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Episode 38｜拍

◆

工房の窓に、夕方の光がわずかに残っていた。

ケイは机に手を置いた。

左の手のひらに、糸。

青白く透けていた。

イブが残した糸だ。

これで何度目かの試行だった。

前にも辿った。

呼びかけた。

届かなかった。

サトルは隣の椅子に座っていた。書類を膝に置いていた。

フウは床に座っていた。膝を抱えていた。

ジンは扉の脇で、壁に背を預けていた。

ケイは糸を辿った。

震えに合わせて意識を進めた。

流れの外。

細い線が伸びている。

前と同じ感触だった。

——アリス。

——聞こえるか。

返事はない。

ケイは息を整えた。

何度目の試行か、もう数えていない。

——もう一度。

糸の震えに、自分の呼吸を重ねた。

ふだんなら、しない作法だ。

吸って、吐く。

糸も震える。

吸って、吐く。

糸も震える。

——拍が、合うときがある。

——合わないときと、合うときがある。

合っているとき、糸の震えがわずかに強くなる。

合わないとき、震えは薄くなる。

合った瞬間に呼んだ。

——アリス。

——聞こえるか。

震えの強さが、少しだけ続いた。

もう一度、合わせた。

——アリス。

ふっと、震えが変わった。

サトルがケイの顔を見た。

ケイの肩が、ほんの少し動いた。

向こうで、何かが応えた。

そんな気配があった。

気配だけだった。

それでも、前とは違った。

「フウ」

ケイが低く言った。

フウが立ち上がった。

フウ自身、気配で感じたのか確信はない、というふうな表情だった。

だが、頷いた。

ジンが、扉から視線を室内に戻した。

ケイは目を開けた。

糸を握り直した。

「もう一度、行く」

サトルが椅子の縁を握った。

書類が膝から落ちた。

誰も拾わなかった。

■

アリスは寝台の上にいた。

天井は灰色のままだった。

光の出所はわからない。

影はない。

腕は降りていた。

今朝まで動いた肘から先が、もう動かなかった。

力を入れた。

入れ方を、忘れていた。

指先だけが、わずかに動いた。

口の管は抜けていた。喉の奥に、空いた感触が残っていた。

だが、声は出なかった。

息だけが抜けた。

胸の電極も抜けていた。

右腕の点滴も抜けていた。

抜けていないのは、後頭部の管、だけだった。

——これだけは、自分の、一部だ。

そう、思った。

それ以上は、思わなかった。

頭の奥で、響きが続いていた。

前から続いていた。

誰の声か、わからない。

わからないまま、響いていた。

アリスは、響きを数えた。

ファンのような音。

それは、外で鳴っていた。

自分の呼吸の音。

それは、体の表面で鳴っていた。

隣の誰かの呼吸の音。

それも、自分の外で鳴っていた。

響きだけが、違った。

体の、もっと深いところで鳴っていた。

——響きは、私の中で、鳴っている。

そう、わかった。

だが、私の中の、どこで鳴っているのか。

アリスは、意識を自分の体の中に落としていった。

胸の中ではない。

腹の中ではない。

腕の中ではない。

——後ろ、だった。

頭の、後ろ。

そこから、響きは来ていた。

後頭部の、管。

前に、触れた。

引いた。

抜けなかった。

——皮膚と混ざっている。

——境目が、ない。

そう、認識した。

そして、今。

響きは、その管から来ていた。

他の場所では、鳴っていなかった。

そこだけで、鳴っていた。

アリスは、目を開けたままだった。

動かない腕の代わりに、意識を後頭部の管に向けた。

聖詔者の結界。

ふだんは、外を遮るために張る。

神殿で、毎日、張ってきた。

祈祷の終わりに、外の音を内に入れないように、結界を整える。

それが、ふだんの作法だった。

——逆に、することは、できるか。

そう、自分に問うた。

できる、とは思えなかった。

だが、できない、とも思えなかった。

外を遮るのではなく、外を入れる結界。

ふだんの結界の、向きを逆にする結界。

——前に、ケイさんが、言っていた。

——薄くしろ、と。

