第2幕（１４）
「そのように警戒なさらずとも……私は、純粋に貴方の才能と知識と、それを求める貪欲さに敬意を抱いているだけですよ」
アスマンは、またくすりと笑った。
「実は私……爵位としては末席の地位ですが、まぁ手広くやっておりましてね……資産だけはそこらの富豪や大貴族のお歴々には負けません」
「はぁ」
そんな噂は聞かなかったが、いったい何者だろうか。ディーンはますます不審を抱いたが、表に出さないよう注意を払った。
「そんな関係で築いた財産を何に投資したかと言いますとね、学問なのですよ」
「……ああ」
そういえば、一度だけ学院の出身者の一覧を見たことがあった。その際、かなり末端の少額出費者の中に『アスマン』という名があった気がした。
「貴方が在籍していらした頃にはそれほどお役には立てていなかったが……常々、学びの場を充実させたいと思っておりました。そんな私にとって、寒村から一人王都までやって来て、数々の功績を残された貴方は神にも等しい」
「大袈裟な……神に対して不遜であると、私が罰を受けてしまいます」
「私がいくらでも代わりにお受けしますとも。そのヘフラー氏直々に、話を聞きたいと言われたのです。私の人生において、もうこれ以上、何も望めますまい」
「はぁ……」
どうも調子が狂う。
学院時代、ディーンには取り巻きになろうとする者は大勢いた。下心のある者、ない者。内心で嫉妬する者、本心から敬愛する者……。その誰もが、ディーンは苦手だった。自分に嫉妬するなら、憧れるなら、自分などに構わず学問に邁進して欲しいと思っていた。
このアスマンという男は、今まで見てきたディーンに取り入ろうとする者たちすべてのようだった。過剰に褒めちぎることが、その考えを裏付けるようでならない。
さっさと話を終らせて引き上げたい。だが、どういった切り口から攻め込もうか。
なにせこの男とは、つい今しがた出会ったばかりなのだ。
「ああ、自分のことばかりお話してしまい申し訳ありません。今日は、貴方が私にお話があるのでしたね」
「ああ、ええ……そうですね」
