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Episode 21｜知らない声

◆

　アリスが首都に入ったのは、夕刻だった。

　城門をくぐった瞬間、靴底の感触が、変わった。ファーマルクの土とは違う。湿りがない。乾いた、平らな、石。王都の石畳だ。

　ファーマルクの土が、まだ、靴底に残っている気がした。

　実際には、首都の門で、振り落とした。

　七日、ぶりだった。

　迎えの神官が、馬から降りた。礼を、深くした。

「ご案内します」

「結構です」

　短く、答えた。

　神官が、頭を下げたまま、半歩、退いた。アリスは、一人で、歩き出した。

　宮廷の廊下は、静かだった。窓から、夕方の光が、斜めに差していた。柱の影が、長い。歩くたびに、その影を跨いだ。

　部屋に、荷物を置いた。鞄を、椅子の脇に。礼服の襟を、一度、整えた。

　間を、置かなかった。

　チップが、鳴った。

　ケイから届いた。

　——夕食前に、来られるか。

　短い。いつもの、書き方だ。

　アリスは、すぐに、立ち上がった。

　七日、顔を、見ていなかった。

　——変わっていない、はずだ。

　変わっていないことを、確かめたかった。

　夕食には、まだ、少し早い。それでも、いい、と思った。

　廊下を、戻る。

　食堂の扉の手前で、止まった。

　扉の隙間から、声が、漏れていた。

　若い、女の声だった。

　笑いの混じった、語尾。

　フウの声と、重なっている。

　知らない声、だった。

◆

「フウちゃん、それって最初からわかるの？　感知って、習うもの？」

　知らない声が、続いていた。

　アリスは、扉に、手をかけた。

　開けた。

　テーブルを、囲んでいた。フウ。サトル。ジン。ケイ。

　もう、一人。

　小柄な娘だった。明るめの茶色の、短い髪。耳の下で揃っている。大きめの目が、テーブルの上の、フウを見ていた。身を、わずかに、乗り出している。

　フウが、答えていた。

「習うっていうより、ずっと、そうだったって感じかな。気づいたら、できてた」

「わかる、それ」

　娘が、頷いた。

「教わったとか、練習したとかじゃなくて、なんか、気づいたら——そういうの、すごく、似てる気がする」

　アリスは、入口で、止まった。

　誰も、気づいていない。

　テーブルの四人は、その娘との話に、入っていた。

　——四人と、知らない顔。

　数えて、一拍、遅れた。

　いつもなら、五人だった。

　自分の席が、空いていた。

　だが、五人目は、別の娘だった。

　——馴染んでいる。

　自分がいない、七日の間に。

◆

「あ」

　気づいたのは、フウだった。

　立ち上がりかけたフウを、アリスは、手で制した。

「座っていてください」

　テーブルに、近づいた。

　サトルが、頭を下げた。

「お疲れ様でした」

　ジンが、短く言った。

「来たか」

　ケイは、アリスを、一度、見た。それから、視線を、皿の方へ落とした。それだけ、だった。

　いつも通り、だった。

　いつも通り、で、よかった。

　——変わっていない。

　そう、思ったはずだった。

　娘が、椅子ごと、こちらに向き直った。

「はじめまして。イブ、といいます」

　頭を、下げた。

「少し前から、お世話に、なってます」

　声が、はきはきしていた。区切りが、あった。初対面なのに、どこか、すでに、場の中に、馴染んでいる気配があった。

「……アリス、です」

　アリスは、答えた。

「聖詔者の方、ですよね。サトル先生から、聞いてました」

　アリスは、反射的に、サトルを見た。

　サトルが、眼鏡の位置を、指で軽く整えた。視線が、わずかに、皿の縁に落ちた。

「……イブさんに、そう呼ばれるように、なりまして」

「先生って柄じゃないって、言ってたんですけど」

　イブが、続けた。

「なんか、定着しちゃって」

　笑った。

　笑うときに、体が、わずかに、横に傾く。

「フウちゃん、って、呼ばれてます」

　フウが、言った。

　嬉しそうな声だった。

　——フウちゃん。

　——サトル先生。

　七日で、定着する呼び方では、ない。

