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てき

慰安パーティーは無事終了し、劇場はまた忙しい日々に戻った。

三日間の休暇を終えた精霊たちは、それぞれの持ち場へ戻っていく。

フロントではピエロたちが笑顔で客を迎え、市場では店が再び開き、劇場でも次々と公演の準備が始まっていた。

けれど、慰安パーティーの余韻は、まだ終わっていなかった。

アルからスマートフォンをもらった精霊たちは、パーティー中に撮った写真や動画を次々とインターネットへ投稿していた。

遊園地。

精霊の故郷。

光の精霊が所有する美術品。

不思議な街並み。

そして、三日目に開催された大規模な祭り。

きらめく海。

夜空いっぱいに広がる花火。

巨大な光の魚が海へ飛び込み、水面全体が青く輝く光景。

どれも、現実のものとは思えない映像ばかりだった。

当然のように、それらは瞬く間に拡散されていった。

『これAIじゃないの？』

『AI生成にしてはリアルすぎない？』

『この遊園地、本当に存在するの？』

『誰か場所知ってる人いない？』

『こんな美術品見たことないんだけど……』

『海の映像、どうやって撮影してるんだ？』

『花火の映像、CGにしか見えない』

『でもCGなら、なんでこんなに細かいところまで自然なんだ？』

ネットでは、さまざまな憶測が飛び交った。

最新のAI技術なのではないか。

巨大企業が秘密裏に作ったテーマパークなのではないか。

未知の映像技術を使っているのではないか。

そして中には――。

「もしかして、異世界なんじゃないか？」

そんな冗談まで飛び出していた。

やがてピエロランドの存在そのものが、大きな話題になっていった。

それに合わせるように、劇場の予約も急激に増えていく。

「アル、すごい反響だなあ」

浄化施設の事務所で、俺はスマートフォンを眺めながら呟いた。

アルは得意げに胸を張る。

「もちろんだよ！　精霊魔術のリーダーの僕が構築したんだよ。これぐらいなくちゃ！」

「……自分で言うか、それ」

そんな騒ぎの中、運営部も動き始めていた。

「もっとピエロランドを知ってもらおう！」

「広告を増やしましょう！」

「もっと派手に！」

精霊たちは勢いに乗って、宣伝を強化していった。

そして――。

その広告の中には、人間たちが普段利用しているサイトに表示されるものまであった。

動画サイト。

ニュースサイト。

ゲームサイト。

検索ページ。

気がつけば、どこを見てもピエロランドの広告が表示されるようになっていた。

「またピエロランド出てきたぞ！」

「昨日も見たぞこれ！」

「一体なんなんだよ……」

人間たちは戸惑いながらも、次第にピエロランドという名前を覚えていった。

運営部では精霊たちが嬉しそうに騒いでいる。

「効果は抜群です！」

「アクセス数も伸びています！」

アルはその様子を見ながら苦笑した。

「……お前たち、宣伝の仕方が強引すぎない？」

「でも効果はあります！」

「それは……そうだけど」

アルは少し考えた。

「まあ……ピエロランドを知ってもらえるなら、いいか」

その後、俺もネットを眺めながら呟いた。

「……最近、どこ見てもピエロランドの広告が出てくるんだけど」

「……運営部が頑張ってるんだよ」

アルが微妙な顔をする。

「頑張る方向、合ってるのか？」

「……たぶん」

こうして――。

ピエロランドの名前は、さらに多くの人間へと知られていくことになった。

だが、その一方で。

その広告によって、大きな損害を受けている人間たちもいた。

薄暗い部屋。

壁一面のモニターには、広告の売り上げデータが表示されている。

しかし、その数字は見る間に落ち込んでいた。

「くそっ！！　なんで広告が乗っ取られてるんだ！！」

男が机を叩く。

「売り上げが下がりまくりだ！」

画面には、自分たちが出していた広告の代わりに、ピエロランドの広告が表示されていた。

男は歯を食いしばる。

「……ふざけやがって」

そして部下へ振り返った。

「おい。ピエロランドの入口を把握しているか？」

「……はい」

部下は答えた。

「いくつか候補を掴んでいます。ただ……正確な場所までは、まだ」

「それで十分だ」

男はモニターを睨みつけた。

「すべて破壊しろ」

「……！」

「日本から締め出すんだ」

一方、その頃のピエロランドでは――。

誰もその動きを知らなかった。

いつも通りの一日が続いていた。

しかし、突然。

ピピッ――！

ピエロランド中のスマートフォンが、一斉に鳴り響いた。

