＃２５ 献血はナイわ。
知らない内に妖怪「キャラ名変更」が現れ、当初ローアードだった彼がいつのまにかノーアードになっていたことをここに謝罪します。以後、ノーアードで統一。
崩れた木の板の下から、ガラガラと音を立てて男が立ち上がる。
「あー。すごい力」
髪や服についた木くずを埃と一緒に叩き落としてから、ノーアードは二の腕に突き刺さった太い木片を指で摘まんだ。まるで痛みなど感じていないかのように、平然と血の流れ出す肉からそれをゆっくりと引き抜く。
「お前がぶっ飛ばされるとこなんて初めてみたよ！ すげーな！ 純血ってのは！」
ベルベロンが興奮した様子で両腕に構えた小銃をガチャリと鳴らした。ノーアードは引き抜いた血まみれの木片を指で弾いて「まったくだ」と同意する。
「よっしゃ！！ 次は俺の番だぜ！！」
言うが早いか銃口を向けると同時に、ベルベロンは左右の引き金を目いっぱい絞った。瞬く間に激しい銃弾が踊る。弾かれたコンクリートが細かくえぐれて破片となり、散乱と飛び散った。
だが狙った場所に次郎の姿は既にない。
ベルベロンは辛うじて目の端で捉えた残像を追って、左へ銃口をスライドさせ建物の壁に弾痕の曲線を描いた。
「べらぼうなスピードだなおい～！！」
激しい銃弾の追撃も、次郎の影を追いかけることしか出来ない。いつも相手にしているアンデッドとは比べ物にならないスピードに、むしろ興奮したベルベロンはぎゃははと喜声を上げながらフロアにあるあらゆる物を薙ぎ倒した。だがおよそ生き物とは思えぬ速さに再び次郎の姿を見失ってしまう。両方のマガジンが底を尽き、ベルベロンは辺りを見回した。弾の限りを撃ち尽くした跡には凄惨たる様相がただ広がっていた。
「くそ！！ どこ行きやがった！！」
発射の熱で砲口から煙を燻らせる小銃を垂れ、見えぬ相手に吠える。
他の死神たちも見失った次郎を警戒してその姿を探した。
「よくまーそんなモン、この日本に持ち込んだな」
と、呆れかえった声が突然上から落ちてきた。
死神たちは一斉に天井を見上げる。
そこには真っ平なコンクリートの天井に逆さに膝をついて、何食わぬ顔で座っている次郎がいた。そして、軍隊ばりの自動小銃まで持ち出した重装備っぷりの男たちに溜め息をついてみせる。
「なっなんてトコに……！」
真っ先にその姿を見つけたジャレッドが、思わず声を漏らした。
まさしくヴァンパイア然としたその格好。
まるで重力が逆転したかのような…… 洞窟の岩壁に逆さ釣りになるコウモリさながらの姿でこちらを見ている。
「ひゃっはは！ まさかそのままバッ○マンにでも変身する気じゃないだろうな～！」
その姿を見て、ベルベロンはマシンガンをブンブン振り回して大喜び。
「だーから。コウモリになんて変身しねーつの」
自分を追い回していたイカれたスキンヘッドに向かって、ヴァンパイアの性質をご丁寧に教えてやる。
言われて馬鹿笑いするベルベロンを見おろしながら、自分のスピードに曲がりなりにもついてきたこの男の動体視力に、正直感服していた。凡庸なアンデッドなら、あの執拗な銃撃に簡単に絡め取られていただろう。ノーアードといいこのベルベロンといい、強化人間の中でも、極めて能力が高い連中だということは間違いなかった。
「バーカ。見ろよ、あいつの手元を」
逆さ釣りのヴァンパイアに興奮しているベルベロンに、ドットがその仕掛けを教えてやる。見ると次郎の長い指が、足元のコンクリートにズッポリとめり込んでいるのが見えた。
「わーお！」
ベルベロンは思わず歓声を上げた。
「指の力だけで逆さに体重を支えてやがるのか……」
「ジャレッド。感心してないでご自慢の銃をちゃんと構えて。アンデッドと違って純血にもなると、自分の体重どころか全ての重力すらお構いなしに動けるって話だよ」
ノーアードが肩を回しながら呆けてしまっているジャレッドに近づく。腕からはまだ血が滴り落ちているが、傷口はすでに塞がっているのか痛む様子はない。異常な回復力もまた、アンデッドの血によって強化人間が得た能力のひとつだった。
