＃２４ アクビちゃんが出ちゃうわ。
「ヨバレテトビデテジャジャジャジャーン」
往年のアニメで魔神が解き放たれる定番の台詞を、ランプならぬ扉をぶち破って唱える声がする。土埃が舞った先に現れたのは、激しい爆発に相反して、武器も何も持たない丸腰の男のシルエット。身体のラインに沿う濃紺のカットソーにダークグレーの細身のカーゴパンツというラフな出で立ちだ。そこへ黒の革手袋をした両手を突っ込み、建物の中へと悠々と歩いてくる。男は漆黒の髪の間から、血の色に染まる赤い瞳をギラギラと光らせて笑った。
「そんなに俺に会いたかった？」
呆然と出来事を見守っていた兵隊たちが、そんな男の言葉にハッと我に返った。
待ち構えていた標的が来たのだと悟ると、兵士たちは一斉に銃口を男に向けて叫んだ。
「撃て！！ ぶち殺せ！！」
途端に辺り一面の壁や床や木片が小さな破裂音と共に弾け飛ぶ。
サイレンサーで吸収された音と共に、自動小銃から放たれた何方向からも飛び交う弾丸が、男の現れた入り口に向かって一斉掃射され、隙間もないほど撃ち尽くされた。
男の纏った黒い闇の禍々しさ。怯えた兵士たちはその恐怖を打ち消すように、夢中でトリガーを絞っていた。
そんな無茶苦茶な乱射にノーアードが大声で制止をかける。
「やめろ！ デタラメに撃つな！」
だがその声はコンクリートを砕く破裂音の波に虚しくかき消されてしまう。
ノーアードは舌打ちをして、銃弾の雨で再び舞い上がる土埃の向こうに男の姿を探した。
どこに行った――？
鳴り止まぬ破裂音の中で、目を凝らす。
だが男の影らしいものは見えない。そのうちに、周囲では徐々に銃声が減り始めていることに気がついた。標的がいないと気づいて兵隊たちが手を緩め始めたのか？ と自分たち死神を中心に散らばっていた兵士たちを見回す。そしてあちこに点在する兵士のうち、部屋の端から一人の兵士が夢中で掃射する姿が目に入った。
次の瞬間。
銃を構えた兵士が突然がくんと膝を着き、その場に崩れ落ちる。その周辺でも別の兵士が一人また一人と順に地面に沈んでいくのが見えた。
「…………！！？」
やがて、銃声が完全に鳴り止む。
「とんでもないな……純血ってやつは」
土埃が収まって周囲を見渡すと、死神と呼ばれる自分たち５人以外の兵士はすべて、地面に倒れピクリとも動かなくなっていた。ジャレッドやベルベロンもその惨状に目を見張っていた。あっという間に、残りの手勢はわずかに５人。
ふいに、彼らの背後から声がかった。
「俺を相手にするつもりだった割には、大した頭数じゃないなー」
後ろだと！？とジャレッドが叫んで飛びのく。
完全に気配を絶たれバックを取られるなど、いつもなら考えられないことだった。
「ジャレッドびびり過ぎ」
スザクが太腿のナイフに両手をかけながらツッコむ。
「あの銃撃の中無傷だぞ！？」
「だから、それがいつものアンデッドとは違うってことだろ」
視線は赤い瞳の男に釘づけたまま。二人は初めて見る純血のスペックに身構えた。
「ただ銃弾をすり抜けただけじゃないみたいよ？」
この状況下でもいつもと変わらぬ笑顔を張り付かせたドットが、倒れた兵士を足で転がした。
ベルベロンが言われるがまま地面に仰向けた兵士を見る。
「あの中でノーマルだけを選んで倒してる。ほら。それも全員手刀一発だよ」
「マジかよ～！ うへぇ～やべーな！」
散らばった兵士たちがまるで電池を抜かれた人形のように、銃を構えた姿勢のまま地面に蹲ってあちこちに点在している。
ジャレッドは額に汗をにじませた。
他に外傷は見当たらない。確実に一撃で仕留められているのだ。兵士たちは自分がやられたことさえ気づかなかっただろう。
あの銃撃の中、純血と呼ばれる男はすべての玉を避けてさらに対象を選別し、確実に仕留めて回っていたのだ。
「次郎さんだっけ。初めまして、俺はノーアード。純血にお目に掛かれて光栄ですよ」