フロントにいたピエロたちが、驚いて顔を上げる。

「……緊急通知？」

画面が赤く点滅している。

そこに表示された文字を見て、空気が一変した。

『緊急事態発生』

『日本国内に設置されている複数の入口ドアが破壊されました』

『破壊された入口から入場したお客様が、ピエロランドから退出できなくなっています』

『各部署は直ちにドアの修復を開始してください』

『同時に、入口を破壊している人物の確保を実行してください』

「……え？」

誰かが小さく声を漏らした。

ほんの数秒前まで、いつも通りだったピエロランド。

それが突然、緊急事態に包まれた。

「お客様が閉じ込められてる！？」

「各入口を確認して！」

「修復班をすぐに向かわせて！」

「破壊した人間はどこ！？」

フロントのピエロたちが一斉に動き始める。

運営部にも同じ通知が届いていた。

アルはスマートフォンの画面を見つめたまま、表情を変えていた。

「……入口が、複数？」

隣にいた俺も画面を覗き込む。

「ピエロランドを探してる人間がいるってことだね」

「しかも、入口を壊してまで……」

すると運営部の精霊が駆け込んできた。

「アルさん！　修復班、準備できました！」

「分かった。まず閉じ込められているお客様を最優先にして！」

「はい！」

「入口を壊している人物については？」

「現在、各地の入口を調査しています！」

「見つけたら、絶対に無理はしないで。確保を優先して、必要なら僕に連絡して」

「了解しました！」

精霊たちは一斉に走り出した。

だが――。

ピエロランドには、もう一つの顔があった。

表にはほとんど姿を見せない、精鋭部隊。

普段は市場や劇場で笑顔を振りまいているピエロの精霊たち。

しかし、緊急事態が起きた時だけ、その姿を変える。

今回もそうだった。

破壊された入口の一つ。

そこへ、一体のピエロの精霊が静かに現れた。

「……やっと見つけた」

少し離れた場所では、数人の人間が壊れたドアを調べていた。

精霊が歩み寄る。

「ドアを破壊してるのは君らだね？」

「……！」

人間たちが振り返る。

次の瞬間――。

精霊が指を鳴らした。

パチンッ。

「ぐっ！？」

見えない力が人間たちの身体を拘束する。

「な、なんだこれは！」

「魔法……！？」

精霊はスマートフォンを取り出した。

「王、発見しました」

『了解。そちらで確保して』

「はい」

そして、拘束された男へ尋ねる。

「君たちのリーダーは誰？」

「だ、誰が……しゃ、喋るか！」

「そう」

精霊が指をわずかに動かす。

ぎゅうっ――。

「ぐっ……！」

「だ、誰が……！」

「……誰？」

淡々とした声。

「わっ、分かった！」

男が慌てて叫んだ。

「言う！　言うから！」

こうして、組織の拠点が判明した。

そして――。

精鋭部隊は、その事務所へ向かった。

「な、なんだお前ら！」

「侵入者だ！」

人間たちが騒ぐ。

しかし、精鋭部隊の動きはあまりにも速かった。

次々と魔法によって拘束され、抵抗する間もなく制圧されていく。

数分後。

「制圧完了」

「全員確保しました」

事務所は完全に制圧された。

そして精鋭部隊は、組織のリーダーを連れてピエロランドへ戻ってきた。

向かった先は、浄化施設の事務所。

俺はそこで、いつものように仕事をしていた。

突然、ドアが開く。

「オーナー」

「……ん？」

振り返る。

すると――。

見えない力に身体を縛られた男が、ピエロの精霊たちに連れてこられていた。

男は必死に身体を動かしている。

「離せ！　なんなんだ、この力は！」

俺は目の前の光景に戸惑った。

「……何これ？」

精霊が淡々と報告する。

「オーナー、ドアを破壊している組織のリーダーを連れてきました。事務所は制圧済みです」

「お、おう……」

俺は男を見る。

「あなたは……誰ですか？」

男は俺を睨みつける。

「お、おまえらが……！」

声を震わせながら叫んだ。

「俺達の広告を乗っ取るからだ！」

「……広告？」

俺はぽかんとする。

アルが隣で首を傾げた。

「広告って……ピエロランドの？」

「そうだ！」

男は怒鳴った。

「俺たちが出していた広告を、お前らが勝手に消して、自分たちの広告にすり替えただろ！」

アルは少し困った顔をした。

「まず、事務所を壊しちゃったことは謝るよ」

「……は？」

男が目を丸くする。

「お前ら……そこを気にするのか？」

「だって、結構壊しちゃったから」

アルは申し訳なさそうに笑った。

男はしばらく黙り込んだ。

俺は尋ねる。

