解錠師と呼ばれる転移者——魔法の構造が丸見えなので、型など必要ない

第２部

Episode 32｜糸

◆

　食堂の扉を押した。

　声が流れ込んでこなかった。

　いつもなら、扉の前で、フウの笑い声が届く。今朝は椀を置く音だけだった。

　中に入った。三人いた。ジン、サトル、フウ。

　長机の端に、空いた席があった。

　誰もそこに盆を置かなかった。座面にへこみがない。木の色だけが、ほかより少し新しく見えた。

　イブが座っていた場所だ。

　フウは椀の中を見ていた。スプーンを握ったまま動かさなかった。

　サトルが眼鏡に指を伸ばした。途中で止めた。

　ジンは壁に背を預けていた。刀を膝の上に置いていた。

　ケイは盆を置いた。イブの席ではない、いつもの場所に。

　右の手のひらを膝の上で開いた。

　そこに一本の糸があった。

　蜘蛛の糸より細い。青白く透けている。光を吸わず、自分から淡く震えていた。手のひらに収まる長さに見えたが、引こうとすると終わりが来ない。

　ほかの誰にも見えていなかった。サトルもフウもジンも、ケイの手元を見ても何もないと思っているはずだ。

　イブが最後に置いていったものだ。

　消える瞬間、ケイの手のひらに何かが乗った気がした。気がしただけだった。だが朝になっても、まだそこにあった。

　色がイブの目の色に似ていた。

　握っても重さはない。指先に震えだけが伝わってくる。

「ケイ」

　フウが顔を上げた。

「イブ、どこ行ったの」

　スプーンが椀の縁に当たった。小さな音。

「ばいばい、してないよ。わたし」

　部屋が静かだった。

　ケイは答えなかった。答えを持っていなかった。

　サトルが口を開いた。

「フウちゃん。イブさんは——」

　そこで止まった。眼鏡の縁を一度押し上げた。続きは出てこなかった。

　ジンが低く言った。

「あいつは、自分で道を閉じた」

　それだけだった。

　膝の上の刀の柄に、指先が、一度だけ触れた。それから、離した。

　フウを見て、もう一度、椀に視線を戻した。

　ケイは糸をもう一度握った。

　握ると、遠くで何かが鳴った。声ではない。意味でもない。ただ震えだけが、指の腹から胸へ伝った。ゆっくりと。

　——これが、どこに繋がっている。

　昨日は考えなかった。今日は考えなければならない。

　ケイは立ち上がった。

「サトル。工房を借りる」

◆

　サトルの工房。

　机の上には、いつも魔法陣が一つ灯っている。サトルが何年も前に組んだものだ。明かりの代わりに置いてあり、ケイは消えたところを見たことがない。

　ケイは椅子に座った。糸を左の手のひらに置いた。揺れも転がりもせず、そこに残った。

「ケイ君。何が、見えてる?」

　サトルが向かいの椅子に座った。

「糸だ」とケイは言った。

「糸——どこに」

「俺の手の上に」

　サトルは目を細めた。手のひらを見て、それからケイの目を見た。

「私には、見えません」

「ああ」

「ケイ君にだけ、ですか」

「たぶん」

　ケイは目を閉じた。

　息を吐いた。長く、ゆっくり。

　魔法陣を読むときと、同じ手順だった。

　肉体は動かさない。意識を、構造の上に乗せる。

　ただ、今日は陣ではない。一本の糸だ。

　右の指で、糸をつまんだ。

　震えが指の腹に届いた。

　その震えに、意識を合わせた。

　——乗った。

　意識が糸の上を滑っていく感覚があった。

　体は椅子に残っている。視界だけが、糸の通り道を辿る。チップ通信で誰かの視界に図が開く——あの感覚に近い。だが、もっと細い。線の上を点が一つ、進んでいく。

　糸の周りに光があった。

　無数の細い流れの束。それぞれが別の方向に進み、別のところに繋がっている。サトルとの会話、フウの笑い声、ジンの刀の重み。日々、流れている。

　糸はその束の中を貫いていた。

　束のどれにも触れず、ただまっすぐ、外へ伸びていく。

　——流れの、外へ向かっている。

