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Episode 34｜目覚め

◆

　その日の朝も、アリスは早く目を覚ました。

　夢を、覚えていた。

　覚えていたが、思い出せなかった。

　冷たい場所。

　金属の音。

　横たわる、誰か。

　ここまでが、ここ数日の決まりだった。

　だが今朝は——もう一つだけ、覚えていた。

　——指が、動いた。

　自分の指ではない。

　だが自分の指のような気もした。

　寝台の縁に手を置いた。

　指先は震えていなかった。

　身を起こした。

◆

　執務室に入ると、ミアはすでに机の前にいた。

「アリス様、おはようございます」

　頭を下げた。

　昨日より、深く下げた気がした。

「ミア」

「はい」

「今日は、少し、長い話をします」

　ミアの顔が、上がった。

「はい」

　アリスは机に向かった。

　机の引き出しから、薄い紙の束を取り出した。

　祈祷の文言を書き写したものだった。

　アリスが自分で写したものだ。

　何度も使ったのか、紙の縁が、わずかに丸くなっていた。

　誰にも、見せたことはなかった。

　ミアの前に、置いた。

「これを、預けます」

「……はい」

「午後の祈祷から、これを使ってください」

「アリス様の、写し、ですか」

「はい」

「私の、ものとして、使うのですか」

「いいえ」

　アリスは少し、間を置いた。

「私のものとして、声に、出してください」

　ミアの目が、紙に落ちた。

　落ちたまま、しばらく動かなかった。

「私の——声で、ですか」

「はい」

　ミアは紙を見ていた。

　紙を見ながら、息を、一度、吸った。

　それから、紙の縁を、両手で、揃えた。

「お預かりします」

　ミアが言った。

　声が、いつもより、低かった。

「……はい」

　アリスが頷いた。

「しばらく、というのは」

「私が戻るまで、です」

「……いつ、お戻りに」

　アリスは答えなかった。

　正確には、答えられなかった。

「私で、大丈夫でしょうか」

　ミアがいつも言う言葉だった。

　今日は、それが、出なかった。

　紙の縁を、もう一度、揃える音がした。

「私で、やります」

　——「大丈夫でしょうか」が「やります」に、なっていた。

　ミアの中で、言葉が、変わっていた。

　アリスはそれを聞いた。

　聞いたあと、しばらく、何も言わなかった。

　退出のとき、扉のところで、一度、振り返った。

　ミアは机の前に立っていた。

　紙の上に、両手を置いていた。

　背中が、いつもより、まっすぐだった。

◆

　工房の扉を開けると、四人がいた。

　ケイは椅子に座っていた。

　机の上には何もなかった。

　机の上に置けるものではなかった。

　イブの糸はケイの手のひらの上にあった。

　青白く震えていた。

「お待たせ、しました」

　アリスが言った。

　ジンは壁に背を預けていた。

　フウは机の端に腰掛けていた。

　サトルは机の向こう側に立っていた。

「アリス様」

　サトルが言った。

「ひとつ、確認させてください」

「はい」

「向こう側で、何が、起きるか、わかりますか」

「わかりません」

「結界を、張って、行きます」

　サトルは頷かなかった。

　眼鏡の縁に、指を、置いたままだった。

　少し、間があった。

「……どうか、ご無事で」

　サトルが言った。

　短かった。

　サトルにしては、短かった。

「ありがとうございます」

　アリスが答えた。

　ジンが、壁から、わずかに背を離した。

　何も言わなかった。

　言わないことが、何かを言っているように、見えた。

　フウが机の上から、ケイの手のひらの方に、目を向けていた。

　何かがそこにあるのは、わかっているような顔だった。

「イブの……いる?」

「ああ」

「ここに、いる」

「ああ」

　フウは自分の手のひらを見た。

　それから、首の後ろに触れた。

「わたしの中の、線は」

「ある」

　ケイが言った。

「だが、お前は何もしなくていい」

「うん」

　フウは頷いた。

　頷いた指は、首の後ろから、離れた。

◆

　ケイが立ち上がった。

　椅子が後ろに引かれた。

　机の脇に立った。

　フウが隣に来た。

　ケイの右側に立った。

　ケイは左の手のひらを、軽く開いた。

　糸が震えた。

　強くは握らなかった。

　右の手のひらを、フウの背に、置いた。

　フウは動かなかった。

「アリス」

　ケイが言った。

「俺の背に、両手を、置け」

　アリスがケイの後ろに回った。

　礼服の裾が、わずかに揺れた。

　アリスの手が、ケイの背に置かれた。

　軽かった。

　重さはなかった。

「そこから、入れ」

「はい」

「俺を、通って、外へ出ろ」

「はい」

　アリスが息を吸った。

　両手をケイの背に置いたまま、目を、閉じた。

　空気が変わった。

　工房の中の空気が、アリスの周りで、形を持った。

　見えるわけではなかった。

　だが、肌がそれを知った。

「行ってこい」

　ケイが言った。

　短かった。

　それだけだった。

◆

　アリスは、息を、吸った。

　ケイの背に置いた手のひらから、熱が、伝わった。

　ふだんの人の体温では、なかった。

　何かが、ケイの中に、流れているのが、わかった。

　結界を、張った。

　ふだんと、同じように。

　外を、遮るように。

　それから、ケイの背に、押した。

　押した、というよりも、流れに、沿った。

　ケイの背の中に、入った。

　抵抗は、なかった。

　ケイの体は、扉のように、開いた。

　通り抜けていく感覚だった。

　そこまでは、早かった。

　問題は、そこからだった。

◆

　ケイの中を抜けたあと、アリスは、別の場所にいた。

