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Episode 45｜同じ場所

◆

　門を抜けるまで、ケイに読めていたのは入口だけだった。

　いま、二人で一枚目を抜け、ケイの意識は本体に入っている。次の壁を読もうと、奥へ辿りはじめた。

　すぐに、気づいた。

　この道は、一本ではない。

　無数の接続が、束になっている。奥へ、奥へ。終わりが見えない。ひとつひとつが、絶えず微弱な信号を出していた。機械の規則正しさとは違う。もっと、揺らいでいる。

　——なんだ、これは。

　構造は読める。だが、これがなんなのかは読めなかった。膨大な数の何か。繋がれたまま、信号を出しつづけている。

　組まれ方なら、いくらでも読める。だが、中身までは届かない。そこは、アリスの領分だった。

　この道の先に、たくさんの人がいる気がします——さっき、アリスはそう言った。

　ケイは、糸の向こうへ意識を向けた。

「アリス」

「はい」

「経路に、数えきれないほどの接続がある。おれには構造しか読めない。これが、なんなのかわからない。お前には、何が見えている」

　しばらく、返事がなかった。

■

　アリスは、気配に近づいていた。

　道の先に、たくさんの何かが連なっている。ケイの言葉で、それが人だとわかった。けれど、わかったあとのほうがこわかった。

　近づくと、ひとつひとつに輪郭のようなものがあった。

　触れたわけではない。ただ、そばを通ると伝わってくるものがあった。息づかいに似た、かすかなもの。それが、自分の首の奥の管と同じ温度をしていた。

　——みんな、わたしと同じだ。

　管に繋がれて、横たわっている。声を出せないまま。ここではない、どこかに自分を伸ばして。

　アリスは、そのまま進んだ。気配の列のあいだを。

　そして、足が止まった。

　知っている気配が、あった。

　ひとつではなかった。

　祈りの座をともにした人。隣で同じ言葉を誦んだ、年上の聖詔者。評議の間の長い卓の向こうにいた人。剣を佩いて、街の外へ出ていった人たち。声を覚えている。役目を覚えている。あの世界で、たしかに会った人たち。

　その気配が、いまこの列の中にあった。

　管に繋がれて。横たわって。自分と同じ姿で。

　もっと奥に、知った気配がまた二つ。

　サトル様とジン様。ケイの仲間。あの工房で、何度か顔を合わせた——その気配が、ここに並んでいた。

　アリスは、息を止めた。声の出ない喉が、それでも何かを言おうとして空気だけが抜けた。

　——どうして。

　あの人たちは、あの世界にいた。あの世界で、暮らしていた。朝があって、祈りがあった。それなのに。

　あの世界のみんなが、ここにいた。

　この灰色の部屋に。管に繋がれて。並んで。

　アリスの指先が、寝台の上でこわばった。動く、たった一本の指が。

　——では。

　その先を考えようとして、考えられなかった。あの世界が、なんだったのか。自分が暮らした、あの場所が。問いの入り口に立っただけで、足がすくんだ。

◆

「ケイさん」

　アリスの声が、揺れていた。

「人です。あの接続は、人です。わたしの知っている人が、たくさん。祈りをともにした人も。サトル様とジン様も。みんな、管に繋がれて」

　ケイの手が、止まった。

　——人か。

　アリスが、前に言っていた。自分の周りに、寝台が並んでいると。同じ管に繋がれた人が、列の端まで。あれが、これか。だが、数が違う。あの部屋の寝台どころでは、ない。

　膨大な数の、正体の知れなかった接続。そのひとつひとつが、誰かの意識だった。データに置き換わって、経路に繋がれたまま。

　——これが、流れか。

　前に、たどり着いた言葉だった。大勢の意識が寄り集まり、ひとつの大きな流れになる。言葉では、わかっていた。だが、その数を初めて知った。

　あの工房も、あの街も、あの王宮も。この者たちが繋がって見ていた、ひとつの場所。

　そして、サトルとジン。仲間が、ここに繋がれている。だとすれば、いま工房にいるはずのあの二人は。そして——

　——いまは、考えるな。

　ケイは、奥へ押しやった。三度目だった。押しやるたびに、押しやりきれないものが少しずつ残った。

「ああ」

　ケイは、それだけ言った。否定する材料が、ひとつもなかった。

「おれたちのいた場所は、この者たちが繋がって見ていた場所だ。たぶん、そういうことだ」

　言葉にすると、いっそう重かった。だが、いまは進むしかない。

　ケイは、別の作業に移った。

　アリスから聞いた母の会社の名。ルッキンググラス。その場所が、どこにあるのか。経路を辿ってみる。一本ずつ。どの方向へどれだけ遠くへ向かうのか。

　遠くへは、向かわなかった。

　経路は、外へ出ていかない。すぐ近く。同じネットワークの内側を指していた。

　——近い。

　ケイは、もう一度辿り直した。間違いであってほしかった。だが、何度辿っても針は同じところを指す。

　経路が、外へ一度も出ない。これだけ近いなら、遠くの別の場所ではない。同じ屋根の下だ。

　アリスのいる場所と母の会社が、同じネットワークの中にあった。

「アリス」

　ケイの声が、いつもより低かった。

「お前がいる場所は——母の会社の中だ」

「……え」

「お前は、外の遠くに囚われているんじゃない。母の会社の建物の中に、最初から寝かされている」

　糸の向こうで、アリスは何も言わなかった。

　ケイは、いちばん奥に視線を送った。点の群れのさらに向こう。

　壁があった。

　これまでとは、桁が違う。防火壁の層が幾重にも折り重なり、その奥にもう一段別の守りがある。外から触れるものをすべて拒むために組まれた、いちばん硬い関所。

「母の部屋も、この建物のどこかにある。だが、その手前にいちばん硬い壁がある。これを越えないと、奥は読めない」

「……はい」

　アリスの声は、まだ戻っていなかった。

■

　母が、近くにいた。

　ずっと、近くにいた。あの世界にいたときも、いまここで横たわっているあいだも。同じ建物のどこかに。

　うれしいはずだった。

　なのに、胸の奥が冷えていった。

　あの世界のみんなが、この建物に繋がれていた。祈りをともにした人も。剣を持って出ていった人も。ケイの仲間も。みんな、ここに横たわっていた。そして、その建物の名は母の会社のものだった。

　冷えたものが、ひとつの問いに変わった。

　——お母さんは、これを知っているのだろうか。

　アリスは、たった一本の指を握ろうとした。握れなかった。

　このたくさんの眠る人たちのことを。あの世界のことを。そして、その中に自分の娘がいることを。

　問いは、答えのないまま灰色の天井に昇っていった。

　その天井のずっと向こう。いちばん硬い壁の、さらに奥に母がいる。