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Episode 46｜壁

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　周は、その部屋に窓を作らせなかった。外の光は、ここにいる者には要らない。彼らは目を覚まさないのだから。

　ルッキンググラスの運用室。壁一面のモニタが、青白い光を床に落としている。映っているのは無数の波形だ。一本ずつが、この建物のどこかで眠る人間に対応している。

　眠る、というのは正しくない。彼らは働いている。脳を演算体として貸し出し、巨大なサーバー群の一部として、休みなく計算を回し続けている。一本の波形が、一人分の演算能力。心拍に似た緑の点が、一定の間隔で流れていく。

　周にとって、それは人ではない。リソースだ。一つが落ちれば、全体の効率が下がる。それだけのことだった。

　深夜の巡回。周は監視ログを上から流していく。稼働率。負荷。緑。緑。緑。

　指が、止まった。

　ログの片隅で、認証が一度はじかれている。そのすぐあと、はじかれた跡を、誰かが消していた。掃除をしすぎた床のように、そこだけ妙にきれいだ。

　——自己点検は、ログを消さない。

　周は、時刻をさかのぼった。同じ記録が、いくつも並んでいた。一定の間隔。一定の丁寧さ。同じ手が、繰り返し同じことをしている。

　ノイズではない。

　周の表情は動かない。怒りも、驚きもない。ただ、事実を一つ、別の欄へ移した。

　誰が、とはまだ言えない。だが、ひとつだけ確かだ。境界を越えてきた者がいる。この奥を、探っている。

　「出所を、洗い出せ」

　声に、温度はなかった。

◆

　ケイは、工房の隅で目を閉じていた。

　夜に入ってから、幾度もこうして潜ってきた。体は工房に置いたまま、信号に変えた意識だけを、糸の経路の奥へ送る。寝台のアリスも、同じだ。

　糸の向こうで、ケイは構造だけを読んでいる。手応えはアリスから届く。アリスが触れたものの形を、言葉で受け取り、それを暗号の組み方に置き換える。鍵穴を覗くのと、同じやり方で。

　いま、その先にあるのは、これまでで桁違いに硬い壁だった。最後の防火壁。幾重もの層が折り重なり、底が見えない。この向こうが、母のいる場所——七階の、あの部屋に繋がっている。

　ケイは、層の組み方を辿った。継ぎ目の取り方。鍵の噛ませ方。

　指先が、引っかかった。

　この組み方に、覚えがある。まるで、自分で組んだもののように、手が先に動く。

　——なぜ、覚えがある。

　ケイは、その問いを奥にしまった。何度目かの、同じ引っかかりだった。答えは、すぐ後ろにいる気がする。だが、振り返る時間はない。今は、この壁だ。

　糸の向こうへ、呼びかけた。

　「アリス」

　声ではない。糸を伝う、震えだ。

　「いちばん硬い壁に、かかった。これを抜ければ、お前の母のいる場所だ」

■

　ケイの声が、届いた。

　アリスは、寝台の上にいる。天井は灰色。動くのは指の先だけ。声は出ない。けれど、頭の奥の、あの管を通って、ケイの言葉が届く。

　まばたきを、ひとつ。乾いた目に、灰色の天井がにじむ。それだけが、いまの自分にできる動きだった。

　いちばん硬い壁。

　アリスに、壁が見えるわけではない。技術の言葉も、わからない。ただ、感じる。自分から伸びた長い道の、ずっと先。そこに、これまでとは比べものにならない、大きく硬いものがある。冷たくて、厚い。手のひらで押しても、びくともしない。

　その向こうに、母がいる。

　壁の奥へ、意識を向けた。聖詔者の作法で、気配を探る。

　——いる。

　硬い壁の、さらに奥。ひとつだけ、灯のようにともっている気配。あたたかい。知っている。朝の台所の、コーヒーの匂い。背の低い、白い実験衣。

　——お母さん。

　声にならない。だが、確かに呼んだ。胸の奥が熱くなる。

　もう少しだ。あの壁を、ケイさんが読み解いてくれれば。

　そう思った、そのときだった。

　道のずっと遠く。母とは、反対の方角。

　何かが、こちらを見た。

　冷たい。温度のない視線。さっきまで、なかったものだ。誰かが暗いところから、こちらをうかがっている。ゆっくりと、探すように。

　足音のようだ、とアリスは思った。遠くで、誰かが立ち上がる。こちらへ歩いてこようとしている。

　アリスは、ケイに伝えた。

　「ケイさん。遠くから、足音がします。こちらを、探しているような」

　返事の前に、一拍あった。

◆

　足音、と聞いて、ケイは手を止めなかった。

　探され始めれば、終わる。気づかれていないのは、向こうがまだこちらを探していないからだ。アリスが目を覚ましたことは、まだ知られていない。あの世界では、ミアがアリスの代わりを務めている。管理する者の目には、アリスはまだそこで働いていると映っている。

