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Episode 6｜鍵と鍵穴

◆

　城下は静かだった。

　静かすぎた。

　石畳の上を黒いものが這っている。蔓だった。地面から壁へ、壁から建物の軒先へ、軒先から空へ向かって伸びている。

　人が、立ったまま動かない。商人が。子供が。老人が。体に光る鎖が巻きついていた。通りだけで、十数人いた。

「これがクロージャです」

　アリスが言った。走っている。息は乱れていない。

　ケイは答えなかった。蔓の走り方を目で追っていた。地面の一点から広がっている。根がある。

「アキラはどこですか」

「広場のはずです」

　走った。

◆

　広場の中央に、アキラがいた。

　黒髪が乱れ、細身の体に光る鎖が巻きついている。両腕が体側に固定されている。顔だけが動く。

「遅えぞ」

「動けますか」

「首だけな」アキラが目をよこした。「フウが先に来てた。騒ぎを聞いて近づいた。引っかかった」

　視線の先。広場の端の石柱に、小さな影が寄りかかっている。フウだった。鎖が体を覆っている。目が閉じている。

「意識は」

「さっきまであった」

　ジンが並んで立っていた。刀を抜いたまま蔓を見ている。

「物理攻撃が効かない」低い声だ。「切れる。だが即座に再生する。騎士が七人試した」

　広場の外、騎士の一人が炎の型を放った。蔓が焼けた。一瞬だった。元に戻る。封印はそのままだ。

　サトルがいた。眼鏡の奥の顔が青い。羊皮紙を手に持っている。

「来ていたんですか」

「資料室から連絡を受けて」サトルが羊皮紙を差し出した。「以前の討伐で使われた鍵の型です。試みましたが、封印が解けない」

　受け取った。

　線と記号と数式。繋がりのパターンが目に入ってくる。どこで分岐して、どこで収束するか——。

　手が、止まった。

　——どこかで、見た。

　一瞬だった。

「……ケイ君？」

「見ていただけです」羊皮紙を返した。「新型です。この型では合わない」

　サトルが羊皮紙を見た。「新型……」声が小さくなった。「では——」

「別の方法があります」

　型ではなく、構造から。

◆

　蔓の根元に近づこうとした。

　動いた。

　気づいていた、という感じではない。反応した——そういう感じだった。蔓の一本が床を這って伸びてくる。ジンが踏み込んだ。刀が蔓を断つ。落ちた。次の瞬間には繋がっている。

