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Episode 39｜異世界

◆

　夜に入った。

　工房の窓の外が、すっかり黒くなっていた。

　夕、糸の向こうから応えが返ってきた。届いた、と初めて思えた。

　サトルが向かいの椅子にいた。フウは床に座っていた。ジンは扉の脇に立っていた。三人とも夕から動いていない。

　ケイは左の手のひらを開いた。糸が淡く震えている。

　——もう、これだけでいい。

　そう、わかった。

　糸は外を読む線。フウの穴は、書き込む側。前に二つを繋いで、アリスを送り出した。

　だが、いまは違う。向こうの端は、アリスが自分で開いた。こちらから書き込まなくても、向こうから繋いでくる。

　フウの穴は、もう要らない。

　ケイはフウを見た。

「フウ」

「なに?」

　フウが顔を上げた。

「約束した。一度だけ、と」

　意味が少し遅れて届いた顔だった。

「お前の中の穴を、塞ぐ。いまから」

　フウは胸に手を当てた。とん、と。ずっとそこにあったものを確かめるように。

「……うん」

　ケイは目を閉じた。フウの中へ伸びる灰色の線。外の誰かが、この子を通してこちらを覗いていた、その裏口だ。その端を指でつまむように読んだ。

　震えは返らない。死んだものに触れる感触。

　ケイはその線を根元から畳んだ。

　外から来ていた何かが、ふっと途切れた。

　フウが息を吸った。

「……あ」

「どうした」

「軽い」

　フウは胸に手を当てたままだった。

「ずっと、ここに誰かいた感じだったの。それが、いなくなった」

　その声は震えていなかった。

「ちょっとだけ、さびしい」

　そう言って、笑った。少し前のめりになりながら。

「でも、わたしの中、わたしだけになった」

　ケイは何も言わなかった。

　——軽く受け取れることが、いちばん重い。

　膝の上で、手を握った。

　それから、サトルとジンを見た。

「ここから先は、俺とアリスでやる。糸を辿って、外へ潜る。手を出せる作業じゃない」

　サトルが眼鏡の縁に指をやった。

「私たちは」

「持ち場に戻ってくれ。変わったことは、外のほうが先に気づく」

　ジンが壁から背を離した。刀を取り、扉へ向かう。途中で、一度止まった。

「ケイ。無理はするな」

　答えを待たずに、出ていった。

　サトルが書類を膝から拾い上げた。

「水と食事は、運ばせます。潜っている間は、自分では気づけないでしょう」

「ああ。助かる」

　扉の前で、サトルが振り返った。

「連れて帰ってきてください。アリスさんを」

「ああ」

　最後に、フウが立ち上がった。

「ケイ。アリスに会ったら、言って。フウも待ってるって」

　ケイは頷いた。

　フウが笑った。今度は、前のめりにならなかった。

　三人が出ていった。扉が閉まった。

　工房が、静かになった。

　ケイは机に両手を置いた。一人だった。

　左手の指先に糸の感触がある。前の夜、向こうから声が届いた、あの糸だ。震えは続いている。切れていない。

　息を長く吐いた。

　拍を合わせる。

　糸の震えに呼吸を寄せる。

　合った。

「——アリス」

　声を出した。

「——アリス」

　もう一度、呼んだ。

　糸が震えた。

　奥のほうから、何かがこちらに動いてきた。

「——ケイさん」

　届いた。

「——ここに、います」

　ケイは息を止めた。

　夕よりもはっきりと届いた。

　糸の震えの中に、声の輪郭があった。

「——ああ」

　返した。

　糸の向こうで、息を吐く気配があった。

■

　灰色の天井が見えた。

　アリスは寝台の上で目を開けていた。

　光の出所はわからない。

　ファンのような音だけが、変わらない速さで聞こえていた。

　後頭部に、まだ管がある。

　頭の奥で何かが響いていた。

　遠い響きではなかった。

　今は、近い。

　——ケイさんの、声だ。

「——ケイさん」

　声には出さなかった。

　声は出ない。

　喉の筋肉が忘れている。

　だが、内側で言葉は形になっていた。

「——ここに、います」

　響きが応えた。

「——ああ」

　届いた。

　届いていた。

　目尻がわずかに湿った気がした。

　だが、それは確かめなかった。

　アリスは目だけをわずかに動かした。

　腕は横たえたままだった。

　夕に動かそうとした肘はもう動かなかった。

　力の入れ方を忘れていた。

　指先だけが、自分の意志で、わずかに動かせた。

　灰色の天井。

　寝台の列。

　ファンのような音。

　ここは現実だった。

　昨日、確かめた。

　だが——