　ケイは昨日、それを知った。流れには、外がある。

　流れ——この世界そのものを動かしている、目に見えない仕組み。空気のように、ずっとそこにある。誰もそれを意識せずに生きている。

　その流れには、向こう側がある。回収部隊は、そこから書き込まれてきた。糸はそこへ伸びていた。

　外の声が聞こえた気がした。

　昨日と同じだ。届かない。

　——こちらから、何かを送り出すには、足りない。

　ケイはもう一段、深く読んだ。

　呼吸が浅くなった。指先が冷たくなる。頭の奥がひとつ痛んだ。

　そのとき、気づいた。

　糸の途中に、別のものが絡んでいた。

　——もう一本ある。

　イブの糸ではない。色が違う。震えていない。

　鈍く濁った灰色だった。指先で触れると、冷たかった。震えが返ってこない。死んだものに触れている感触に近い。

　ずっと前からそこにあった。動かず、ただ置かれていた。

　ケイは意識を引き戻した。

　糸の先まで伸ばしていた意識を、肉体に、無理やり戻す。

　細い針の穴に、丸めた糸を一気に通す感覚。

　息が、戻ってきた。

　——ぶは。

　止めていた呼吸が一度に噴き出した。肺が空気を求めて、何度も繰り返し吸い込もうとした。追いつかなかった。

　椅子の背に体が倒れ込んだ。額の汗がひと粒、机の上に落ちた。

　視界が揺れた。手のひらの上の糸が、二重に見えた。

　指先は冷たいまま、感覚が戻ってこなかった。

「ケイ君!」

　サトルの声が遠かった。耳の奥に膜が一枚張ったような聞こえ方だった。

「ケイ君、医者を——」

「いい」

　ケイは言った。自分の声が他人の声のように聞こえた。

「水を、くれ」

　サトルが慌てて水差しを取った。木のコップに水を注ぐ手が震えていた。

　ケイはコップを受け取った。受け取った瞬間、自分の指も震えていることに気づいた。

　水を口に含んだ。冷たかった。喉の奥に、戻ってきた感覚があった。

「サトル。流れの中に、もう一本ある」

　息がまだ整わない。声が短く切れた。

「もう一本」

「イブの糸とは別だ。古い。ずっと前から繋がっている」

「ケイ君、それは——」

「外から、こちらへ伸びている。誰かが書き込んでくる側だ」

　ケイは指先で虚空を短く撫でた。視界に図を開く。サトルの視界にも同じものが届いているはずだ。

　二本の線。

　細く青白く震える線——イブの糸。外へ伸びている。

　太く灰色で動かない線——もう一本。外から、こちらへ伸びている。

「これは、外への通路じゃない。外からの覗き穴だ」

　——誰かがずっと使っていた。イブよりも、前から。

「ケイ君、いま潜るのは——」

「だが、こちら側の端を見ないと、誰だかわからない」

　ケイはコップを置いた。

　息を整えた。整いきらないまま、もう一度、目を閉じた。

　今度は、灰色の線に意識を合わせる。

　イブの糸のときと、違った。

　震えは返らなかった。指で触れた感覚だけを頼りに、線の上を進んでいく。冷たい。指がしびれる。

　線は自分から動かない。流れに乗らないから、こちらが歩いて辿るしかなかった。

　一歩進むごとに、線の冷たさが、指の奥まで届いた。

　視界が王宮の中を抜けていった。

　工房の壁。廊下の床。天井の梁。食堂の入り口。長机の上。

　線は長机を越え、向こう側に伸びていた。

　ある場所で、止まった。

　止まった先に、誰かがいた。

　線はその人の輪郭の内側に、深く巻かれていた。本人は気づいていない。眠っているわけでもない。今、近くにいる。すぐ、そこに。

　ケイはもう一段、近づいた。

　——見えた。

　その瞬間、線の冷たさが肘まで上がってきた。引き戻された。意識が、肉体に、叩き込まれた。

　二度目の戻りは、重かった。

　椅子の背に、体重が叩きつけられた。喉の奥がひりついた。

　頭の奥の痛みが、ひとつから、ふたつに増えていた。

　サトルの声は、今度はもう、聞こえなかった。

