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Episode 29｜告白

◆

　イブは、誰も起きていない時間に目を覚ました。

　窓の外。空が白くなりかけている。鳥の声もまだない。

　寝台の縁に座った。膝に手を置いた。しばらく動かなかった。

　待っていた。何を待つのかは考えなかった。考えなくてもわかっていた。

　——来る。

　そう思った瞬間、来た。

　声ではない。文字でもない。意味が直接頭の中に置かれていく。

　転移者のチップ通信とは違う。あれにはまだ、人の手触りがある。送り手の息づかいのようなものが残っている。これはちがう。冷たい。順序よく、隙間なく積み上がっていく。

『対象、ケイ』

　イブの指が、膝の上で止まった。

『回収準備に移行する。次の哨戒で対象の行動範囲を狭めること。退路を把握すること』

『準備が整いしだい、回収部隊を派遣する。報告はこれまで通り続けよ』

　意味が置かれ終わった。

　部屋が静かだった。

　送ってきたのは、いつもの相手だ。顔を見たことはない。声を聞いたこともない。指示が届いて、報告を返す。この世界に来てから、ずっとそれだけの関係だった。逆らったことは、一度もない。

　イブは息を吐いた。

　——回収。

　その言葉なら、教わっていた。手順も覚えた。対象をしかるべき場所へ戻す——任務の言葉だ。

　教わっていたときは、ただの言葉だった。

　自分の手でしたことはない。一度も。

　馬車の空席を思い出した。

　誰も座らなかった席。アキラという名前が、もうどこにも要らなくなった日。あのとき自分は、何も言わなかった。配られた書類の同じ場所で、目だけが止まっていた。

　サトルの工房の半分だけ開いた扉も思い出した。フウのひと月前より高くなった笑い声も。それから、昨日のアリスの声も。

『答え合わせをするつもりは、ありません』

　あの人は気づいていた。気づいていて、追い詰めなかった。逃げ道をふさがなかった。

『今日お引き止めしたのは、それをお伝えするためです』

　イブは立ち上がった。

　膝がわずかに震えていた。気づかないふりをした。

　——もう一つ、空席を作る側には回れない。

　それだけを決めた。

　扉を開けた。

　閉めなかった。半分だけ開けたままにして、廊下に出た。

◆

　朝の食堂に四人がいた。

　ケイ。ジン。フウ。サトル。それにもう一人——アリスが、長椅子の端に座っていた。昨日の評議のあと、首都に残っていた。今朝の打ち合わせのために、サトルが声をかけたのだ。

