第2幕（１５）
ディーンは学院を卒業した後放浪の旅に出ていたものの、実は籍だけは残しておいたのだ。客員教授という名目で。彼の才能を心から惜しんだ恩師がとってくれた措置だった。学院内に研究室は持たないものの、学院所属の研究機関に出入り自由になるという立場だ。
これからも研究・知識探求に尽力できるようにという卒業祝いだった。そのおかげで、これまで各地に設置された研究機関に飛び込みで入ったり、研究のためと称して、こうして貴族の邸宅に出入りできるようになっていた。
”学院始まって以来の天才”だからこその、特権だった。それは、このアスマンという後進育成に熱心な男にも有効なようだった。
「何でしょう？ 何なりとお話しください」
ニコニコしてあっさりディーンに主導権を譲るところも、やりづらい。だが、せっかく譲ってもらったのだ。乗らなければ損だ。
「ではお聞きします」
「はい」
「先刻、広場でとあるお方の処刑が執り行われたことはご存じですか？」
「……かの”魔女”……リーデル公爵令嬢ですか？」
ディーンが頷くと、アスマンは顔をしかめた。
「その処刑執行の場をご覧になりましたか？」
「まさか……そんな恐ろしい」
「ご覧になっていないのですか？ なぜ？」
「”魔女”などと呼ばれていても、首を斬られるのは年端も行かない女性……とても直視できません。また、それを見世物のように見物する人々もまた、見ていられない」
アスマンは痛ましいと言いたげに首を振った。
「……では、あの処刑の際は、こちらの屋敷にいらしたのでしょうか？」
「ええ、自室で仕事を……なぜでしょう？」
「何か、ありませんでしたか？」
「何かとは？」
ディーンは、ぐっと身を乗り出し、そしてくぐもった声で尋ねた。
「この屋敷の近辺で、何か変わったことはありませんでしたか？ 急に妙な声が聞こえたとか、鳥が大量に落ちてきたとか、変なものが落ちていたとか」
全部詩の事だ。
あまり深く掘り下げて訊いても怪しまれるが、この男にはどうも率直に聞かねば臨む答えは返ってこない気がしていた。
一見素直なようだが、何かを押し隠しているような予感がするのだ。
アスマンは、思い出そうとしているように大仰に唸った。そして、顔を上げた。その顔には、笑みは浮かんでいなかった。
「ヘフラー氏……その”何か”とは、あなたの望む知識と、どう関係があるのですか？」
ほぅら、探ってきた……！