　また伸びてきた。一本が二本になった。

「下がってください」

　アリスが前に出た。両手を広げる。光が走る。半透明の壁が広場の床に線を引いた。蔓が触れた——弾かれた。

「続けてください」アリスが言った。「壁を維持します」

　壁の外で蔓が増えていく。二本が四本になった。四本が八本になった。壁の各所に当たっては弾かれる。

　その内側で、ケイは構造を読んだ。

　蔓の根元。黒く光っている。線。繋がり。どこで分岐して、どこで収束するか——。

　——見える。

　封印の鎖に、形があった。錠前ではない。鍵穴だった。光の線が一点に向かって収束している。差し込むべき形が、そこにある。

「鍵穴が見えますか」

　アリスが、壁を維持したまま言った。

「見えます」

「……私も」静かな声だ。「見えます」

　ケイは少し止まった。「どこですか」

　アリスが、鎖の一点を指した。正確だった。

　壁の外で蔓が鳴った。ぶつかる音が続く。数が増えている。

「対になる形を作れば解除できます」ケイは言った。「ただ——」

　視線を上げた。アキラがいる。封印の鎖が巻きついたまま動けない。蔓の壁の向こうだ。近づけば、俺も封印される。

「封印の傍まで、俺が行くのは無理です」

「わかってます」アリスが言った。「私が届けます」

「受け取れますか。形が複雑になります」

「問題ありません」

◆

　鍵穴の形を読んだ。

　対になる形を組み立てる。型からではない。構造から直接作る。

　空中に指を走らせた。光の線が走る。分岐して、収束して、形が出来上がっていく。

　壁が揺れた。

　蔓の数がまだ増えている。アリスが結界を押し返している。

　急ぐ。だが急ぐと形が崩れる。崩れれば合わない。合わなければ解けない。

　手を止めない。形を読みながら組み上げていく。

　壁が、また揺れた。

　アキラの鎖の鍵穴に、正確に合う形。

　出来た。

「受け取ってください」

　アリスが両手を広げた。ケイの描いた光が、アリスの手の中に落ちた。

　光の色が変わった。ケイが組んだ形に、アリスの魔力が重なる。ゆっくりと、安定していく。形が、鍵になった。

「行きます」

　光が直線を引いた。蔓の壁を抜けた。アキラの体へ。鎖の一点に触れた——噛み合う感触があった。音ではない。世界がわずかに揺れた感じだ。

　ひびが入った。

　広がった。

　鎖が、砕けた。

　光の粒が四散した。

　アキラがゆっくりと前のめりになった。膝をつく。「……っ」最初に動いた手で頭を押さえた。「重かった」

「フウも」

「ああ」

　同じことをした。鍵穴の形を読む。形を組む。アリスが受け取る。届ける。今度は、速かった。

　フウの鎖にひびが走った。広がった。砕けた。光の粒が散った。

　その場に崩れる。ジンが走り寄った。体が小さい。腕の中に収まった。

「……ケイ？」小さな声がした。フウが目を開けていた。「来てくれた」

「来た」

「よかった」

　それだけ言って、また目を閉じた。

◆

　蔓の根元に戻った。

　黒く光る種がある。小さい。これが始まりだった。

　形を読んだ。

　鍵穴ではない——存在そのものの構造だ。この種が蔓を動かし、封印を広げ続けている。構造に直接手を入れれば、蔓ごと止まる。

　今度は鍵ではない。アリスは必要ない。

　空中に指を走らせた。種の構造そのものへ、直接。

　蔓が反応した。一斉に動く。アリスの壁に向かって。

　手を止めない。

　種が、光った。

　一瞬だけ、眩しかった。

　割れた。

　蔓が動きを止めた。静止する。薄くなっていく。消えた。

　封印も、解けた。

　広場のあちこちで人が崩れ落ちた。騎士たちが駆け寄る。

　静かになった。

　本当に、静かだった。

◆

「鍵穴の形は」アキラが言った。回復しかけの顔で蔓の跡を見ている。「俺には見えなかった。何が違うんだ」

「構造として読んでいます」

「構造として」アキラが繰り返した。「……そういうのは、お前だけだろ」

　ケイは答えなかった。

　アリスがこちらに目を向けた。何かを言いかけた。言わなかった。

　ジンがフウを抱えたまま立っていた。「鍵を配送する魔法は、聖詔者様の術式ですか」

「そうです」

「転移者でなければ使えない術式でしたか」

「そうです」

　ジンが少し間を置いた。「……なるほど」

　蔓の跡をしばらく見ていた。それ以上は言わなかった。

　サトルが、手元の羊皮紙を見ていた。鍵の型が書かれたものだ。

「……新型というのは、この型の鍵穴と形が違う、ということですか」

「そうです」

「ではこの型の元になった鍵は——誰が作ったものなんでしょう」

　ケイは答えなかった。

　答えられなかった、と言った方が正確だ。

　わからない。

　ただ、あの式の組み方に。どこかで見た感触があった。

◆

　帰り道、アリスが並んで歩いていた。

「鍵穴の形が、見えました」静かな声だ。「型として覚えたわけではないのに」

「そうですね」

「……なぜ見えたんでしょう」

　ケイは少し考えた。

「構造を読もうとしたからだと思います」

「型より先に原理を、ということですか」

「そうだと思います」

　アリスが少し間を置いた。

「続きを聞いてもいいですか。工房で」

「どうぞ」

　先に歩いていた。