「お前たちって、本当は何をしてるんだ？」

「……広告業だ」

「詐欺広告を出してたんだよね？」

「……ああ」

男は苦々しく答えた。

「最初は普通の広告だった。だが、金になるからって……いつの間にか、怪しい広告ばかり扱うようになった」

俺は少し考えた。

「じゃあさ。もう、それやめたら？」

「……は？」

「ピエロランドの広告を作ってくれよ」

男が目を丸くする。

「俺たちが……？」

「そう。今までの広告の知識を使ってさ。今度は人を騙すんじゃなくて、本当に面白いものを宣伝する」

アルも笑顔になった。

「僕たちはピエロランドのことを、もっと人間に知ってほしいんだ！」

男は吐き捨てるように言った。

「はっ！　誰がお前らの広告なんか！」

するとアルが、にこっと笑った。

「じゃあ、ちょっと考えてみようか」

「……？」

アルは指を一本立てる。

「組織をめちゃくちゃに破壊されるのと」

もう一本、指を立てた。

「僕たちの広告を作って、ちゃんとお金を儲けるの」

男が黙り込む。

「どっちがいい？」

「……」

アルはさらに続けた。

「それに僕たちは、このまま君たちの広告を乗っ取って、無料で広告を出し続けることもできるんだよ？」

男の顔が引きつった。

「お、お前……」

「だからさ」

アルは首を傾げる。

「敵になるより、仲間になったほうが得じゃない？」

俺は思わずため息をついた。

「アル……それ、説得っていうより脅しじゃないか？」

「え？」

アルはきょとんとする。

「ちゃんと選択肢を教えてあげてるだけだよ？」

「選択肢が怖すぎるんだよ……」

男はしばらく黙っていた。

やがて深いため息を吐く。

「……分かった」

「お？」

「分かったよ。広告を作る」

アルの顔がぱっと明るくなった。

「本当！？」

「ああ。ただし――」

男はアルを睨む。

「ちゃんと報酬は払えよ」

「もちろん！」

アルは嬉しそうに答えた。

「よろしくね！」

しかし、アルはそこで終わらなかった。

「あと、君たち」

「……まだ何かあるのか？」

「制圧もできるんでしょ？」

「……まあ」

男は警戒しながら答える。

「だったらさ」

アルはにっこり笑った。

「ピエロランドのドアの用心棒もやってくれる？」

「なっ……そんなことまで……」

男が目を見開く。

「僕たちだけじゃ手が足りないんだ」

アルは真面目な顔になる。

「それに、どうやら君たちはかなり大規模な組織みたいだし……」

男は黙り込んだ。

アルは続ける。

「僕らが本気を出せば、正直なんだってできるよ」

「……」

「でも、君たちだって今までやってきた仕事を全部失いたくないでしょ？」

男の表情が変わった。

「しのぎを失いたくないでしょ？」

「……くっ」

男は頭を抱えた。

広告を乗っ取られた。

事務所を制圧された。

仲間たちも、あっという間に拘束された。

そして今、目の前にいる少年は、それをまるで大したことではないように話している。

――こいつらは、一体何なんだ？

男はちらりと周囲を見る。

見えない力で人間を拘束する精霊。

一瞬で事務所を制圧したピエロたち。

そして、その精霊たちから「王」と呼ばれるアル。

普通じゃない。

絶対に普通じゃない。

「……分かったよ！！」

男はついに両手を上げた。

「守ってやる！」

アルの顔がぱっと明るくなる。

「本当！？」

「ああ！　広告も作る！　入口の用心棒もやる！」

男は半ばヤケになって叫んだ。

「だから、もう俺たちの組織をめちゃくちゃにするな！」

「約束するよ！」

アルは嬉しそうに笑った。

俺はその様子を見ながら、なんとも言えない気持ちになった。

「……なんか、とんでもない契約が成立したな」

するとアルが振り返る。

「リク、これで日本の入口も安心だね！」

「まあ……そうだけど」

俺は壊された入口のことを思い出す。

「最初から仲良くできてれば、一番よかったんだけどな」

「それはそうだね！」

男が呆れたように二人を見る。

「……お前ら、本当に何なんだよ」

俺は答えに困った。

アルは楽しそうに笑っている。

そして――。

この日を境に、ピエロランドには新たな組織が加わった。

彼らは表向きには広告を担当し、裏では日本各地にあるピエロランドの入口を守る。

ピエロランドの存在を隠すためではない。

その入口を見つけた人間が、安心して入れるように守るために。

そして彼らの拠点には、新しい看板が掲げられた。

『ピエロランド・日本支部』

こうして――。

ピエロランドに、初めての人間による日本支部が誕生したのだった。