　だが、自分の知っている現実ではなかった。

　ずっと、思い出していなかった。

　朦朧としていた、と、いまになってわかる。

　目を開けていた間も、思い出すことはできていなかった。

　だが、今は——

　響きがまだ続いていた。

　ケイの声の余韻が、糸の震えに混ざっている。

　それを感じている間、何かがほどけていく感覚があった。

　ずっと思い出さなかったことが、戻ってきている。

◇

　朝だった。

　台所で、母がコーヒーを淹れていた。

　金に近い茶色の髪を、後ろで一つに束ねていた。

　背は自分より少し低い。

　白い実験衣を、椅子の背に掛けていた。

　その匂いが好きだった。

　コーヒーと、母の早口と、出かける前の少し慌ただしい朝。

「アリス、今日も塾？」

　母の声はいつもより少し早口だった。

　研究の朝はたいていそうだった。

「うん。十時まで」

　母は振り向かなかった。

　振り向かなくても、こちらを気にかけているのは、声の張りでわかった。

「迎え、行こうか」

　いつもの一言だった。

　母は忙しい。

　だから、その一言が母の精いっぱいなのも、知っていた。

「いい」

　断った。

　いつものように。

　母の手をわずらわせたくなかった。

「そう」

　短いやり取りだった。

　母はいつもそうだ。

　来る、と言えば来る。

　来ない、と言えば来ない。

　その日も、それで終わるはずだった。

　家を出た。

　塾の窓は、夜になると外の街灯を映していた。

　参考書の上で、シャープペンシルが止まっていた。

　式が解けなかった。

　あと一歩のところまでいっていた。

　だが、最後の一行が合わなかった。

　数学だった。

　時計を見た。

　九時半を過ぎていた。

　あと、三十分。

　外で車が走り抜ける音がした。

　塾の階下の通りだった。

　ペンを置いた。

　残りの三十分を、別の問題に充てた。

　九時五十五分。

　塾の入り口を出た。

　鞄の中で参考書が重く揺れた。

　駅まで十分。

　途中に街灯の少ない、短い区間があった。

　古い住宅街の裏手だ。

　塀の上に伸び放題の枝が覆いかぶさっていた。

　昼間に通れば何でもない道だった。

　夜は、違った。

　街灯と街灯の間隔が広かった。

　歩いた。

　角を曲がった。

　車のヘッドライトが、左から来た。

　だが——

　ヘッドライトは横道から来るはずのものではなかった。

　間に合わなかった。

　体が跳ねた。

　地面に頭を打った。

　視界が傾いた。

　音が遠くなった。

　倒れている自分が見えた。

　いや。

　目は閉じていた、はずだった。

　誰かが近づいてきた。

　足音は聞こえていなかった。

　だが、気配があった。

　人を呼ぶ声は、聞こえなかった。

　腕に何かが当たった。

　冷たいものが肌に触れた。

　手のひらが頭の下に入った。

　誰かの声がした。

　言葉は聞き取れなかった。

　意識が完全に落ちた。

　次に目を開けたときは——

　森だった。

　知らない木が頭上に揺れていた。

　空の色は知っている空とは、わずかに違った。

　淡い、緑がかった青だった。

　起き上がった。

　体は痛くなかった。

　頭も、打った感覚が残っていなかった。

　学生服を着ていた。

　鞄はなかった。

　歩いた。

　森を出ると、街道だった。

　馬車が通り過ぎていった。

　馬車。

　……馬車だった。

　見知らぬ国の王宮に保護された。

　神の使い、と呼ばれた。

　聖詔者として、南の宗教都市に送られた。

　礼服。

　祈祷。

　教団の役目。

　慣れた。

　慣れるほかはなかった。

　あれは異世界への転移だった、と、長く思っていた。

　だが——

　長く、思っていただけだった。

■

　ファンの音が戻ってきた。

　灰色の天井が戻ってきた。

　だが——

　あれが異世界でなかったことを、自分は体で知っていた。

　ケイに送り出された、あのとき。

　ケイの体が、扉のように開いた。

　その向こうに流れているものがあった。

　光の筋が、いくつも脇を流れていった。

　その中を、形を保ったまま進んだ。

　あれが、外だった。

　ケイが、そう呼んでいた。

　外に出る道、と。

　外を、入れろ、と。

　いま、わかる。

　工房も、街も、王宮も。

　ずっといたあの場所は、本当の場所ではなかった。

　人がいて、笑って、怒って、生きて、死ぬ。

　それでも、自分の体はそこになかった。

　体は、流れの「外」にあった。

　いま横たわっている、この灰色の部屋に。

　事故にあって、自分は流れの中に運ばれていた。