　工房ではなかった。

　机もなかった。

　人もいなかった。

　空気でも、なかった。

　何か、流れているもの、の中にいた。

　光の筋が、いくつも、自分の脇を、流れていった。

　色は、ない。

　だが、輪郭は、ある。

　触れることのできない、線だった。

　一筋ずつが、別の方向に、向かっていた。

　ふだんの結界が、外を、遮っていた。

　遮ったまま、進もうとした。

　進めなかった。

　何かが、押し返してきた。

　外側からだった。

　結界が、ふくらんだ。

　ふくらんだあと、戻りきらなかった。

「——」

　声にならない音を、漏らした。

　膝が、わずかに、落ちた。

　落ちたが、支えるものはなかった。

　ここには、地面もなかった。

　——重い。

　息を、吸おうとした。

　吸えなかった。

　そのとき、声が、聞こえた。

「アリス」

　ケイの声だった。

　遠くから、聞こえていた。

　だが、はっきりしていた。

「結界を、薄くしろ」

「……薄く、ですか」

「外を、入れろ」

　アリスは、迷った。

　結界を薄くすれば、外が、入ってくる。

　外が、入ってくれば、自分が、混ざる。

　混ざれば、自分でなくなる。

　——でも。

　進めないことが、もう、わかっていた。

　息を、吸った。

　結界を、薄くした。

◆

　外が、入ってきた。

　冷たかった。

　だが、痛みはなかった。

　痛みではない、別の何かだった。

　自分の輪郭が、ほどけていく感覚だった。

　——保てない。

　そう、思った。

　だが、奥で、何かが、繋がっていた。

　ケイの背を、通って、ケイの中の繋がりに、繋がっていた。

　それが、自分を、引いていた。

　引かれた方向に、進んだ。

　結界が、薄くなったまま、形だけは、保った。

　流れに、混ざりながら、形は、保った。

　進んだ。

　向こう側に、何かが、見えた。

　近かった。

　近かったが、別の場所だった。

　寝台が、見えた。

　列の端は、見えなかった。

　その、一つの上に——

　誰かが、横たわっていた。

　背は、小さかった。

　金に近い茶色の髪が、枕の上に、広がっていた。

　——あの人は、誰、ですか。

　声には、ならなかった。

　近づいた。

　——あの人は、私、ですか。

　近づきながら、もう、わかっていた。

　近づいて——

　重なった。

◆

　ケイは、左の手のひらの糸を、見ていた。

　糸は、震えていた。

　震え方が、強くなっていた。

　外へ、伸びていた。

「アリス」

　ケイが声に出した。

　返事はなかった。

　ケイの背に当たっていた手のひらが、ふっと、軽くなった。

　軽くなった、というよりも——なくなった。

　ケイは振り返った。

　誰もいなかった。

　礼服の裾の音もなかった。

　足音もなかった。

　気配もなかった。

　ケイの背に、温かさだけが、残った。

　ほんの、一瞬、残った。

　それから、消えた。

　——温かい。

　声には出さなかった。

　それは、もう、過去の感覚だった。

◆

　サトルが息を吐いた。

　吐いたことに、本人が気づいた様子だった。

　ジンが壁から完全に背を離した。

　刀の柄から、指は離さなかった。

　フウがケイの右側で、息を止めていた。

　止めていたことに、自分で気づいた。

　ゆっくり、吐いた。

　ケイは答えなかった。

　糸は、震えていた。

　外へ、伸びていた。

　——通っている。

　それだけがわかった。

　外にアリスがいる。

　ここではない場所に、アリスがいる。

　ケイはその場所を知らなかった。

■

　灰色の部屋がある。

　天井は高くない。

　低くもない。

　継ぎ目のない、灰色。

　低い音が、空気の底を流れている。

　ファンのような音。

　風はなかった。

　寝台が並んでいる。

　列の端は見えない。

　一つの寝台の上に、白い衣に似たものを着た者が横たわっている。

　背は小さい。

　金に近い茶色の髪が、枕の上に広がっている。

　目が、開いた。

　ゆっくりだった。

　まばたきが、一度。

　それから、もう一度。

　天井が見えた。

　継ぎ目のない、灰色。

　目だけが動いた。

　頭は動かなかった。

　——ここ、は。

　声にはならなかった。

　唇が開かなかった。

　舌が動かなかった。

　指を動かそうとした。

　動いた、気がした。

　だが、自分の指のはずなのに、自分の指のように動かなかった。

　胸が上下している。

　息はしている。

　息はしているが、息の仕方を、忘れているような感じがした。

　奥のほうで、何かが、代わりに、吸って、吐いていた。

　目を、横に動かした。

　寝台が並んでいた。

　隣にも、人がいた。

　目を閉じていた。

　胸がゆっくり上下していた。

　その隣にも、人がいた。

　その隣にも。

　列の端は見えなかった。

　——誰、か。

　声にはならなかった。

　通路に、足音はなかった。

　近くに、人はいなかった。

　列の端まで、誰もいなかった。

　列の向こうの列にも、誰もいなかった。

　低い音が、空気の底を流れていた。

　ファンのような音。

　ずっと続いていた。

　誰も、来なかった。

　目は開いていた。

　体は動かなかった。

　長い時間だった。

　時間だったのかも、わからなかった。

　目だけが、開いていた。

　低い音が、続いていた。

　寝台の列は、変わらなかった。

　通路は、変わらなかった。

　何も、変わらなかった。

　ただ、目だけが、開いていた。

次回から第3章となります。

ここまで伏せてきた設定を徐々に明らかにしていく予定です。

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