＃２３ 死神たち。
がらんとした広い空間。
あちこちに木製のパレットやドラム缶なんかが無造作に置かれているビルの１階。
寒々しい白の蛍光灯が光を落とし、積み上げられたパレットの裏では、ラジオの短波放送に混じって先ほどからずっとカードを切る音が聴こえていた。
男たちが数人。思い思いの場所に腰かけ、手持ちのカードを睨んでは、皺くちゃの紙幣を真ん中に置いたテーブル代わりの木箱に放り投げている。
その周囲にも十数人。
運び入れた灰色の大きなケースの上に膝を立て、丁寧にナイフを磨く者。部屋の隅に置かれたくたびれたソファで仮眠を取る者。そして、手に握ったずしりと重い銃身にサイレンサーを取り付ける者もいた。
およそ日本とは思えない光景。
人種もバラバラの男たちは、ただあるものを待っていた。
「おい、ラジオのチャンネル変えろよ。やんやんうるさくって何言ってるか全然わかんねぇ」
「これは関西弁ってやつだ。それくらい慣れろ、ベルベロン」
ベルベロンという似つかわしくない花の名前で呼ばれたスキンヘッドの男は、取り付け終わったサイレンサーの銃を片手で弄びながら首を傾げている。
甲殻類に似た花をつけるこの植物に例えられるのは、この男が好んでエビばかり食べるからだ。
ラジオの近くで座っていた日本語に詳しいらしい優男風は、周囲の男たちより幾分細身だった。
後ろ手に肘をつきながら、十字架を彫り込んだごつい指輪を嵌めた白い指で、手持ちのカードを入れ替えている。
「ノーアード、俺に日本語がこれ以上理解できると思うか？」
ノーアードと呼ばれたその優男は、長めのブロンドの前髪を掻き上げてから無言で手を振った。
「おい、それより俺にもそれ寄越せよ」
ノーアードの向こうで、ソファに寝転んでいた男がのそりと起き上がる。色褪せた赤いペイズリー柄のバンダナを頭に巻き、肩まで無造作に伸ばした髪がこけた頬に張り付いている。それが面長の顔を余計に細長く見せていた。
自分のことをジャレッド様と呼び、早撃ちなら俺の仕事だと腰からやけに銃身の長い物を取り出した。
そのジャレッドに向かって、デカい銃器用ケースに座っていた少年がケツの下からサイレンサーを取り出して投げてやる。
「おっとっと！ 真っ直ぐ投げろよスザク！ 落としてジョイント潰れたら使い物になんねーだろ！」
低めのパスに慌てて両手で受け取るジャレッドが、彼らの中でひと際小柄な少年に向かって怒鳴った。
「落とさなきゃいいだろ」
無愛想な声で眉一つ動かさずに答えるスザク。名前の通り東洋人らしい黒髪に黒い瞳。全身を黒の特殊な戦闘服で包んいた。下手をすれば小学生くらいにも見えてしまうその華奢な身体に、似つかない大小様々なナイフを体中にいくつも装着している。
いつも通りツンとした態度を崩さないスザクに、ジャレッドは「可愛くないねぇ」と肩をすくめた。
そして、周囲で時間を持て余している兵隊に声をかけた。
「お前らも獲物が来るまでにちゃんと装備しとけよ。ここは日本だ。派手にドンパチやらかしたらすぐに警察がすっ飛んで来るぞ。そうなったらヴァンパイア狩りなんて悠長なことしてられなくなるぜ」
立ち上がり、手を叩きながら緊張感のない兵隊の尻をせっついた。
「悠長っていうけど、日本の警察を相手にすんのと、純血のヴァンパイア相手にすんのとどっちが大変なんだろうねー」
明るい声でジャレッドの言葉に答えたのは、ブラウンの巻き毛にそばかす顔が人懐っこいドットという男だった。この男は筋肉隆々にして、身長は１９０センチはあろうかという恵まれた体躯。おどけた性格からは想像できないが、オペラ好きが高じて一番好きな演目から取った名で呼ばれていた。
トッドは気の抜けた声で続ける。
「まー無茶言ってくれるよな、ボスも。俺ぇ～純血に出くわしたら死んだふりしろってばーちゃんに言われてんだけどなぁ」
「どんなアドバイスだよ。熊じゃないんだぞ」
「熊みたいなもんだろー。出会ったら最後、生きて帰れれば奇跡っていうじゃないか」
だらりと壊れかけた椅子の背もたれに寄りかかって不平を漏らす。
一際存在感を放ちつつも、何気ない口ぶりで純血のヴァンパイアの恐ろしさを語る彼らに、控えの兵隊たちにもに緊張が伝わった。
「なーに。所詮相手はたった一体だろ？ お前だって毎回アンデッドを何体も同時に相手してるじゃないか。そのデケー体で余裕でぶちのめしてよ。俺なんかこないだ６匹いっぺんに首を刎ねてやったんだぜ！」
「ベルベロン。お前のお得意の武器はマシンガンだろ。音だけバカでかいやつ。それでどうやって首を刎ねるんだよ」
マシンガンを構える振りをして口真似で弾を連打しているベルベロンに、ノーアードが呆れた声を上げる。
「ばーか。首だけ狙ってぶちかませばバブルヘッド人形みたいにブルブル震えてボトっと頭がもげるんだよ」
「わー悪趣味」
ベルベロンが得意げに頭を振って見せる。それを見てドットは太い茶色の眉を寄せて苦笑いした。
ノーアードと一緒にカードをしていた兵隊たちも、悪ノリするベルベロンに合わせて馬鹿笑いをする。
闇に巣食う魔物を狩り、一晩で何億という金を稼ぎ出す「死神」と呼ばれるこの男たちは、裏社会でも恐れられる暗殺集団の中にあって、ずば抜けた戦闘能力を誇る者たちだった。彼らと一緒にいるのだから、自分たちに危険が迫る可能性は限りなくゼロに近い、兵隊たちもそう信じていた。
「おい！ 酒がもうないじゃないか！ 死神さん達にもっと酒を……て……あれ？」
カードを切り分けていた男が木箱の上の酒瓶を持ち上げる。
残り少ない中身を自分のグラスに移そうとしてぴたりと手を止めた。
そして、その背の低いロックグラスを凝視している。
「ん？ どうした？」
「いや……これ……」
男が手に取ろうとしたその先で、ウィスキーの茶色い液体が小刻みに震えていた。
「しまった……ッッ！！ 構えろお前ら！！！！」
間髪入れずノーアードがカードを放り投げ、体を入り口に向けて身構え叫んだ。
その瞬間。
閉ざされた車両用出入り口で猛烈な爆音が炸裂する。
圧縮された空気が一気に押し寄せ、爆風で鋼鉄の扉が吹き飛んだ。
辺りに飛び散る金属片がコンクリートの壁や床にぶつかって激しい音を立てる。
ノーアードとその仲間は腕で顔を覆い、ただ爆風に耐えるしかなかった。
そして、ひとしきり石つぶての嵐をしのいだ後。
最後に、土煙の向こうで扉の残骸がガランと音を立てて崩れ落ちた。
「来たか……ッ」
兵隊たちの視線と戦慄が、崩れた入り口に一気に集中する。
瓦礫が散乱する音が静まると、朦々と起ち巻く煙の向こうに、一人のシルエットが浮かび上がった。
思いのほかキャラクター増えた。←