　アリスは、フウを見た。

「……そうですか」

　とだけ、言った。

　——いつから。

　聞こうとして、やめた。

　椅子を、引いた。

　座った。

◆

「教団って、ファーマルクにも、拠点があるんですか」

　イブが、聞いてきた。

　興味本位、ではなかった。素直な、疑問の声だった。

「……小さなものが、あります」

「そこで、後処理を、されてたんですよね。大変じゃ、なかったですか」

「大変、とは、思いませんでした」

「そっか」

　イブが、頷いた。

　それきり、深追いは、しなかった。

　会話が、流れた。

　フウが、エラントの話を始めた。ジンが、一言補足した。サトルが、密度の記録の話を、挟んだ。イブが、その隙間に入って、いくつか聞いた。

　自然、だった。

　初めて見た顔とは、思えないほどだった。

　夕食が、運ばれた。

　アリスは、スープを、一口飲んだ。

　味は、いつも通りの、はずだった。

　なのに、輪郭が、ぼやけていた。

　味覚の、せいでは、なかった。

　テーブルの、輪郭も、同じだった。

　いつもの席に、いつもの人がいる。

　いつも通り、なのに。

「ケイさんって、型は、使わないんですよね」

　イブの声が、テーブルの反対側を向いていた。

「使わない」

　ケイが、答えた。

「型って、基本だって、聞いてたので——最初から使わないって、なんか、すごいな」

「使う方が、楽な場面もある」

「でも、使わないんですよね」

「使わない」

「……そっか」

　イブが、頷いた。

　短い返事でも、止まらなかった。考えてから、また頷く。そういう、話し方をする娘らしかった。

　アリスは、パンに、手を伸ばした。

　伸ばしかけて、止まった。

　止まったことに、気づいた。

　指が、皿の縁の、すぐ手前で、空いていた。

　特に、理由は、なかった。

　あった、のかもしれない。

　自分の手が、自分の指示より、先に止まっていた。

　パンを、取った。

　食事が、続いた。テーブルの声が、続いた。イブが、何か言うたびに、誰かが返した。笑い声が、出た。ジンですら、口の端が、少し動いた。

　アリスは、自分の皿を見た。

　——そういうものか。

　声には、出さなかった。

　初めて会ったとは、思えない。この人たちは、誰でも——

　やめた。

　パンの端を、指でちぎった。

◆

　食事が、終わりかけた頃、ケイが、立った。

　アリスも、少し遅れて、立った。

　廊下に、出た。

　ケイの隣に、並んだ。足音が、二つ、廊下の石を叩いた。

　しばらく、どちらも、黙った。

　窓の外が、暗くなっていた。廊下の灯りが、点いている。柱の影が、こちら側に伸びていた。

「アキラさんのことは」

　アリスが、言った。

「聞いたか」

「報告で。……でも、実際に」

「ああ」

　ケイが、短く答えた。

　それ以上、続けなかった。

　アリスは、少し、足が、遅くなった。

　それだけ、だった。

　アキラの名前を、出したのは、自分だった。

　ケイは、答えていた。

　足を、止めたのは、自分の方だった。

　——半歩。

　歩幅の差が、半歩、開いた。ケイが、少し、先を歩いた。アリスは、その背中を見た。広くはない。だが、足は、止まらなかった。

「明日、時間はあるか」

　ケイが、聞いた。

　顔は、こちらに、向けなかった。

「あります」

「話がある」

「……わかりました」

　角に、差し掛かった。

　ケイが、何も言わずに、曲がっていった。

　アリスは、角の手前で、一度、止まった。

　ケイが消えた方を、一度だけ、見た。

　それから、歩き始めた。

　石畳の音が、一つに、戻った。

◆

　ケイは、夜の廊下を、ひとりで歩いた。

　窓の外は、暗かった。城下の灯りが、いくつか点いている。だが、ほとんどは、夜に沈んでいた。

　食堂の声が、まだ、耳の奥に残っていた。フウの返事。サトルの言いよどみ。イブの、止まらない頷き。

　止まった。

　廊下の真ん中で、立っていた。

　窓の外の灯りを、見た。

　——確認できたとして、何が、見つかる。

　声には、出さなかった。

　昼間と、同じ問いだった。

　歩き始めた。

　問いは、ついてきた。