　だが、それも長くはもたない。

　「わかった。なら、急ぐ」

　ケイは、壁の継ぎ目を読んだ。幾重もの層。その一つに、わずかにひらいた隙があった。組み方を辿れば、そこへ行き着く。ケイには、読めた。

　ここに、鍵を差せば、通る。

　ケイは、その隙に合う鍵を組んだ。アリスに、形を渡す。

　「アリス。道の先に、細い隙がある。いまから、そこを通る鍵をお前に渡す。前に門を開けたときと同じだ。俺が鍵を作る。差し込むのは、お前だ」

　「……はい」

　「隙の手前まで、道は通してある。鍵を持って、まっすぐ差し込め」

　迷いの薄れた返事が、返ってきた。

■

　鍵の形が、届いた。

　アリスには、それが鍵だとは見えない。ただ、ケイから渡されたものを、自分の中に受け取った感覚がある。前にもあった。門の前で、自分を開いたとき。あのときと、同じ手触り。

　道の先に、細い隙があるという。そこへ、まっすぐ。

　アリスは、自分を、その隙へ差し入れた。手ではない。けれど、そう感じる以外に呼びようのない、自分の一部を。受け取った鍵を、先に立てて。

　隙が、迎え入れた。

　通る——と思った、その瞬間。

　隙が、閉じた。

　内側から、塞がった。差し入れた自分を噛み、握り込んでくる。冷たく硬いものが、万力のように。ケイの読んだ隙は、隙ではなかった。ひらいて見せて、飛び込んだものを丸ごと捕らえるための、罠だった。

　「——っ」

　声は、出ない。だが、痛みは出た。

　後頭部の管が、内側から灼ける。指の先が、勝手に跳ねた。寝台の上で、背がわずかに反る。声にならない悲鳴が、喉の奥でつぶれた。

　引き戻そうとした。動かない。引こうとするほど、食い込んでくる。逃げようとする者を、逃すまいとする力。

　ケイの声が、遠くで張った。

　「アリス、引け!」

　引けない。掴まれている。

◆

　握られた、と手応えが伝わった。

　ケイは、息を呑んだ。だが、その握りには、手を出せない。

　掴んでいるのは、向こうの壁だ。アリスを握り込んでいる、その指。それは、アリスが自分を差し入れた、その先にある。ケイの意識は、糸の、ずっと手前だ。経路を読むことはできる。鍵を作ることもできる。だが、向こうで握り込んでくる指を、こじ開けることは——できない。

　手を伸ばせる場所に、いない。

　できるのは、読むことだけだ。

　ケイは、握りの構造を、必死に読んだ。アリスから届く手応えの中に、答えを探す。万力のような握り。逃げる者を追って締まる。なら——逆だ。

　「アリス。逃げるな。引くな」

　「っ……」

　「引くから、締まる。力を抜け。抵抗をやめろ。掴んでいる手は、暴れるものを握る。動かないものは、握り続ける理由を失う」

　アリスの息が、糸の向こうで、震えた。

　それでも、伝わってきた。寝台の上で、跳ねていた指先が、ふっと、力を抜くのが。

　握りが、戸惑った。一瞬。

　その一瞬に、アリスは、自分を引き抜いた。締めつけから、ではない。ゆるんだ握りの、その隙間から、そっと。

　抜けた。

■

　道の手前まで、アリスは退いた。

　後頭部の管が、まだ灼けている。さっき握られた痛みが、じくじくと熱を持っている。寝台の上で、息ができない。声の出ない喉が、それでも、何度も空気を求めた。

　「……ケイさん」

　かすれた、声にならない声で、呼んだ。

　「掴まれ、ました。でも、放れました。もう、だいじょうぶ、です」

　嘘だ、と自分でも思った。だいじょうぶではない。手が、震えている。動くはずのない手が。

◆

　「無事か」

　「……はい」

　返事の薄さで、無事でないことはわかった。だが、ケイは、それを言わなかった。

　目を閉じて、いま起きたことを、最初から組み直す。隙。鍵。閉じる動き。握り込む動き。

　——読めた。読めすぎた。

　あの隙は、よく読めた。あまりにも、よく読めた。だから、差し込んだ。

　そこに、罠の本体があった。

　ケイは、壁を、もう一度はじめから見た。継ぎ目という継ぎ目に、隙がある。どれも、読める。読めて、しまう。

　——全部、罠だ。

　ひらいて見える隙は、すべて誘いだった。読める者を招き入れ、招かれた手を握り込む。読めるように、わざとそう組んである。読む者の手を、誘い込むために。

　まるで、こちらの読み方を、先に知っている誰かが組んだようだった。ケイなら、必ずあの隙を突く。そう知っている手つきだった。

　ケイは、その引っかかりも、奥へ押し込んだ。今は、壁だ。それ以外は、後でいい。

　「アリス」

　壁を見たまま、ケイは言った。

　「いまの隙は、罠だった。読める場所は、もう信じない。別の手で行く」

　遠くで、足音が、また一歩、距離を詰めた。

　壁は、まだ閉じている。