ピエロランド

ほんとの

運営部。

アルは自分の机に座り、パソコンの画面を眺めながら作業をしていた。

カタカタとキーボードを叩く音が、静かな室内に響いている。

そこへ――

ツカツカツカッ。

メレブが険しい表情で、まっすぐアルのもとへ歩いていく。

「王！！」

突然、メレブが声を上げた。

周囲の精霊たちが一斉に顔を上げる。

「オーナーに何をしたんです！」

アルはキーボードを打つ手を止め、ゆっくりとメレブを見る。

「……何を言っている？　僕はリクになにもしていない」

「オーナーは倒れられて、医務室で休んでいます！」

「なに……？」

アルの表情が変わった。

「リクが……？」

「王のせいですよ！！」

メレブは一歩も引かなかった。

「僕はリクに治療をしただけだ。僕は早くリクのところに行かなくちゃ」

アルが立ち上がろうとすると、メレブがその前に立ちはだかる。

「王！　あなたが、ちゃんとした説明もなく『魂を重ねる儀式』をしたことは、オーナーのお話でもうわかっています！」

「……」

「王が嘘をついて魔力を引き出したせいで、オーナーは倒れられているんですよ！」

運営部の空気が、一気に張り詰めた。

アルはしばらく黙ってメレブを見つめていた。

「メレブ」

低い声だった。

「僕に指図するのか？」

メレブの身体が、わずかに強張る。

「僕が『治療』と言ったら、治療なんだ」

アルの声には、王としての圧が込められていた。

「アル様……」

誰かが小さく呟く。

「しかしっ！」

メレブがなおも言い返そうとした、その時だった。

「メレブは悪くない！」

突然、別の精霊が声を上げた。

アルがそちらを見る。

どうやら周囲の精霊たちは、ずっと聞き耳を立てていたらしい。

「王、ちゃんとリクに説明したんですか？」

「自分勝手じゃないですか！」

「リクは倒れてるんですよ！」

「王、あなたはオーナーを……リクを、どうするつもりなんですか？」

次々と声が上がる。

さっきまで静かだった運営部は、いつの間にか騒然としていた。

アルは何も言わず、精霊たちを見回す。

その視線に一瞬ひるみながらも、精霊たちは引かなかった。

メレブも、静かに口を開いた。

「我々は……リクに寿命を返し、そして守っていくために動いているのではないのですか？」

その言葉に、アルは黙り込む。

メレブはそれ以上何も言わず、自分の席へ戻っていった。

「……」

アルはしばらくその背中を見つめていた。

そして、小さく息を吐く。

「……わかったよ」

アルは椅子に座り直しながら、ぼそりと呟いた。

「ちゃんとリクと話せばいいんでしょ……」

しかし――

一度火がついてしまった精霊たちを落ち着かせるのは、そう簡単なことではなかった。

「王、まだ説明が足りません！」

「そうですよ！」

「リクに何をしたのか、最初から全部説明してください！」

「……」

アルは額に手を当てた。

「……もう。みんなして……」

運営部には、しばらくの間、精霊たちの声が響き続けていた。

◇

その頃――。

俺はログハウスに戻り、ベッドに横になっていた。

医務室から、魔力を回復させる栄養剤のようなものをもらっている。

小さな瓶を手に取り、ラベルを眺める。

「ふーん……こんなのもあるのか」

蓋を開け、一口飲む。

「ごくっ……」

「……うぇ」

思わず顔をしかめた。

「まずっ……もういらね」

俺は瓶をテーブルに置いた。

そのとき――

――トントン。

扉が軽く叩かれる。

「ぼくだよ……」

聞き慣れた声だった。

「入れよ」

扉が開く。

入ってきたアルは、どこか疲れた顔をしていた。

「あ、アル。どうしたんだ、その顔？」

「え？」

アルは一瞬だけ固まった。

先ほど運営部で精霊たちからこってり絞られたことを、リクには言えない。

「……うん。大丈夫だよ」

そう言って、アルは笑った。

けれど、その笑顔には少し無理があるように見えた。

「リク……僕、話があるんだ」

「ん？」

俺は身体を起こした。

「昨日のあれ……治療じゃなかったんだな」

「……」

アルが黙り込む。

「寂しかったんなら、抱きしめてやるのに」

「ちが……」

アルが慌てて口を開く。

「それに、ああいうのは本当に大切な人ができたときにするもんだぜ？」

「ちがう……僕は……」

アルは俯いた。

「僕は、リクのことが……」

そこまで言って、言葉が小さく消えていく。

「ん？　何だって？」

「……ううん」

アルは顔を上げた。

「僕は、リクの弟でしょ？」

「……まあ、そうだな」

「だから……お兄ちゃんのことが好きだから、もっと近くで感じたかったんだ」

アルは笑った。

けれど、その笑顔の奥には、言葉にできない想いが隠れていた。

「かわいい弟だな」

俺はアルの頭を軽く撫でる。

「いつでも甘えたっていいのに」

「……うん」

「でも、治療だって嘘をついちゃいけないだろ？」

「……ごめん」

アルは小さく頷いた。

「でもっ！」

突然、アルが顔を上げる。

「リクに魔力を流すこと自体は、本当に治療なんだ！」

「そうなのか？」

「うん。でも……僕もリクを感じたくて、魔力を取っちゃったんだ」

アルは申し訳なさそうに目を伏せる。

「ごめん……。リクが人間だから、そんなに魔力が少ないとは思わなくて……」

俺は少し考えてから、笑った。

「大丈夫だよ。アルは知らなかったんだろ？」

「……リク」

「わかってるって」

アルの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

「もう魂の重なりはしないね……」

「まあ、たまにならいいぜ」

「……え？」

「ちゃんと治療だって説明してくれるならな。俺も、少し楽になったし」

「本当に……？」

「ああ」

俺はアルに笑いかけた。

「兄弟なんだから、たまにはこういう触れ合いがあってもいいだろ」

「……ありがとう」

アルは嬉しそうに笑った。

その笑顔を見ながら、俺は思った。

――やっぱり、かわいい弟だ。

けれどアルの胸の奥には、別の言葉が静かに残っていた。

兄弟。

その言葉だけでも、今はいい。

いつか、この関係がどう変わっていくのか。

それはまだ、アル自身にもわからなかった。

ただ今は――

この繋がりを失いたくなかった。