ピエロランド

銀

今日も、アルからの連絡はなかった。

「……嫌われちゃったかな」

会おうとして、俺は運営部にも何度か足を運んでいる。

けれど――

「王ですか？　すみません、さっきまでいらっしゃったのですが……」

どうやらアルには、俺が近くに来ると分かるらしい。

俺が運営部へ向かうたびに、アルは逃げるようにその場を離れてしまう。

何度行っても、会えない。

「はあ……そんなに嫌わなくてもいいじゃん」

俺はとうとう諦めて、いつもならあまり行かない市場へ向かった。

少しでも気を晴らそうと思ったのだ。

市場は相変わらず、独特のアングラな雰囲気を醸し出していた。

長い一本道の両脇には、古びた洋風の店が隙間なく並んでいる。

看板には、見たことのない文字や奇妙な紋章が描かれ、店先には古道具や宝石、薬草、仮面、怪しげな瓶などが所狭しと並べられている。

どこからともなく聞こえてくる音楽。

小さなランプの明かり。

人間なのか精霊なのか分からない店員たち。

客の話し声に混じって、ときどき何かの笑い声や、金属のぶつかる音が響く。

怪しい。

どう考えても怪しい。

それなのに、ここにいると妙に落ち着く。

俺は市場の一本道を、当てもなく歩いていた。

「リクー！」

「りく！　こっちこっち！」

「ん？」

声のする方を見る。

そこには、一人の精霊が立っていた。

見覚えがある。

よく魚やフルーツを持ってきてくれていた精霊だ。

「おう、久しぶり！　最近見なかったな」

「リク！　久しぶり！」

精霊は嬉しそうに駆け寄ってきた。

「市場にいるから、最近は湖に行ってないんだ」

「そうだったのか。今は市場で働いてるんだな」

「うん！」

精霊は笑顔で答えたが、ふと俺の顔を覗き込んだ。

「ねえ……なんかリク、元気ないね」

「え……」

「なにかあった？」

「……ああ、最近アルと会えてなくてな」

「もしかして、喧嘩しちゃったー？」

「ぎくっ」

思わず目を逸らす。

すると精霊は、にやにやしながら俺の顔を覗き込んだ。

「むふふ……」

「なんだよ」

「そうだ！」

精霊は突然、何かを思いついたように手を叩いた。

「ここには、まじないがかかった道具が売ってるんだ！」

「まじない？」

「そう！　恋愛成就とか、縁切りとか、いろんなのがあるんだよ！」

そして精霊は、少し先にある店を指差した。

「王にプレゼントしてみたら？」

俺は半信半疑のまま、店の中を覗き込んだ。

そこには、目玉の形をしたキーホルダーや、不気味な人形、奇妙なアクセサリーなどが、何の規則性もなく乱雑に並べられていた。

「……すごい店だな」

「でしょ？」

「これ、本当に売り物なのか？」

「もちろん！」

精霊は胸を張った。

「へえ……」

「例えば、仲直りできる商品はここね」

精霊が指差した木箱を覗き込む。

中には木の剣や人形、十字架のようなものまで、いろいろな品物が詰め込まれていた。

その中を少し覗いていると――

キラッ。

何かが光った。

「ん？」

俺はそれを手に取った。

黒い石が一つ埋め込まれた、銀色の腕輪だった。

シンプルだけど、どこか不思議な雰囲気がある。

俺は腕輪を見つめた。

「……これ、アルに似合いそう」

「おっ！　いいの見つけたね！」

精霊が嬉しそうに笑う。

「これにする？」

「ああ」

「じゃあ、ラッピングしてあげるよ！」

そう言うと、精霊はさっそくラッピングを始めた。

しばらくして――

「はい、どうぞ！」

綺麗に包まれた小さな箱を手渡される。

「王と仲直りできるといいね！」

「ありがとう」

俺は箱を大切にしまった。

「またいつでもログハウス来ていいからな」

「うん！　美味しいの見つけたら持ってくね！」

