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Episode 7｜式の癖

◆

　帰り道だった。

　工房への角を曲がりかけた。

「聖詔者様」

　声がした。教団の紋章を持つ男だ。騎士が二人、後ろに立っている。恰幅のいい、顔に緊張を張り付けた男だ。

「今回の件につきまして、ノデッサ本部より至急ご報告をと。大神官より直々のご連絡です」

　男が続けた。声が少し低くなった。「護衛もなく前線に出られたとのこと——その点につきましても、ご説明いただく必要があります」

　アリスの表情が、戻った。聖詔者の顔に。

「……わかりました」

　一歩、踏み出した。足が少し遅かった。それだけだった。

　男たちが前に歩きかけた。その隙だった。

「ケイさん」

　小声だった。早口で。

「明日、工房に伺います」

　もう振り返っていた。そのまま廊下の先へ消えた。

◆

　翌日。

　工房にはサトルがいた。机の上に羊皮紙が広がっている。昨日の戦闘ではなく——昨日サトルが持参した、以前の討伐で使われた鍵の型だ。新型には合わなかったあれを、清書している。

「昨日から気になっていて」サトルが羊皮紙を見たまま言った。「新型には合わなかった。ただ、この構造が面白い。既存の魔法陣とは根本的に書き方が違う。型として記録されているのに、まるで型から作られていない」

　受け取った。

　昨日も一度見ている。「新型です」と返したときに。

　数式を追う。線。分岐。収束——。

　視線が、ある展開式で止まった。

　昨日は気づかなかった。

　ここだけが、違う。変数の置き方。一般的な手法で処理すれば遠回りになる過程を、ある置き換えで圧縮している。どこかで読んだ手法ではない。

　——書いた。

　俺が書いた。

　学部のとき。卒論に使った展開だ。遠回りを圧縮するためだけに作った。この変数の名付け方まで一致している。

◆

　ドアが開いた。

　アリスが入ってきた。昨日の礼服ではなく、動きやすい服だ。侍女はいない。入る前に廊下を一度確認していた。

「昨日のお約束の続きを」

「どうぞ——アリス様、もしかしてお疲れですか」サトルが顔を上げた。

「……三時間ほど」

「三時間」

「聖詔者が護衛なしで前線に出るのはいかがなものか、と」アリスが言った。「三時間ぶん聞きました」

　サトルが口を押さえた。

「……お疲れさまでした」ケイが言った。

「ありがとうございます」アリスが少し間を置いた。「次からは必ず連れてまいります」

　言い方が、真剣だった。

「護衛の方は」ケイが言った。

「……今日は来ていません」

「そうですか」

　サトルが吹き出した。

「ちょうどいい。アリス様もご意見を。この展開式——ケイ君、見せてあげてください」

　羊皮紙を差し出した。

　アリスが受け取る。無言で見ている。

「……型ではないですね」

「そうなんです。だからこそ——」

「ここ」アリスが一点を指した。「この変数の置き方。他と違います」

　ケイは黙っていた。

「なぜこの形になるんですか」

　答えようとした。

　止まった。

◆

「俺が書いた式です」

　アリスが顔を上げた。サトルが振り向いた。

「学部のとき、卒論に書きました。この変数の展開の仕方——俺にしか書けない癖があります」

　沈黙。

「この型の元になった鍵を作ったのが誰か、昨日聞かれましたね」ケイはサトルを見た。「答えられなかった」

　サトルが頷く。

「今も答えられません。ただ——」

　羊皮紙を見た。

「この式は、俺が書いたものです」

　サトルが何かを言いかけた。止まった。

　アリスは何も言わなかった。羊皮紙を見ていた。

　指先が、展開式の上で止まっていた。

　窓の外。石造りの壁が夕の光を受けている。橙色だ。

　工房が、静かだった。