第2幕（１９）
「こ、この方はディーン・ヘフラー先生です。王立魔道学院の卒業生で、僕の先輩で……」
言葉をなくしたディーンに代わり、ユルクが語った。たどたどしいながらも懸命に語ろうとする姿を見ていたからか、少女はわずかに表情を緩めた。
「そうですか……失礼をいたしました」
少女はベッドで体を起こしたまま、小さく頭を下げた。
ラヴィニアよりも幼い、おそらく１０歳かそこらの少女だろう。それなのに、仕草 の一つ一つが堂に入っていて、優雅だった。
そして再び顔を上げた時、その瞳には厳格な光が宿っていた。
「私はこの家の主、アスマン男爵の娘。フリーデ・ラウラ・フォン・アスマン。ヘフラーさん、ここは父の屋敷で、ここは私の私室です。お話があるならば、まずは私を通すものではありませんか？」
「ふ、フリーデ……この方は学院の卒業生どころか……」
「知っています。数々の功績と伝説を残された”神童”でしょう」
娘の口調を和らげようと気をもむ父親に対し、フリーデと呼ばれた少女はそれを抑え込む口調と視線を向けている。
「ですが先ほども申した通り、ここは父のお屋敷。たとえ誰であろうと、守るべきマナーというものがあるのではないですか？」
少女フリーデは、一息に言い放った。目覚めたばかりで、まだ少し色の薄い唇から紡がれる言葉は、長年この屋敷を管理しているかのような熱を感じさせた。この屋敷の主人であるフェリクスよりも強い熱を。
”敗けた”
その一言が頭をよぎった。少なくともこの場では、この少女から主導権を取り戻せそうにない。そう感じてしまった。
「大変失礼をいたしました。どうかお許しを」
「お判りいただければよいのです」
「……今日のところは、お暇させていただきます。ですがよろしければ、またお話させていただく機会をお与えください、アスマン嬢」
「考えておきます」
自分よりも十ほど年の離れているであろうディーンに対し、高飛車とも高慢ともとれそうな言葉を返す。だが不思議と、その言葉に苛立ちはしなかった。
むしろその堂々とした様に、ディーンは敬意すら抱いていた。
小さな淑女に深々と頭を下げ、次いでユルクにも会釈をし、ディーンは部屋をあとにした。玄関に向かう間、フェリクスが少しおろおろした様子でついてきた。
ディーンの無作法に憤慨したかと思ったが、それよりも娘のとった態度の方に驚いていたようだった。
「いやはや、まさかあのような物言いをするとは……」
「あのお年であれほどのお話ができるとは……将来が楽しみですね」
「はぁ……そうでしょうか。以前はあのような物言いをしたことなどなかったものですから、驚いております」
「……そうなのですか？」
「ええ、眠りにつく前はもっとこう……お転婆といいますか、女の子らしくないといいますか……礼儀作法もいくら教えても身につかず困っておりました。それがあのような、どこぞのご令嬢のような凛とした佇まいに……」
フェリクスは先ほどの様子を思い返しているのか、視線を上に上げてあちらこちらに視線をさまよわせていた。
そのせいで、ディーンがうっすら浮かべた表情を見逃した。
「そうですか……」
「ディーンさん、このような症状をご存じありませんか？ いきなり人が変わるというような……」
再び視線を合わせたとき、ディーンはもとの客人の顔に戻っていた。そして、人当たりのいい笑顔をいつもどおり浮かべた。
「そうですね。学院の書庫などにそのような記録があるかもしれません。よろしければ、少しお調べしましょうか」
「おお、本当ですか！」
「ええ、では何かわかればその際は、再びこちらをお訪ねしてもよろしいでしょうか？」
「もちろんでございますとも。どうか、よろしくお願いいたします」
「ありがとうございます。では、これで」
ディーンはニッコリと笑みを残して、屋敷の門をくぐった。
思った通り、この屋敷には何かある。この主人には危惧したほどの脅威はないかもしれない。だが、少女の方はーーどうかわからない。
そう感じながら、2人（ともう一人）のとの合流場所まで向かう足が、我知らず徐々に速まっていくのを止められなかった。
