解錠師と呼ばれる転移者——魔法の構造が丸見えなので、型など必要ない

第４部

Episode 60｜内側

◆

王都の、祈りの間。

朝の務めは、ここから始まる。高い天井。床まで届く長い窓。光が縦に落ちている。人は、いない。

ミアは一人で立っていた。両手を、空にかざしている。胸の内で、唱えていた。アリスの言葉で。言葉の終わりを、ほんの少し長く引く。何度も隣で聞いてきた誦み方だ。

——お護りを。

結界が、応えた。

薄い。

ミアは、もう一度、手に力を入れた。

——お護りを。

二度目で、わずかに締まった。三度目で、ようやく昨日と同じ厚さになった。

額に、汗が滲んでいた。

ミアは、聖詔者の見習いだ。アリスがいないあいだ、その務めを預かっている。胸に抱いた写しは、アリスから預かった祈祷の文言だ。これがある限り、王都を覆う結界は、ミアの手からでも上書きできる。封鍵が街に近づかぬよう、毎朝、新しくする。そう託された。

だが、アリスがかざせば、護りは一度で厚く締まった。指の先まで、張りが伝わった。ミアの手では、三度かけて、ようやく届く。

写しは、アリスの言葉を、一字も違わず写している。それでも、同じ言葉なのに、ミアの手では届かなかった。アリスの手と、自分の手とでは、何かが違う。生まれつき備わったものの差のような気がして、それ以上は考えないことにした。

扉の向こうで、足音が止まった。

「聖詔者様」

大神官の声だった。年老いた、長くアリスを見てきた神官の声。

「お目通りを、願えませんでしょうか」

ミアは、扉の方を見なかった。両手を、空にかざしたまま、答えた。

「アリス様は、深い祈りに入っておられます」

それは、何度も言ってきた言葉だった。

「お取り次ぎは、わたしが」

扉の向こうで、間があった。

「……ノデッサの本山からも、お戻りを、待つ声が」

「お伝えしておきます」

足音は、すぐには離れなかった。しばらく止まったまま、それから、ゆっくり遠ざかった。

ミアは、手を下ろした。

——あと、何日。

写しを、胸に戻した。

——あと、何日、保つでしょう。

アリス様の身に、何が起きているのか、ミアは知らない。ただ、いるように見せる。それだけを託された。日ごとに、護りが薄くなる。手をかざすたび、締まるまでの時が、長くなる。

喉の手前まで、口癖が上がってきた。私で、大丈夫でしょうか。そこで止めた。今日も、その先には行かなかった。

代わりに、背を、昨日と同じ角度に保った。

——私で、やります。

そう、決めた言葉だった。決めた日から、変えていない。

——明日も、護りを上げる。

祈りの間を出るとき、扉に手をかけた。押す前に、一度、息を吸った。

■

灰色の天井。ファンのような音。

寝台の上で、アリスは目を開けていた。

胸の管も、鼻の管も、後頭部から伸びる太い束も、同じ位置にあった。指は動く。肘から先も、動くようになっていた。だが、立てない。声は、出ない。

線が、震えていた。ケイと自分を繋ぐ、細い線だ。

アリスは、目を閉じた。

——ミアさんは、いま。

王都の祈りの間が、まぶたの裏に浮かんだ。自分が毎朝、護りを上げていた場所だ。今は、ミアが上げている。送り出される前に、写しを託したのだから。

託したときから、わかっていた。自分がここに長くいるほど、向こうの務めは、ミアの肩にかかる。護りを保つのは、軽い務めではない。毎朝、結界を締め直す。一日でも空ければ、街に封鍵が近づく。

——私が、戻らないと。

だが、戻れなかった。

この体に意識を置いているあいだ、母と父に繋がる線は、生きている。だが、意識をこの体に留めておくのは、楽ではなかった。覚めてから、ずっと留めている。留める力が尽きれば、意識は向こうの体へ引き戻される。引き戻されれば、ミアの肩は軽くなる。だが、その間、この線は止まる。母も、父も、待たせることになる。