「そんなの関係ないね」
呟くような声と共に、小さな黒い影がノーアードとジャレッドの間をスルリとすり抜けた。
同時に二本のナイフが天井の次郎に向かって飛ぶ。
攻撃を仕掛けたのはスザクだった。
壁を蹴って高く飛び上がり、あっという間に次郎の眼前に迫っている。先に投げた二本から間髪入れず両手に握ったナイフで次郎の側面から鋭く切り付けた。
次郎はコンクリートから素早く指を引き抜き、天井を蹴りナイフを避けて中空へ飛ぶ。次郎を逃して弧を描いたナイフは、再びスザクの手元で切り返し、振り被って逃げたヴァンパイアに追い打ちをかける。
半月型の肉厚なナイフが回転しながら宙を舞い、今度は次郎の胸元を狙った。
次郎は上体を反らして身体を翻し、１本２本とギリギリで二つを躱した。
地面に降りてくるや否や、スザクは間髪入れずに太腿に差していた諸刃の短剣を抜き、剣舞とも言えるような軽やかな動きで上下左右から剣撃の雨を次郎に降らせる。
二本の短剣が高速で空を切る音が鳴り響く。
次郎はその全てを紙一重のところで躱していた。
突然スザクがフェイントをはさんで身を翻し、一気に次郎の懐に潜り込んだ。
ガラ空きになった下顎に向かって鋭い刃の一撃を突き上げる。
切っ先が次郎の喉に触れる寸前。スイと、刃の腹を長い爪で突いた。
勢いがわずかに逸らされた剣を横目に、次郎は最少の所作で切っ先を躱しようやく動きを止めた。
「はっや」
思わず感想が漏れる。
「猛攻」というのが相応しい攻撃を仕掛けた少年を見ると、息を切らせる様子もなくこちらを睨んでいる。幼さの残る面立ちの中で、鋭い眼光をたたえる目が零れそうなほど大きく見えた。オリエンタルな印象の姿は、少女とも少年ともつかない儚さを感じさせるものがある。
スピードではおそらくこの少年が一番だろう。
次郎は感心しつつ、おもむろにスザクの死角になった左足を勢いよく蹴り上げて、小さな暗殺者を傍から追い払った。
スザクもその蹴りを難なく避け、軽々と飛び上がると仲間の陣まで退がる。
「はぁー。こら一人ずつなんか相手にしてらんねーな」
居並ぶようにこちらに視線を向ける強化人間たち。
次郎はうんざりと溜め息を吐いた。
各々の獲物を手にした男たちは、暗黙のルールなのか、一度に襲い掛かって来るのは一人ずつ。まるでゲームや腕試しを楽しんでいるようだった。
そんなものに律儀に付き合ってやる義理はない。
「先を急ぎたいんだけど、もう一気に片づけちゃっていいかな？」
そう言うと次郎は、だらりと下げていた両腕を表向きに返した。
手のひらが正面を向くと、ジリジリと小さな音がして、痺れるような振動が正面にいたノーアードやスザクの鼓膜と皮膚をじわりと震わせ始める。
波打つような振動が徐々に強まっていき、他の死神たちも空気が変わるのを感じ取った。
次郎を中心に空間がズシンと密度を増す感覚。
天井から吊り下げられた蛍光灯の光も鼓動するように点滅し始める。彼が作り出す闇に光が吸い込まれていくかのように、蛍光灯に照らされている範囲が急激に狭まっていった。
「まずいぞ……！」
かつて感じたことのない強力な魔性のエネルギー。
本能的な戦慄に、ジャレッドはスザクに後ろに下がるように促した。
「ノーアード……」
「ああ。今が使い時だな」
この攻撃を受けたらマズイ。
言わずとも全身でその危険を感じていた。
靄が立つような漆黒の闇の中心に、ただ立っているだけのように見える次郎を凝視しながら、ドットがノーアードに合図をした。
「次郎さん！ あなたの物をひとつ、お返ししますよ！」
風が舞い上がり次郎の周囲を駆け巡り始めた時だった。ノーアードが風の中心にいる次郎に声をかける。目の前の障害物を一掃してやろうと、先ほど扉をぶち破った時と同じエネルギーで吹き飛ばすつもりだった次郎が、それを聞いてピクリと動きを止めた。
ノーアードが合図すると、ドットが消えたバックヤードらしき小部屋から、短い女の悲鳴が聞こえた。
「…………！」