そう、言われた。

あのとき、自分は、ふだんの結界の張り方を、現場で変えた。

流れの中で、形だけ保ち、外を混ぜながら、進んだ。

——あのとき、外を、入れた。

——今度も、外を、入れる。

同じことだった。

今度は、自分の、後頭部からだ。

意識を、後頭部の管に集めた。

管の向こうから、響きが来ている。

こちらから、向こうへ、結界を薄く向ける。

外を入れる。

内を開く。

それは、聖詔者の作法の、裏返しだった。

表の作法を、長く身につけてきた者にしか、できないやり方だった。

裏返しは、表を、知っている者にしか、できない。

頭の奥の響きが、少し近くなった。

近くなった、のではなく、聞き取り方が変わったのかもしれない。

どちらでもよかった。

近くなった、ということだけが確かだった。

アリスは、自分の呼吸を響きに合わせた。

吸う。

響きが強くなる。

吐く。

響きが薄くなる。

——拍が、合った。

合った瞬間、響きの中に、輪郭が現れた。

それまでは、ただの響きだった。

意味のない振動だった。

だが、輪郭が現れた。

言葉の、輪郭だった。

——アリス。

そう、響きが言った。

アリスの目が、開いたままだった。

それは、ケイさんの声だった。

何度も聞いた声だった。

工房で。

食堂で。

評議の間で。

送り出された朝、自分が両手を置いた、その背の主の声だった。

——ケイさん。

——ここに、います。

応えた。

声は出なかった。

内で、応えた。

目尻に薄く、水が滲んだ。

それも、誰も見ていなかった。

返事は、すぐには、来なかった。

——届きましたか。

もう一度、響きに意識を向けた。

管の向こうへ、結界を、もう一度、開いた。

◆

ケイは糸を握っていた。

震えが変わった。

さっきまでの震えとは、違った。

何かが返ってきた。

「いま、向こうから、返ってきた」

ケイが低く言った。

サトルが息を止めた。

フウがケイの背後で、立ったままだった。

ジンが扉から一歩、室内に入った。

ケイは糸の震えをもう一度、確かめた。

震えの中に、輪郭があった。

自分が呼びかけたときと、同じ質の輪郭だった。

「アリスだ」

そう言った。

「——届いたん、ですか」

サトルが机に両手を置いた。声がうわずっていた。

「アリス。アリスだ」

フウが小さく頷きながら、二度、名前を呼んだ。

ジンは刀の柄に指を置いた。

言葉はなかった。

ケイはもう一度、糸に意識を落とした。

震えはまだ続いていた。

向こうの輪郭は、消えていなかった。

——アリス。

——届いた。

返した。

返した、と思った。

向こうに届いたかは、まだ、わからなかった。

ジンが、扉から、もう一歩、室内に、入った。

「……届いたんだな」

低い声だった。

ケイは、フウを見た。

フウは立ったまま、こちらを見ていた。

胸に手を当てている。さっき名前を呼んだときのままで。

——約束した。一度だけ、と。

向こうの端は、アリスが自分で開いた。

アリスが、向こうで保っている。

ならば、この子の中の穴を、いつまでも借りずに済む。

——もう少しだ。もう少しで、返せる。

■

頭の奥に、もう一度、輪郭が現れた。

——アリス。

——届いた。

そう、響いた。

アリスは瞬きをした。

それしか、できなかった。

ケイさんが、応えた。

こちらの声が、向こうに届いた。

そう、わかった。

それから、響きが薄くなった。

ケイさんが糸から離れたのかもしれない。

あるいは、自分の意識が薄れたのかもしれない。

どちらでも、よかった。

ケイさんが、いる。

自分は、ここに、いる。

その二つが、初めて、線で、繋がっていた。

だが——

その線の、こちらの端が、どこなのか。

誰が、自分を、ここに寝かせたのか。

誰が、自分の隣に、同じ顔をした人を、並べたのか。

——わからなかった。

※加筆のお知らせ

第38話のラストに少し書き足しました。通信がつながったあと、ケイがフウに向ける視線と、かつての“約束”に触れる場面です。

よろしければ、ラストの数行だけでも読み返してみてください。いつも読んでくださってありがとうございます。