　ケイは息を整えた。

　整わなかった。それでも、立った。

「サトル」

「ええ」

「食堂に、戻る」

　工房の扉に、手をかけた。

　止まった先にいたのは——

◆

　フウだった。

　工房を出た。廊下を歩いた。足がいつもより重かった。一歩踏み出すごとに、視界がわずかに揺れた。それでも、止まらなかった。

　食堂に戻った。

　フウはまだ椀の前にいた。スプーンは、もう置かれていた。

　ケイはフウの隣に座った。座る瞬間、息がまた切れた。

　ジンが壁から背を離した。サトルが入口で止まった。

「フウ」

「なに?」

　フウがこちらを向いた。黒い髪が肩で揺れた。

　ケイは少しのあいだ黙っていた。

　言葉を選んだ。選んでも、軽くはならなかった。

「怖いことを聞く」

「うん」

　フウは笑っていた。怖い、という言葉の意味が届いていないように見えた。

「お前の中に、誰かが隠れていた」

　フウの目がケイを見た。

　椀の中ではない。スプーンでもない。ケイをまっすぐ見ていた。

　部屋が静かだった。

「……ずっと?」

「たぶん、ずっとだ」

「わたしが、ここに来たときから?」

「ああ。たぶん、最初からだ」

　フウは自分の胸に手を当てた。とん、と。確かめるように。

　それから首の後ろに手をやった。チップがあるとされる場所。何もなかった。

「フウ」

　ケイは続けた。

「お前の中にいたのは、外の誰かだ。顔も名前も、わからない」

　フウは胸に当てた手を、そのままにしていた。何かを、思い出そうとしている顔だった。

「……ねえ、ケイ」

「ああ」

「わたし、ときどき、思ってたことがあるの」

「言ってくれ」

「胸の中に、勝手に、ある感じ。自分のじゃない感じ」

　フウは胸の手を、握りしめた。

「……だから、ね」

　ゆっくり、言った。

「初めて会ったとき、『また』って、言ったんだ。わたし」

　ケイは息を止めた。

　初めて会った日のこと。「また、転移してきたね」。あの「また」。

　ずっと引っかかっていた。

「わたし、知ってたんだ。ケイのこと。会う前から」

　フウの声は震えていなかった。

「でも、どこで知ったか、わかんなかった。胸の中に、勝手にあったの。会ったこともないのに、知ってる感じ」

　ケイは、自分の手のひらを見た。糸はもう見えない。だが、感覚は残っていた。

　——そういうことか。

　ケイは言葉を組み立てた。フウの言葉を、ひとつずつ、翻訳するように。

「フウ。お前の中にあった『知ってる感じ』は、お前のものじゃない」

「うん」

「お前の中にいた、外の誰かのものだ。その誰かが知っていた感覚が、お前にも漏れていた」

「漏れて、た?」

「ああ。お前は、自分の感覚だと思っていた。だが違う。外の誰かの感覚が、お前の中に、ずっと流れ込んでいたんだ」

　フウは、ゆっくり、頷いた。胸の手を、下ろした。

　ケイはさらに、組み立てた。

「お前が会う前から俺を知っていたなら——その誰かは、俺のことを、ずっと前から知っていたことになる」

　ジンが、ケイを見た。

　サトルが入口で、息を止めていた。

「俺がここに来るより、前からだ」とケイは続けた。

「その誰かは、俺がここに来てからは、お前の目を借りて、俺を見ていた。お前の耳を借りて、俺の声を聞いていた」

「わたしの……目?」

「ああ。お前は気づいていなかった。だが、その誰かはお前の中から、俺をずっと観察していた」

　フウは頷いた。一度。ゆっくり、もう一度。

　それから自分の胸に手を当てた。とん、と。さっきと同じ場所だった。

　今度は、すぐに離さなかった。手のひらを当てたまま、しばらく、置いていた。

　唇が、一度、結ばれた。

　それからケイを見て、言った。

「ケイが、追い出してくれる?」

　ケイはすぐには答えなかった。

　追い出す。それはできる。覗き穴を塞ぐ。フウの中から、外の手を断つ。

　だが——