部屋から出てきたドットの横には、後ろ手に腕を掴まれ引きずり出されるように現れた女が一人。
それは攫われて消息不明になっていた園田温子だった。
「離して……っ」
「大人しく歩いてよお嬢さん」
髪は乱れ、片方の靴は脱げたままで、パンストにはあちこちに穴が開いてしまっている。
乱暴に扱われたのか白いブラウスは薄汚れていて、一番上のボタンはちぎれてなくなっていた。
その姿を見た次郎は、手のひらに集中させていたエネルギーを静かに霧散させた。
「ほんと趣味悪いなー……お前ら」
溜め息をついて、戦闘態勢を解く。
「お褒めいただいてどうも」
ノーアードは次郎が思惑通りに素直に従ったのを見て、微笑んだ。
「わかった。大人しくしてやるから返せよ」
「もちろんお返しします。でもタダでとはいきませんよ？」
「……何が欲しいんだよ」
「わかってるでしょう」
ノーアードの台詞に合わせるように、温子の腕をドットがさらに締め上げる。
温子は耐えつつもくぐもった苦痛の声を漏らした。
「俺の血かなー？」
口調とは反対に笑顔を浮かべつつ、次郎は凍るような視線を非情な手段でコトを強要する金髪翠眼の優男にしれと送る。
その視線を受け止めながら、「話が早くて助かります」とノーアードは注射針とそれに繋がるプラスチックバックの入った一式を投げて寄越した。
「まさか、これで採血しろと？」
地面に落ちた採血キットを拾い上げて相手の正気を疑う。
この状況下で、のん気に献血しろってか。
「ええ。うちの顧客って商品の質にうるさいんですよ。今ここであなたの血を俺たちが飲むなら別ですけど、それを待ってるお客さんたちはみんな海の向こうですから。血液を劣化させずに持ち帰るためにもぜひ真空パックにご協力を」
すみませんねと笑うノーアード。彼の言葉を繋ぐように、トッドが温子の腕をさらに強く締め上げた。
「はいはい、わかったから女に乱暴すんな」
「ヴァンパイアも高貴な純血種は物分かりが良い」
両手を挙げ、無抵抗の意思を示す次郎。
ノーアードはドットに視線をやって温子を締め上げる腕を緩めさせた。
「ただし、出来るもんならの話な」
「え？」
思わぬ言葉に驚いたノーアードの視線が、投げ捨てられ地面を滑る採血キットに注がれる。
「…………！」
ノーアードたちが驚くのが早いか、突然天井から吊り下げられた蛍光灯がパンパンと激しく音を立てて弾け飛んだ。破裂したガラス片が全員の頭上に容赦なく降り注いでくる。
「…………！！」
「…………ッ！！」
「きゃあ……っ」
ガラスの雨の大きな音に、目と耳が奪われる。
薄暗いフロアは、揺れる灯りに踊るようにユラユラと照らし出された。
ガラスの破片がすべて散り、目を開けるとそこのいたはずの次郎の姿が消えていた。
「しまった……！！ ドット！！」
慌てて人質を押さえていたドットを振り返った。
そこではいつも表情ひとつ変えないドットが、苦悶の表情を浮かべて首の後ろを押さえ地面に片膝をついていた。
「はい、一丁上がり」
「…………！！」
驚いて声のする方を振り返ると、積み上げられたパレットの上に温子抱えた次郎が悠然と立っていた。
しまった。と舌打ちするが、もう遅い。
人質はまんまと次郎に奪い返されてしまっていた。
「次郎さん……！」
次郎が優しく抱きかかえた体を降ろすと、温子は歓喜の声を上げて次郎に抱きついた。
甘い香り。
次郎はその背中をトントンと労った。
「俺が欲しがってるもん、目の前に出したらダメだって」
抱きついてくる温子を背後に隠しながら、悔しそうな表情を見せるノーアードに声をかける。
ヴァンパイアと強化人間。
対峙する彼らの間に再び戦慄にも似た緊張感が走る。
破裂させた蛍光灯の残りが、揺られてさらに薄暗くなった部屋を鈍く浮かび上がらせていた。
「さあ、もう一回仕切り直しといこうか」
あと、一人。
刻々と過ぎていく時間を、時計の針が刻んでいた。
戦闘シーンは苦手だけど、次郎のヴァンパイアぶりは好き。やっと描けてる感すごい。
