怖い。

　そんな顔だった。

「違う」

　まず、そう言った。

　彼の肩が少しだけ下がる。

「でも」

　続けると、今度はまた力が入る。

「似た考え方はある」

　悠真は黙った。

「対象を理解するより、押して動かす方を優先してる。そういう意味では、嫌なくらい似てる」

「……そうですか」

　その返事は小さかった。

　私は少しだけ間を置いてから言う。

「ただし、同じ手口とはまだ言わない。雑な運用なんて、別の場所でも起きる」

　エリシアが低く息を吐く。

「雑な運用、ですか」

「ええ。人でも魔物でも、とにかく使えればいいって発想」

　ルークが扉の横で静かに頷いた。

「前線には多い」

「でしょうね」

　私は刺を布に包んだ。

「だから嫌いなのよ」

　少し、間が落ちた。

　その沈黙を破ったのは、珍しくフィーナだった。

「でも……少しだけ、安心しました」

「何が」

　私が見ると、フィーナは少しためらってから言った。

「夢のことと、同じじゃないって聞けたので」

　その言い方が、妙にまっすぐだった。

　私はすぐには返事をしなかった。

　同じじゃない。

　でも、似てる。

　その半端さが、たぶん一番怖い。

「安心するには早いわよ」

　そう返すと、フィーナは困ったように笑った。

「はい」

「でも」

　自分でも少し意外だったけど、私は続けた。

「切り分けられるだけ、前よりはまし」

　フィーナの顔が少しだけほころぶ。

　悠真も、ほんの少しだけ息を吐いた。

　それで十分だった。

　エリシアが私を見た。

「今夜、勇者様が見る夢の方にも変化は出るでしょうか」

「出るかも」

「魔物側の動きと連動する可能性は？」

「否定しない」

　王女の表情がまた引き締まる。

「なら、今夜は砦の警戒も少し厳しくします」

「勇者前提にはしないで」

「ええ」

　返事は早かった。

　リゼが椅子の背にもたれたまま笑う。

「だいぶ染まってきたわね、王女様」

「必要な修正です」

　エリシアは真顔で答えた。

　それを聞いて、私は少しだけ笑いそうになった。

　こういうところは嫌いじゃない。

　その時だった。

　部屋の外を、ばたばたと足音が通り過ぎた。

　ひとつじゃない。

　複数だ。

　ルークがすぐに扉へ目を向ける。

　ライオネルも空気を変えた。

　次の瞬間、短く鋭い声が廊下から飛んだ。

「西門側、結界に干渉あり！」

　部屋の空気が止まる。

　エリシアが最初に動いた。

「報告を通しなさい」

　外からすぐ返事が飛ぶ。

「はい！」

　私は布に包んだ刺を袖へしまった。

　昼は補給路を狙い。

　夜は結界を狙う。

　私たちを休ませる気がないらしい。

「……ほんと、段取りが雑」

　小さく呟くと、後鬼が静かに笑った。

「ですが、わかりやすくはあります」

「それだけが救いね」

　前鬼はもう立ち上がっていた。

　退屈そうだった顔が、少しだけ楽しそうに見える。

　腹立つ。

　でも、まだだ。

　まだ何が来るかは決まっていない。

　私は扉の方へ向き直る。

　補給路の探り。

　黒い刺。

　夢への干渉。

　そして、砦の結界への干渉。

　全部がばらばらで、でも同じ方向へ押してくる。

　まるで、確認しているみたいに。

　この世界は――

　押し方まで、雑すぎる。