解錠師と呼ばれる転移者——魔法の構造が丸見えなので、型など必要ない

第２部

Episode 20｜チップ

◆

　食堂のテーブルに、声が溢れていた。

　朝。窓から差し込む光が、床を斜めに切っている。木の卓の縁に当たって、ほのかに温かい色になっていた。声が、その光の中で揺れている。

　ケイは端の席で椀を持ったまま、向こうのテーブルを見ていた。

　イブが、話していた。

「先生、これ何ですか」

　イブが、皿の上の赤い実を指で示した。

「エルバの実です。甘い。食べたことないですか」

「初めてです」

　イブが、一つ口に入れた。

　目が、わずかに大きくなった。

「あ、ほんとだ。めちゃくちゃ甘い」

　サトルが、小さく笑った。

　珍しかった。

　フウが、口を開いた。

「私も、最初は、驚きました」

　フウが、続けた。

「えー、フウちゃんも？」

「うん」

　フウが、頷いた。

「すごく酸っぱいかと思って、身構えたら、全然違ったから」

　イブが、声を上げた。

　笑い声だった。

　明るく、軽い。食堂の天井の方まで抜けるような声だった。

　サトルの向かいに、座っている。

　フウと、笑っている。

　ジンに、頷かれている。

　三日で、ここまで馴染んでいた。

　——三日、しか経っていない。

　声には、出さなかった。

　ケイの目は、向こうのテーブルから戻らなかった。

　椀を口に運んだ。

　汁を飲んだ。

　飲んだ、はずだ。

　喉が動いた感覚は、ある。

　イブの笑い声が、まだ聞こえていた。

　味は、よくわからなかった。

　昨日も、同じ汁だった。

　昨日は、味がした。

◆

　哨戒の戻り道。

　夕方だった。

　石畳の上に、長い影が伸びている。風が、少し冷えている。北の方角の空が、灰色に暮れはじめていた。

　ジンが、一足先に詰所の方へ入っていった。フウがサトルと話しながら、その後に続いた。サトルが、足を緩めた。視線が、斜め上で止まっていた。指が、虚空をごく短く動いた。チップで、何かを送っているらしかった。いつものことだった。

　ケイは、その三歩後ろを歩いていた。

　横に、イブがいた。

　足音がなかった。

　当然、だった。

「ケイさん」

　呼ばれた。

　ケイは、視線だけを横に動かした。

「何だ」

「いや、そんなちゃんとした話じゃなくて」

　イブが、一歩前に出た。

　振り返るかたちで、こちらを見た。歩きながら、半身ひねっている。器用な歩き方だ。

「さっき、あの上位種を、止めたとき」

　イブが、続けた。

「型、使ってなかったじゃないですか」

　イブが見ていた、ということだ。

　ケイの指先を。

　三日目の新人が。

　使わなかった。

　ケイは、答えた。

「型って、教わったじゃないですか。なのに、なんで、使わないんですか」

　なぜ。

　一拍、考えた。

「使わなくていいなら、使わない」

「……なるほど」

　間が、あった。

　歩く音だけが、続いた。

「慣れたら、私も、できる？」

「わからない」

　イブが、頷いた。

「そっか」

　それだけ、だった。

　詰所の扉が、見えた。

◆

　夜だった。

　宿舎の廊下は、冷えていた。

　ケイは、水を取りに部屋を出た。喉の奥が、乾いていた。一度目が覚めた後、戻らなかったのだ。

　寝衣の襟元から、廊下の冷気が入ってきた。素足の裏に、石の冷たさが伝わる。

　廊下に、灯りはない。

　月だけが、窓の縁を白く縁取っていた。

　その縁取りの中に、人影が一つ。

　イブだった。

　外を見ていた。

　窓ガラスに、わずかに結露がある。その表面に、外の灯りがにじんでいる。

　振り返った。

　目が合った。

「眠れなくて」

　イブが、言った。

　言い訳の声ではなかった。ただの報告だった。

「ここは、慣れそうか」

　ケイは、聞いた。

　なぜそう聞いたのか、自分でもわからなかった。

「慣れてる」

　即答だった。

「転移したばかりとは、思えない」

「そうですか」

　イブが、窓の外に視線を戻した。

　暗い。

　遠く、城下の灯りがいくつか見える。だが、ほとんどは夜に沈んでいる。

「みんな、もう、ちゃんと、ここで、生きてるんだなって」

　沈黙が、あった。

　風の音だけが、続いた。

　イブが、もう一度口を開いた。

「チップって、転移してくるとき、ちゃんと、ついてくるんですか。体の中に」

　さりげなかった。

　声の置き方が、それまでとほとんど同じだった。意図的に同じにしているように、聞こえた。

「眠れない」の声と、「チップの問い」の声。同じ高さだった。

　同じ高さに、揃えてあった。

　引っかかりが、遅れてきた。

　ケイは視線をイブの後ろ髪に置いたまま、答えた。

「なぜだ」

「急に、気になって。自分のが、どこにあるか、確かめようとしたら——どこで確認すればいいか、わからなくて」

　脊髄の近くだ。

　ケイは、言いかけた。

　口が、わずかに開いた。舌の先が、上顎に触れた。

　止まった。

　——自分は、確認したことがない。

　声には、出さなかった。

　したことがない。

　あのとき、サトルがアキラの首の後ろを確認した。

　自分のは、誰も確認していない。

　自分でも、していない。

　したことがないまま、通信はできていた。ずっと。

　口を、もう一度開いた。

「——脊髄の近くだと、言われている」

　言ってから、舌の上にその言葉が残った。

　誰に教わったのか、思い出せなかった。

「確認できる？」

　イブが、聞いた。

　軽い声だった。

「難しい場所だ。自分では」

　ケイは、答えた。

　イブが、頷いた。

「そうだよね」

　それ以上は、続けなかった。

「おやすみなさい」

　イブが、言った。

　廊下の先へ、歩いていった。

　足音はなかった。

　ケイは、窓の外を見た。

　暗い。

　遠くの灯りが、いくつか揺れている。

　——アキラも、確認したことがなかったのだろうか。

　声には、出さなかった。

　いや。

　アキラの話を思い出そうとした。チップの話を、したことがあったか。

　覚えていない。

　誰も、しなかった。

　あのとき、サトルが送ってきた図を、思い出した。

　首の後ろ。本来、チップがあるはずの位置。

　空白の、丸。

　線だけで描かれた、丸。

　——たぶん、自分のもそうだ。

　一度、浮かんだ。

　消えなかった。

　廊下の奥で、扉の開く音がした。

　イブの部屋だ。

　音は、それだけだった。