第2幕（８）
王都ノイスを遥かに見渡すように、その城は佇んでいた。建国以前よりこの国を、土地を収めてきた領主の居城であり、現在はこの国の中心であることを広く知らしめる象徴・アインシュタット城。
王家が暮らす以外に、昼は貴族・役人が登城し政務を執り行い、夜は華やかな宴が催される。昼に登城するは役人たちばかりではなく、諸外国の要人、国内の所領を収める貴族も王家に目通りを願ってやってくる。
バーケルト伯爵の次男・テオドールも、そんな一人だった。
「……何か聞こえたような？」
彼が今居るのは王子の政務室。大きな窓からは城下町……これから自らが治める土地と人々が一望できる、まさしく次期国王のための部屋だった。何やら街の方から奇怪な声が聞こえたような気もしていたが、今は聞こえない。
「……気のせいか。まさかライが、街中であの歌を歌わせはしないだろう」
まさしく危惧したことが起こっていたのだが……遠く離れた城にいるテオには、知る由もなかった。
二人と分かれた後、テオは城を訪れた。従者も連れず、馬にも馬車にも乗らない彼を門番は訝しんだが、聖女の試練の際に貢献していたことで、あっさりと入城を許可された。
王家には協力するものだ……おかしなことに、テオは試練の時以上にそう実感した。
王家の侍従に、王子への目通りを願うとこの部屋に通された。だが、一向に王子は現れない。少し席を外している、すぐに戻ってくる――そう言いおいて置き去りにされたきり、待ちぼうけを喰らっている。
「俺も、嫌われたものだ」
おそらく避けられているのだろう。そう直感した。
テオも王国の貴族に名を連ねる者。聖女の試練より前に王家と面識がないわけではなかった。何より、テオが着き従っていたラヴィニアは、幼い頃よりの王子の婚約者。その繋がりもあり、王子とは同じ士官学校で学んだ仲でもある。友人と呼べなくはない仲だった。
もっとも、王子は何故か昔からテオのことを毛嫌いしており、士官学校でも何かにつけて喧嘩を吹っ掛けられたものだった。何故なのか理由は未だにわからないが、喧嘩の数だけ、王子の人となりを知る機会は得られていたと今では思っている。
テオは、どれだけ喧嘩を吹っ掛けられようと、不思議と王子を嫌いだと思ったことはなかった。
「果たして、今回はまともに話を聞いてくれるかは、わからないが……」
あの頃は、自分と王子の間に仲裁に入ってくれる人間がいた。だからこそ、王子も安心して文句をつけてきたのだろうと思う。だが今は、それが欠けている……。
ラヴィニアが、いないのだ。
どうしてこんなことになってしまったのか、今こそ問うてみたいと思っている。が、王子を宥める人間がいない。一人を除いては。
ふと、胸に重い空気が生まれた。テオは深いため息によってそれらを全て吐き出した。と、同時に、扉をノックする音が聞こえた。
テオの返事を待たず、扉は開いた。
「王子……？」
部屋に入る人物の正体を確かめようと問いかけた声に、返ってきたのは違う声だった。
「王子は外出中だ。貴様とは、お会いにならない」
ぶっきらぼうなほどに厳かな物言いで、その人物は告げた。
テオもよく知る男だ。王子と自分の諍いを仲裁できるもう一人の人物であり、士官学校時代のもう一人の同輩、そして……聖女の試練の協力者の一人――ディーンやライから、エルテル卿と呼ばれる男。
「エヴァルト……」