「おう、待ってる」

俺は精霊に手を振って、店を出た。

そして少し歩いたところで、スマホを取り出す。

「メレブ、アル。今、運営部にいる？」

ピコン。

すぐに返事が来た。

『今おられますよ。引き止めておきますか？』

「うん。お願い」

俺はそのまま運営部へ向かった。

◇

運営部に近づくと、中から声が聞こえてきた。

「ちゃんとオーナーと話し合ってください！　いつまで逃げるつもりですか！」

「もういいだろ！　リクが来ちゃうじゃないか！」

「それじゃ話し合いになってないでしょう！」

どうやらメレブとアルが揉めているらしい。

俺は少しだけ息を整え、扉を開けた。

「アル……」

アルが振り向く。

「リク……」

少しの沈黙。

俺は勇気を出して口を開いた。

「ちょっと話さないか」

「……何のよう？」

その声は、どこか冷たかった。

胸が少し痛む。

それでも、俺は持っていた包みを差し出した。

「この前は、約束守れなくてごめんなさい」

アルは何も言わない。

「これ……アルに似合うかもって思って買ったんだ。この前のお詫び」

アルは黙ったまま包みを受け取った。

そして、ゆっくりと包みを開ける。

銀色の腕輪を見た瞬間――

「ふっ……何だよ、これ」

アルの表情が変わった。

「精霊魔術がかかってるじゃないか」

「え？」

「もしかして、魔術で僕の気を引こうとしてる？」

「ちがっ……これは仲直りできる腕輪で――」

アルが俺の言葉を遮る。

「もしかして、この前の男にもまじない使ったとか？」

「……え？」

「手なんかつないで、楽しそうだったしね？」

「アル様、言い過ぎです！」

メレブが思わず声を上げる。

周りにいた精霊たちもざわつき始めた。

「王、ひどい！」

「リクにそんな言い方しなくてもいいじゃない！」

「王、ちゃんと話を聞いて！」

俺は何が起きているのか分からなかった。

ただ、ちゃんと謝りたかった。

ちゃんと説明したかった。

それなのに、アルは最初から俺の言葉を聞こうとしない。

胸の奥に溜まっていたものが、とうとう溢れ出した。

「……聞かなかったじゃないか」

アルが俺を見る。

「この前だって、今日だって……ちゃんと説明しようとしてるのに」

声が震える。

「聞かないのはアルだろ！！！」

アルが目を丸くした。

俺がこんなふうに怒鳴ったことなんて、今までなかったからだ。

「約束を忘れて、楽しんでたのは……本当じゃないか……」

「……」

「俺だって、ちゃんと謝ってるだろ！」

俺はアルを睨む。

「なのに、なんでそんなに冷たくするんだよ！」

アルは何も答えない。

その沈黙が、余計に腹立たしかった。

「……もういい！」

俺は踵を返した。

「リク……」

「知らない！」

呼び止めるアルの声を振り切る。

「もう出ていく！」

俺はそのまま運営部を飛び出した。

バタンッ！

扉が勢いよく閉まる。

◇

しばらく、誰も何も言えなかった。

「……王」

精霊の一人が、恐る恐るアルを見る。

「追いかけなくていいのですか？」

アルは答えない。

「王、リクになにかあったらどうするのですか！」

メレブも心配そうに問いかける。

するとアルは、握りしめていた銀色の腕輪を見つめながら、低い声で言った。

「……お前たち」

精霊たちが顔を上げる。

「リクがピエロを現金にしてって頼んでも、両替はさせるな」

「えっ……」

「どうせ行く宛なんて、ここにしかない」

アルは腕輪を握りしめる。

「根を上げて、すぐ帰ってくる」

「王！」

メレブが声を荒らげる。

「そんな言い方をして、本当に大丈夫なんですか！？」

「僕の気は変わらない」

アルはそう言うと黙り込んでしまった