「ああ」

　ケイは言った。

「でも、その前に、少しだけ使わせてくれ」

「使う?」

「お前の中の、その通路を。一度だけ」

　フウはケイを見ていた。

　怖がっていなかった。疑ってもいなかった。

「うん」

　フウは言った。

「ケイが使うなら、いいよ」

　ケイはフウの頭に手を置こうとした。

　途中で止めた。手を膝に戻した。

　——軽く受け取った。軽く受け取れることが、いちばん重い。

◆

「サトル」

　ケイは立ち上がった。

「三つ、揃う」

　サトルが入口から机に近づいた。

「三つ」

「イブの糸。フウの覗き穴。それと、繋ぐ俺だ」

　ケイは手のひらを開いた。糸が震えていた。

「イブの糸は、外を読む。読み取りだけだ。こちらから外の声は聞こえる。だが、こちらの声は届かない」

「ええ」

「フウの覗き穴は逆だ。外から、こちらへ。書き込む側だ。外の誰かが、フウを通して、こちらにものを送り込んでいた」

　サトルの眼鏡が明かりを反射した。

「片方は読むだけ。片方は書くだけ。別々なら、どちらも半分だ」

　ケイは二本の線を図に描いた。細い線と、太い線。

「だが、繋げば」

　ケイは二本の線の端を重ねた。

「読んで、書ける。双方向になる」

　サトルが息を吸った。

「双方向——それは」

「外と、こちらを行き来できる」

　部屋の誰も動かなかった。

　ジンが壁から、完全に背を離した。

「ケイ君。それは、つまり」

「ああ」

　ケイはサトルを見た。

「誰かを、外に送り出せる」

　サトルの手が、机の縁を握った。

「ケイ君。外に出て——どうするんです」

　ケイは、灰色の線を指した。外からこちらへ伸びる、覗き穴。

「向こうに、これを仕組んだ者がいる。転移者をここへ呼び、使い、消えれば次を呼ぶ。アキラも、レドも、そうやって消えた。イブも、その手駒だった」

　サトルは何も言わなかった。

「このままここにいても、順番を待つだけだ。いつか俺たちも、同じように消される」

　ケイは続けた。

「だから、先に外へ出る。誰が、何のために、こんな仕組みを作ったのか。正体を掴む。そして——ここに囚われた者を、ひとり残らず外に出す道を、探す」

　部屋の空気が動かなかった。

「それが、外へ出る理由だ」

　サトルが、ゆっくりと頷いた。

　ケイは考えた。誰を送り出すか。

　答えは、考える前からあった。

　二本の線を束ねて橋を作っても、渡る者がいなければ意味がない。

　渡るには、自分の意識を線に乗せて、外まで運ばなければならない。

　ケイは、辿るだけで二度、息が止まった。線の冷たさが、肘まで上がってきた。普通の者なら、線の半分も行かないうちに、意識が削られて潰れる。

　——渡るあいだ、自分を守れる者でなければ、無理だ。

　流れの中で、結界を張れる者は、一人しかいない。

　食堂の扉が開いた。

　アリスが立っていた。白い礼服。朝の祈祷の帰りだ。

「お話、終わりましたか」

　アリスはケイたちの顔を、順に見た。

　ケイはアリスを見た。

「アリス。外に出る道ができる」

　アリスはすぐには動かなかった。

「……私が、ですか」

「ああ。流れの中で身を守れるのは、お前だけだ」

　アリスの指が、扉の縁から離れた。

「外に出て、何を」

　ケイは少し迷った。だが、隠さなかった。

「これを仕組んだ者の正体を掴む。そして、ここから皆を出す道を探す」

　アリスは、しばらく黙っていた。

　それから、小さく言った。

「やっと、ですね」

　ケイには、その意味がわかった。

　アリスはずっと、見送る側にいた。消えていく者を。向こうへ送られたという者を。聖詔者として、ただ祈ることしかできなかった。

　その手で、初めて、何かを変えられるかもしれない。

「やります」とアリスは言った。聖詔者の声ではなかった。

　手のひらの中で、糸が震えていた。さっきより、強く。

　——外の声が聞こえる。今度は、届く。