第2幕（１８）
細身で若干猫背気味の男が、おそるおそる立ち上がり、ディーンに向けて首を垂れた。第一印象では小柄な体躯を思わせるのだが、立ち上がると意外にも長身である。
目の前に立つディーンの目線よりも少し高い位置から、見慣れた気弱そうな視線が降ってくる。
「お、お久しぶりです。へフラー先生」
「先生はやめてください。同じ、聖女の試練に臨んだ仲ではないですか」
この上から見下ろしているというのに、威圧する気配がまるでない男……名は『ユルク・シャファー』。中流騎士の父と、中流貴族の母の間に産まれた、貴族に属するがどちらかというと庶民に近い家の嫡子だ。
次期国王たるアレクシス王子よりもわずかに早く誕生した関係か、彼の母は王子の乳母として召された。通例ならばそれだけの縁なのだが、この母親、中流貴族の出としては異例なほどに博学多才であると知られていた。そのため、乳母としてのみならず、王子の幼少期の教育係としても抜擢された。
その功績はめざましく、王子にも国王にも覚え愛でたい存在となり、彼女の息子も召され、ともに学ぶことを許された。すると今度は彼の中に、類まれなる魔術の才能ありと見いだされ、王家の推薦で王立魔道学院への入学が許された。いずれも異例の事であった。
学院卒業後、ユルクは王子に小姓として仕え、そのまま聖女の試練の際は精霊に選ばれて聖女候補たちに協力した。ディーンと同じ立場だった一人だ。
その経歴から、彼が優秀であることは疑いようがないのだが、何故かこの自信のなさそうなおどおどとした振る舞いが消えない。ディーンのみならず、共に育ったアレクシス王子ですら謎だと長年言い続けていたことだ。
そのびくつく態度は誰に対しても変わらないが、ディーンに対してはことのほか強く表れた。それは、ディーンが彼の通っていた学院の客員教授であり、伝説の人物であることからくる畏怖と畏敬、両方の感情が顕著に表れた結果であった。
ディーンは、それをよく理解していた。
「ところでユルクくん、こちらで何を？」
「あ、あの…………その……」
ユルクは、うろうろと視線をさ迷わせる。頭はいいのだが、人付き合いが下手なあまり咄嗟のうまい言い回しが思いつきにくいのだった。
「王子殿下の御用なのでしょう？ しかし、いったい殿下がこちらのお家にどのような用向きがあったのでしょう？」
「え、えっと……その……」
ディーンが一歩踏み出すと、ユルクが一歩下がった。
彼の繊細さにつけいるようで心苦しくはあるが、今は利用させてもらおう。ディーンはそう考えていた。
この調子でもう一歩押せば、うまくいくかもしれない。
そう思っていた、その時――違う声が響いた。
「あなたは、どなたですか？」
ディーンともあろう者が、うっかりと失念していた。ここは、少女の部屋であり、部屋の主は当然すぐそばにいるのだということを。
「これは失礼――」
一歩下がって礼をとるディーンに、再び少女の声が聞こえてきた。
「どちら様でしょう？ 私のお客様に、何の御用ですか？」
これが1年以上眠ったままだった、年端のいかぬ少女の声だろうか。
少女の声が、あまりにも凛として清んでおり、そして細くしなやかな力強さを感じさせたものだから、ディーンはしばし、呆気に取られてしまった。
