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Episode 63｜放す

◆

王都の朝は祈りの間から始まる。

ミアは祭壇の前に立っていた。両手を空にかざす。胸の写しの言葉を唱える。結界が応え、街の上に薄く張り直された。今朝もなんとか届いた。

手を下ろしかけて、ミアは止まった。

遠く、北の方。結界の縁が一点、揺れている。

封じた鍵のひとつだ。アリスが街から遠ざけ、固く封じたもの。それが内側から押している。封が緩みかけていた。

ミアは写しを握り直した。結界を上書きするのと同じようにできるはずだ。そう思って、揺れる一点へ手を伸ばした。

——お護りを。

応えなかった。

もう一度。今度はもっと深く。

写しの言葉は結界をなぞることはできた。けれど、緩んだ封を新しく結び直すことは——できなかった。

ミアの手のひらが冷たくなった。

ミアにはできない。

なぜ自分にはできないのか、ミアにはうまく言えなかった。ただ、上書きは、すでに引かれた線をなぞって濃くするようなもの。けれど、結び直しは新しく線を引くこと。誰が引いたのか、その手の主を護り自身に認めさせなければならない。写しはアリス様の言葉にはなれても、アリス様にはなれなかった。

封の揺れはまだ小さかった。今日明日で破れることはない。けれど、放っておけばいつか。

ミアは祭壇に膝をつき、額を冷たい石につけた。

——アリス様。

声には出さなかった。出しても届かないとわかっていた。

——どうか、戻ってきてください。わたしでは、結び直せないものが出てきました。

祈りの間は静かだった。北の縁の揺れだけが、まだ消えずに残っていた。

■

地下はいつもの温度だった。

アリスは目を開けていた。天井の灰色。ファンの音。

指を握ろうとした。握れた。けれど、握る力が昨日より弱い。

意識をこの体に留めておく。それはずっと指を握り続けているのに似ていた。覚めてから一度も力を抜いていない。握り続けている。

その指が緩みはじめていた。

留める力が尽きれば、向こうへ引き戻される。眠るのとは違う。自分の意志ではなく、剝がされる。いつ、とは決められない。

そして、向こうでは。

自分がこちらに長くいるほど、向こうの務めに穴が空く。ミアさんがその穴を埋めている。自分の代わりに。あの日、託した人。そのミアさんがもう保ちきれなくなっている。握る力が緩むのと同じだけ、向こうの護りも薄れていく。アリスにはそれがわかった。

自分が向こうへ戻れば、ミアさんはもう代わりをしなくてすむ。

戻らなければ。一度、向こうへ。

でも。

母が今、あの男の懐にいる。母の言葉を父へ運ぶのは自分だ。父の言葉を母へ運ぶのも。自分が向こうへ戻れば、その手が止まる。

母が独りになる。

アリスは糸をたぐった。

——ケイさん。

◆

工房にケイは一人だった。

アリスから届いた。声ではない。糸を伝って意味だけが胸に落ちる。——ケイさん。戻らないと、いけません。

ケイは机に置いた手を止めた。

——そちらが、保たない。わたしが長くいすぎました。

ケイはすぐには答えなかった。

最悪の時だった。キャロルがあの男の懐へ自分から入っていった。これから何度もあの扉を叩く。そのたびに言葉を運ぶ者が要る。アリスがその一点だった。アリスが向こうへ戻れば、外と内を繋ぐ手が消える。

だが。

ケイは経路を読んだ。アリスが通した認証は道として残る。本人が離れても、期限が切れるまでは消えない。戻ってもう一度通せば、また繋がる。壁を一枚目から開け直さずにすむ。

だが、道が生きているのと言葉を運べるのとは別だ。崩れた文字を端末に書けるのはアリスだけ。アリスが戻れば、道は残っても運ぶ手は消える。キャロルへ伝える術が絶たれる。

それでも、とケイは思った。剝がされるまで待てば、いつ道が切れるか決められない。期限が尽きれば道そのものが死に、次は壁の一枚目からだ。最悪の時にすべてが振り出しに戻る。

それより、道が生きているうちに自分で選んで戻る方がいい。

ロジックはそう言っていた。

——戻れ。今のうちに。

ケイは糸に乗せた。

——道は、すぐには消えない。戻ってくれば、また繋げる。剝がされて切れたら、振り出しだ。

返事はすぐには来なかった。

——お母さんが、独りになります。

ケイは息を止めた。

母を独りにする。それを父が決める。娘に戻れと言う。懐に入った母を繋ぐ手から放す。

——わかってる。

ケイはそれだけ返した。ほかに言える言葉がなかった。

——だが、お前が剝がされて切れるよりいい。道は残る。キャロルは、独りでもやる人だ。

最後の一言だけはロジックではなかった。

■

アリスは目を閉じる前に、もう一度だけ糸をたぐった。

母の端末へ。崩れた文字をひとつだけ。

——すこし、こえが、とどかなくなります。まっていて。

理由は書けなかった。書いても伝わらない。向こうの世界のことを母は知らない。

ただ、待っていて、とだけ。

返事は来なかった。母は今、別の場所にいるのだろう。あの男の懐か、その帰り道か。

アリスは灰色の天井を見上げた。ファンの音。いつもの温度。

指の力を抜く。

握り続けていた指をゆっくりと緩める。剝がされるのではない。自分で放す。覚めてから、初めて。

意識がこの体から離れていく。地下が遠くなる。

母が次にあの扉を叩くとき。

その言葉を、もう誰も運べない。

アリスは最後にそれを思った。母を、少しのあいだ独りにする。父の言うとおり、道は残る。けれど、運ぶ手はいない。

——お母さん。

声は誰にも届かなかった。

目を閉じた。