意識を留める力は、指を握り続けるのに似ていた。握る力が少しずつ緩んでいくのが、自分でわかった。

留めていれば、向こうに穴があく。引き戻されれば、こちらが止まる。

——どちらも、置いていけない。

目尻が、湿った。

線に、意識を乗せた。ケイへ。

——急がないと、いけません。

——ミアさんが、保てるうちに。

線が、震えで答えた。

◆

工房に、ケイは一人だった。

机の上には、何もなかった。右手にイブの糸を乗せていた。糸が、いつもより細かく震えていた。

——急がないと、いけません。

アリスの声が、糸の上を渡ってきた。声ではない。意識の縁に置かれた言葉だった。

ケイは、糸を握った。

アリスの代わりに祈りを上げている者がいる。その者が、いつまで保つか、わからない。アリスもそれを知っていて、急げと言っている。

——時間が、ない。

内声が、ひとつ落ちた。

扉が、開いた。

サトルだった。盆を持っている。水と、椀がのっていた。潜っている間は自分で気づけないだろうと、食事を運ぶ役を、サトルが引き受けていた。

「ケイ君」

盆を机の端に置いた。

「少しは、食べてください」

ケイは糸から目を上げなかった。

「ああ」

サトルは、すぐには出ていかなかった。眼鏡の縁に、指をやった。

「アリスさんは、まだ、戻りませんね」

「ああ」

「あなたも、ずっと、糸ばかり見ている」サトルは、言葉を選ぶ間を置いた。「……何か、大きなことが、起きていますね」

ケイは答えなかった。

サトルは、続きを待った。続きは、来なかった。

「訊きません」サトルが言った。「ケイ君が話さないことは、いま話せないことだと、わかっていますから」

盆の椀を、ケイの手の届く位置に寄せた。

「私にできるのは、これくらいです」

ケイは、糸を握ったまま答えた。

「助かる」

サトルは頷いて、出ていった。扉が閉まった。

工房が、静かになった。

ケイは、糸を見たまま、あの男のことを考えた。

事故を仕組み、自分を運び、十七年、嘘を重ねた男。名前は、ひとつになった。だが、像が結ばれただけでは、何も倒せない。証拠がいる。

キャロルが地下で聞いた声は、二人だけのものだ。残らない。だが、あの男が自分は正しいと信じて動いた分だけ、痕は残る。番号のない命令。十七年前の搬送の記録。個人の権限で動かした足跡。どこかに、必ずある。

糸は細っている。アリスの代わりに祈りを上げている者は、限界に近い。時間は、こちらの味方ではなかった。

ケイは椀に手をつけなかった。糸の上に、指を戻した。指先に、力が入った。

——取りにいく。今度は、こちらから。

♠

運用室に、夜も昼もない。

周は、ログの前にいた。並んだ数字。流れの記録。深夜に弾かれた認証。消された痕跡。あの夜から、ずっと洗い続けている。

侵入者がいる。それは、もう疑っていない。外から来た何者かが、最奥の端末に触れた。出所を洗え、と指示を出した。網は、外へ向けて張ってある。

だが、数字が合わなかった。

外から来た者にしては、痕跡の消し方が、内側を知りすぎていた。

周は、別の記録を開いた。古い接続の稼働ログだ。ずっと前から、わずかに沈黙している一点がある。野生の勘の役を担う者——本人も知らぬまま、こちらの覗き穴にされていた者だ。その者から上がってくるはずの信号が、ある時から、ぱたりとやんでいた。設備の劣化だと処理してきた。誰も、気に留めなかった。

周は、その沈黙が始まった時を、侵入の時に重ねた。

重なった。

周は、指を止めた。

外から来た者に、内側の覗き穴は塞げない。塞げるのは——内側にいる者だけだ。

網の向きが、わずかにずれた。外へ張った網の、内側の一点へ。

周は、その一点を見た。まだ、名はない。顔もない。

「中に、いるのか」

声に出した。返事はなかった。

ファンのような音だけが、変わらない速さで響いていた。