そう言って柔らかい笑顔を向け会釈をしたのはノーアードだった。
次郎もそれを見てニィっと口元を緩める。
こともなげに一瞬で十数人を仕留めた純血のヴァンパイアの周りでは、死神たちが口々に話をしている。それは声色こそ落ち着いているが、どれも恐恐として戦慄していた。
そんな様子を尻目に、次郎は手袋を直しながらウォームアップとでも言わんばかりに足首を回した。
「ああ、やっぱりお前ら強化人間か」
次郎は５人に順番に目をやった。
久しぶりに目にする強化人間たちは、思い思いの獲物を手にしている。
自分を前にして多少緊張はしているものの、どこか余裕を保ったままの態度が、一撃で倒した兵士たちとは格も違うようだ。残ったのはなかなかの手練れのようだった。
「どうしてわかったんです？ 俺たちが普通の人間じゃないって」
ノーアードと名乗った美形が、笑顔のまま聞いてくる。
「どうって、普通に匂いで。僅かにだけどヴァンパイアの血の匂いが混じってるよ、お前ら」
「へぇ。お仲間だと認識してもらえたのなら光栄ですね」
「仲間……？」
”仲間”と聞いて、次郎はふっと冷笑をこぼす。
「冗談だろ？ アンデッドにも及ばない紛いモノが」
突然、空気を引き裂くような超高音がノーアードたちの耳をつんざいた。
反射的に耳を塞ぐ格好になってしまったノーアードの背後から、今まで正面にいたはずの次郎が、首を狙って鋭い爪を薙いだ。
目の端でやっと追えるスピードのそれを、後ろに倒れるように上体を反らし間一髪で逃れる。
そこからは常人では見極められぬほどの速さで、流れるように攻防が繰り返された。
仰向けに体勢を崩したノーアードのみぞおちに、薙ぎ払った次郎の腕が鞭のようにしなり、容赦なく肘が振り下ろされる。ノーアードは息もつかせぬ連続攻撃に、避けきれずギリギリ急所を外して打撃を受け止めた。内臓がむせ返るような衝撃がどっとせり上がる。胃を吐き出しそうになる衝撃を飲み込んで、力のベクトルをそのまま利用し、今度はノーアードが次郎のこめかみに膝蹴りを見舞った。次郎はそれを左手で流し直撃を避ける。地面に向かって落下する体を一回転させ、地面についた両手で勢いを吸収して一旦体を沈ませると、今度は浮いたままの右足で次郎の足元を払った。軽く飛んで躱す次郎。浮き上がった空中で身動きが取れなくなったところを、ノーアードはさらに右ストレートで狙い澄ました。バシっと革手袋の掌を打ち付ける乾いた音が、まるで破裂するように激しく響いて、二人はそこで動きを止めた。
「見かけによらずベアハンドファイターか」
ノーアードの右腕の筋肉がギリリと盛り上がり、次郎の手のひらに拳が食い込む。
「しかもご丁寧に十字架のアイアンリング」
ニヤと手のひらの中の拳に目をやった。
ギリギリと軋むその指には、十字架を彫り込んだ鉄製の指輪が次郎を捉えんとギラリと光っている。
「大人しく殴られてれば、可愛い十字架の焼き印を押してあげたんですけどね」
にこりと笑って優男が首をかしげると、金色の髪がサラリと流れてグリーングレーの瞳が覗いた。
綺麗な顔して言うね。と次郎は掴んだ拳ごとを力任せに振り回し、背後に積み上げられた木製のパレットの山に向かってノーアードを投げつけた。
派手に身体が叩きつけられ、衝撃で砕けたパレットはガラガラと音を立てて崩れる。
「悪いけど、十字架は効かないんだわ」
次郎が視線を向けた先では、パレットの木破片が体の上に重なり落ちて、軋んだ鈍い音を立てている。
周囲の男たちはその様子を唖然として見守った。
これまで素手の戦いでノーアードが倒れるところを、誰も見たことがなかったからだ。
時刻は午後８時を回った頃合い。
春の夜の冷たい風が崩れた入り口から忍び込んでいた。
圧倒的なヴァンパイアの力の前に、男たちはただ息をのんだ。
ちょいちょい古い映画とかアニメの話出てきますけど、ハ○ション大魔王に関してはリアルタイムではないです。そこまでではない。