　気づかないまま。

　戻るには細い糸が必要だった。

　ケイが用意した糸を辿って、自分は戻った。

　戻れた、はずだった。

　だが、ここは——

　知っている場所ではない。

　あの夜の塾の前でもない。

　古い住宅街の裏手でもない。

　家でもない。

　母の、いる場所でもない。

　母。

　その一文字が、胸の奥で熱を持った。

　あの朝、迎えはいい、と断った。いつものように。

　あの一言を、断らなければ。母の車で帰っていれば、あの暗い道を、一人で歩くことはなかった。

　——お母さんに、会いたい。

　思い出してしまえば、それは、まっすぐだった。

　ずっと思い出せずにいた分だけ、強かった。

　母は今、どうしているのだろう。

　娘が消えて、どれだけの時間が経ったのだろう。

　あの台所で、まだコーヒーを淹れているのだろうか。

　考えると、息が浅くなった。

　ここが、どこなのか、わからなかった。

　わからないまま、ひとつだけ、はっきりしたことがあった。

　——帰りたい。母の、いる場所へ。

「——ケイさん」

　頭の奥で、響きに重ねた。

「——ここは、本当に、外、ですか」

　糸が震えた。

　返答までに、少し、間があった。

◆

　ケイは目を開けて机を見ていた。

　糸の震えが伝えてきた言葉を、頭の中でゆっくり整理していた。

　異世界転移。

　流れの中。

　外。

　戻った、はずだった。

　知らない場所。

　糸の向こうで、アリスは、ここがどこなのかを訊いている。

　——アリスが、自分で、それを、整理していた。

　——伝えたことを、自分の言葉に変えて、戻していた。

　ケイは机の縁を握った。

　指先に、わずかに、力が入った。

　即答できる。

　ケイは息を吸った。

「——ああ」

　糸に声を乗せた。

「——そこは、外だ。アリスが、もといた場所と、同じはずだ」

■

　ケイの声が届いた。

「——では、私は」

　頭の奥で続けた。

「——戻れた、のですね」

　糸の向こうで、息を吸う気配があった。

「——ああ」

　戻れた。

　アリスは目を閉じた。

　戻れた、というひとことが、思っていたよりも長く、頭の中で響いた。

　だが——

　だが、戻れたのなら——

　目を開けた。

　灰色の天井。

　ファンの音。

　寝台の列。

「——ケイさん」

　頭の奥で続けた。

「——では、なぜ私は、こんなところにいるのですか」

「——ここは、私の家でも、事故にあった街でも、ない」

「——母の、いる場所でも、ない」

　言葉にすると、胸の奥がふるえた。

「——なぜ、私は、ここに、いるのですか」

「——どうすれば、母のところへ、帰れるのですか」

◆

　糸の震えが止まった。

　ケイは口を開けかけた。

　言葉が出てこなかった。

　外であるのは確かだった。

　アリスが戻ったのは外だ。

　だが、なぜアリスが見たことのない場所に戻ったのか——

　ケイは知らなかった。

　——俺は、戻ったことがない。

　——流れの中に、来ただけだ。

　——戻った先が、どんな場所か、想像できない。

　糸の向こうでアリスは戻った。

　だが、戻った先は、彼女が知らない場所だ。

　ケイは机の上の左手を見た。

　糸の震えはもう止まっていた。

　だが、糸は切れていなかった。

　待っている震え方だった。

　答えはない。

　だが、黙っているわけにはいかなかった。

　ケイは息を吸った。

「——わからない」

　糸に乗せた。

「——なぜお前がそこにいるのか、俺にもわからない」

　糸の向こうで、震えが小さく揺れた。

「——だが、調べる」

「——お前がどこにいるのか。なぜ、そこにいるのか。必ず突き止める」

　糸の揺れが、ほんの少し落ち着いた。

　それ以上は言わなかった。

　言えることが、まだなかった。

　工房の窓から朝の光が長く伸びていた。

　机の縁にかかった光の境目が、わずかに進んでいた。

　答えはケイの中に、まだなかった。

　どこから手をつければいいのかも。

　ケイは目を伏せた。

　だが——

　頭の奥で、何かが動き始めていた。

　自分自身の、古い記憶の方角だった。

※加筆のお知らせ

先に公開した第37話・第38話に、それぞれ少し書き足しました。

・37話…アリスが目を覚ましてから、管を抜いても誰にも気づかれずにいる理由を、彼女自身の力（結界）として

・38話…ラスト、通信がつながったあとにケイがフウへ向ける視線と、かつての“約束”の場面

どちらもこの先につながる小さな伏線です。お時間あれば読み返していただけると嬉しいです。いつも読んでくださってありがとうございます。