第2幕（１３）
その家は、真っ白だった。
塀も、門も、壁も屋根も、庭の東屋すら。清廉なほどに白く塗り尽くされたその家の前で、ディーンはしばし唖然として立ち尽くした。
王都の家々を見ても、大抵は木組みであり、木の色や赤い屋根の家がほとんどだ。王城から見渡せば、赤い屋根がブロックのように並んで見える。
そんな中にあって、この家はすべてが白い。しかも塗料が剥がれている箇所が見当たらない。こまめに手入れをしているということだろう。そうまでしてこの色を保つとは……。
「これには何か意味が……？」
学者としての知的好奇心がうずきだしたが、ディーンはなんとか堪えて、大きな門のすぐ脇に立っていた門番らしき男に声をかけた。
「失礼。こちらのお屋敷のご主人に、ぜひお話を伺いたいのですが」
「そのような話、聞いておりませんが……お名前を伺っても？」
「……”ディートフリート・ヘフラー”……王立魔道学院、客員教授です」
「……少々、お待ちを」
門番は中に入って行った。大きな屋敷ではないから、話が通るのはすぐだろう。
しかしそう大きな屋敷でもないのに門番を置くとは、珍しい。ディーンにとって、この家というものの謎がますます興味深くなってきた。
案の定、真っ白なドアをくぐることができるのにそう時間はかからなかった。
家の中は想像以上だった。壁や天井、ドアに柱は予想していたが、調度品に至るまですべて白で統一されていた。ほかの色は、入る余地がないというほどに塗りつくされている。
思わず歩きながらきょろきょろと見回してしまった。そんな様子を予想していたのか、出迎えてくれた主人は眉一つ動かさず、笑顔を向けた。
「やはり、珍しいですかな」
「そのようなことは……と申したいところですが、本音を隠せそうもありません」
正直な感想に、主人はカラカラと笑った。
「お気になさらず。ここを訪れた方は皆、そう仰います。落ち着かないかもしれませんが、どうぞごゆるりと……当家の主人、フェリクス・フロレンツ・フォン・アスマン男爵です。お会いできて光栄です、ディートフリート・ヘフラーさん」
「どうぞ、"ディーン"とお呼びください。こちらこそ、お会いくださりありがとうございます、アスマン氏」
差し出された右手を、ディーンは握り返した。貴族の爵位を持つ身にしては随分と気安い。自分のような一介の庶民に対してこうも慇懃な態度をとる貴族を見たことがないように思えた。
そんな考えが顔に出ていたのだろうか。アスマンは腰掛けながらくすりと小さく笑った。
「王都で暮らす者として、ヘフラー氏の名を知らぬ者などおりませんよ。王立魔導学院始まって以来の天才を、ね」
「これはこれは……その後ろに”変人”がついてはいませんでしたか？」
「私の口からはとても」
冗談めかして笑うアスマンに、ディーンは相反する二つの感情を抱いた。安堵と猜疑心。
自分のことを知られていた。ならば、長々と身分を説明する必要もない。手短に本題について聞き出せるかもしれない。
同時に、どこまで知られているか、懸念した。学院での立場や奇行の噂程度なら問題ないが、リーデル公爵……ラヴィニアの父との関係まで知られていれば、警戒されるのは必至。
ディーンは訪問早々、自問自答した。この男は、果たして敵となるか、味方となるか。
どちらかーー？
