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Episode 18｜帰還

◆

　馬車の中に、空席が一つあった。

　誰も、そこに座らなかった。ファーマルクを出るとき、自然に、そうなっていた。

　車輪が、石畳を叩く。規則的な音だ。低い、乾いた音。一定の間隔で、車体が一度沈み、また持ち上がる。

　空席が、揺れる。

　座面に、誰も乗っていない。へこみがない。荷物も置かれていない。そこだけ、布の張りが、他より、わずかに、新しく見える。

　誰も、直さなかった。

　四人乗りの、空席。

　一人分の、不在。

　揺れるたびに、その座面だけが、軽かった。

　フウは、窓の外を向いている。前髪が、ガラスに触れそうな位置にあった。視線は、外の景色を追っていない。動いていない。

　ジンは、腕を組んで、目を閉じている。眠ってはいない。揺れに合わせて、肩が一度、上下する。それだけだ。

　サトルは、壁を見ている。視線が、車内の一点で止まっている。何もない位置だ。ときおり、目だけが、ごく短く、動く。チップの中で、何かを、開いては閉じているのだろう。

　ケイは、空席の向かい側に座っている。

　揺れるたびに、隣の席の荷物がずれた。誰も、直さなかった。

　しばらくして、フウが、言った。

「ざわざわ、少し、減った」

　誰も、答えなかった。

「……減った。でも、消えてない」

　フウが、もう一度、言った。今度は、自分に確かめるような声だった。

　ジンが、目を開けた。

　フウを、一度、見た。

　また、閉じた。

　窓の外に、木が続いている。葉が、出始めていた。北の春は、遅い。それでも、来てはいる。

　街道は、長かった。

◆

　ハストゥラの城門が見えたのは、夕方だった。

　橙が、石壁に滲んでいる。出るときに見た色と、同じだ。同じ角度で、同じ濃度で、滲んでいる。だが、戻ってきた者の数は、違う。

　出るときは、五人だった。

　戻ったのは、四人だった。

　城門の衛兵が、馬車を通した。頭を下げた。一礼が、いつもより、わずかに深い。

　誰も、声をかけてこなかった。

　話は、すでに、届いているのだろう。

　宰相室は、三階にある。

　四人で、廊下を歩いた。ジンが先頭に立った。フウが続いた。サトルが後ろ、ケイが最後尾だった。並びが、自然に決まった。

　扉の前で、ジンが、一度、止まった。

　ノックは、しなかった。

　扉が、内側から開いた。

　宰相は、窓際に立っていた。

　振り返った。

　視線が、入ってきた四人を、順に、撫でた。アキラがいるはずだった場所に、ほんの一拍、視線が止まった。すぐに、戻った。

　一人足りないことは、すでに、伝わっていたようだった。

「報告を」

　短い。いつもの声だ。

　ジンが、前に出た。

「掃討は、完了しました。ファーマルク近郊のエラント上位種、殲滅を確認。封鍵魔物の残存反応も、ありません」

　宰相が、息を、一つ、置いた。

　報告書を、机に、戻した。

　指が、紙の縁を、押さえた。

「アキラについては」

　短い間が、あった。

　ジンが、答えた。

「消えました」

　言葉が、止まった。

　続けた。

「意識を失い、翌日、跡形なく。転移者の、消え方でした」

　宰相が、一行を、見た。

　それぞれの顔を、順に。フウを見た。サトルを見た。ケイを見た。最後に、ジンに戻った。

　息を、一つ、吐いた。

　長くも、短くもない、息だ。

「功績は、記録する」

　制度の言葉だった。冷たくはない。だが、温度もない。

「身元の手がかりは」

　サトルが、答えた。

「ありません」

「わかった」

　ケイは、宰相室の壁を、見ていた。

　石が、滑らかに削られている。継ぎ目の線が、上から下へ、まっすぐに伸びている。

　——記録だけが、残る。

　声には、出さなかった。

　アキラ、という名前。

　功績、という欄。

　消失、という結末。

　三行で、終わる。

　アキラの体は、ない。墓も、ない。砂を入れる場所も、ない。

　あの場所にも、もう、何も、残っていないだろう。

「ご苦労だった。今夜は、休め」

　宰相が、続けた。

　今度は、声が、少しだけ、落ちていた。

　扉が、閉まった。

◆

　廊下に出た。

　サトルが、眼鏡を、外した。袖の内側で、レンズを拭いた。ゆっくりだ。普段より、ずっと、ゆっくりだった。

　拭き終えても、すぐにはかけ直さなかった。掌の中に、しばらく、持ったままだった。

　ジンが、先に歩き出した。

　フウが、ケイの隣に並んだ。

　歩幅が、いつもより、半歩、短い。

　誰も、何も、言わなかった。

　角を、曲がった。

　角の向こうから、声がした。

　明るい声だった。

　場違いなほど、明るい。

「あ、人いた！よかった〜」

　四人の足が、一度、止まった。

　ジンが、視線だけを、声の方へ向けた。サトルは、まだ、眼鏡を、かけ直していなかった。フウの肩が、一瞬、動いた。

　柱の陰から、出てきた。

　小柄な少女だ。

　明るめの茶色の、短い髪。耳の下で、揃っている。大きめの目が、四人を、順に、見た。一人、また一人。視線が、迷いなく動く。

　白い詰襟のシャツに、丈の短い上着。腰に、革のベルト。体の線が細い。背は、ケイの肩のあたりまで、しかなかった。

「道、わかんなくて」

　少女が、笑った。

　笑うときに、体が、わずかに、前に出る癖がある。

「ここってどこですか、この建物」

　サトルが、ようやく、眼鏡を、かけ直した。

　フレームの位置を、指で、整えた。

「……転移者、ですか」

「えっ、わかります？」

　少女が、目を、丸くした。それから、また笑った。

「そうなんです。さっき騎士の人に連れてきてもらって、ここで待ってろって言われたんですけど、ちょっとうろうろしてたら、完全に、迷って」

　話し方が、早い。

　だが、聞き取れる早さだ。区切りが、ちゃんとある。

　フウが、振り返った。

　目が、少し、丸くなっていた。

　肩が、また、動いた。

　フウの感知が、強く、反応している。

　いつもより、ずっと、強い。

　ケイは、少女を、見た。

　——次の、転移者か。

　声には、出さなかった。

　アキラがいた場所が、まだ、馬車の中で揺れていた。あの空席が、たった今、廊下の真ん中で、別の形を取りはじめた気がした。

　一人、消えた。

　一人、来た。

　間が、短い。

「名前は」

　ケイが、聞いた。

　いつもの声だった。

　少女が、背筋を、伸ばした。

　笑ったまま。

「イブです」

　頭を、少し下げた。

「よろしくお願いします！」

　声が、明るい。

　明るすぎる、というほどでもない。

　サトルが、眼鏡の位置を、整え直した。フレームの両端に、指を置いた。短い動作だ。だが、馬車を降りてから初めて、その手の動きが、いつもの速さに戻った。

　ジンが、視線を、元に戻した。歩き出そうとして、止まった。盾の留め金に、指が、触れた。すぐに、下りた。

　フウが、小さく、息を、吸った。

　吸って、止めた。

　吐かない。

　少女の方を、見ている。視線が、外れない。

　足が、半歩、前に出た。

　言葉は、出てこなかった。