　扉が開いた。

　イブが立っていた。

「おはようございます」

　いつもの挨拶だった。声の高さもいつも通りだった。

　ただ、笑っていなかった。

　ケイは、スプーンを置いた。

　——いつもと違う。

　イブが机のそばまで来た。椅子は引かなかった。座らなかった。立ったまま、両手を体の前で軽く合わせた。

「聞いてほしいことが、あります」

　フウが顔を上げた。サトルの手が止まった。

　イブはケイを見た。それから一人ずつ、順に見た。最後にアリスを見た。

「私は——転移者じゃないんです」

　静寂。

　フウが口を開いた。何も言わずに、また閉じた。

「私をここへ送った人たちがいます」

　イブの声は低かった。砕けてもいなかった。いつもの調子が消えていた。

「私の役目は、ケイさんを見ていることでした。何を話したか。何ができるか。どこへ行ったか。——ぜんぶ、向こうに伝えていました。哨戒も、食堂も。最初からずっとです」

　ケイは動かなかった。

　胸の奥が、ひとつ鈍く鳴った。

　——やはり。

　驚きではなかった。いつからか、ずっと引っかかっていた。その引っかかりがいま、イブ自身の口で言葉になった。それだけだった。

「……スパイ、ってこと?」

　フウだった。声が小さかった。

「うん」

　イブが頷いた。フウをまっすぐ見た。

「ごめんね、フウちゃん」

　フウは何も言わなかった。膝の上で、両手を握っていた。

　ジンが立ち上がっていた。盾は持っていない。それでも手が、腰のあたりで留め金を探すように動いて——止まった。

　ジンは何も言わなかった。ただ、イブを見ていた。

　サトルが眼鏡に指をやった。外さなかった。かけ直しもしなかった。ただ、指をフレームに添えたまま動かさなかった。

「……どうして、いまになって」

　サトルが言った。

　イブはすぐには答えなかった。

　アリスを見た。

　アリスは長椅子に座ったまま、イブを見ていた。表情は変わっていなかった。聖詔者の顔だった。

　それから、アリスが口を開いた。

「わかっていました」

　イブの肩がわずかに動いた。

「最初から、です」

　アリスはゆっくりと立ち上がった。

「気づいていて、黙っていました。問い詰めることもできました。でも、しませんでした。——あなたが自分で決めるまで。待っていたんです」

　イブが唇を噛んだ。

「昨日、お伝えしたとおりです」アリスが言った。「答え合わせをするつもりは、ありませんでした。だから——あなたが自分で来てくれて。よかった」

　アリスは笑わなかった。

　ただ、声が最後だけ少し低くなった。ふだんの聖詔者の声ではなかった。

　イブが下を向いた。

　一度。それから顔を上げた。

「だから、来たんです」

　ケイを見た。

「ケイさんが危ないから」

　ケイがイブを見返した。

「今朝、指令が来ました」イブが言った。「ケイさんを回収すると」

「回収」

　サトルが繰り返した。低い声だった。

「私にも、ぜんぶはわかりません」イブが言った。「でも——アキラさんのことを思い出してください」

　ケイの頭に、あの日の草原がよぎった。鎧も剣も荷物も消えて——踏み倒された草だけが残っていた。

　部屋がまた静かになった。

　フウの肩が動いた。

「跡形なく消えた」イブが言った。「転移者の消え方だった。——ジンさんが、そう報告したはずです」

　ジンの目がわずかに伏せられた。

「でも、あれは元の世界に戻ったんじゃありません」

　イブの声がほんの少し震えた。

「回収、されたんです」

　ジンが口を開いた。

「——自分が、上げた報告だ」

　それ以上は、言わなかった。

◆

　ケイはしばらく黙っていた。

　イブの言葉を、頭の中でもう一度置き直した。回収。アキラ。戻ったのではない。——順番に並べた。並べても取り乱しはしなかった。ただ、ひとつだけ確かめておきたいことがあった。

「一つ、聞きたい」

「はい」

「チップだ」

　ケイはイブを見た。

「ない。最初から、ない。アキラにもなかった。サトルが図を出した——本来チップがあるはずの場所に、空白の丸を」

「……はい」

「アリスにも、たぶんない。確かめていないだけだ」

　イブは答えなかった。すぐには。

　ケイが続けた。

「教えてくれ。チップは——どこにある」

　イブがケイを見た。

　それから、ほんの少しだけ笑った。ふだんの前のめりの笑い方ではなかった。泣くのに近い笑い方だった。

「ケイさん」

「ああ」

「チップなんて——最初から、ないんですよ」

　ケイは動かなかった。

「誰にも、です」イブが言った。「ジンさんにも。サトル先生にも。フウちゃんにも。アリス様にも。——最初から一度も、ありません。あると思わされていただけ」

　サトルの指が眼鏡から離れた。

　フウが自分の首の後ろに手を当てた。何もなかった。当たり前のように、何もなかった。

　ジンは動かなかった。

　ケイは窓の外を見た。

　空が白から青に変わりかけている。鳥が一羽、鳴いた。朝になっていた。

　ケイは息を吐いた。

　ずっと前——チップが当たり前の時代から、自分だけがそれを知らなかった。あのとき、意味することは一つだと思った。

　——違った。一つではなかった。

　指先の感覚が、少しだけ遠かった。

「……これから、どうなるの」

　フウが言った。誰にともなく。

　返事はなかった。

　イブだけがケイを見ていた。

「ケイさん。全部、話します。私の知っていること。——でも、その前に」

　イブが半分だけ開いたままの扉を見た。

「時間が、ないんです」