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Episode 17｜消失

◆

　誰も、動かなかった。

　風が、樹冠の上を渡っていく。木々の揺れる音が、低く続いている。地面は、まだ夜の冷えを残している。鎧が触れたあたりの土が、わずかに湿っている。

　半刻、過ぎた。

　もう一度、過ぎた。

　三度目を、誰も、数えなかった。

　フウは、アキラの手を握ったままだ。顔は伏せている。毛先が、アキラの手の甲に落ちていた。動かない。

　フウの指は、白くなっていた。

　爪の付け根まで、白い。

　アキラの手は、まだ、温い。

　フウは、その温度を、自分の指で、抱え込んでいた。

　ジンは、膝をついたままだ。盾は、地面に下ろされている。刀の柄に手が乗っている。手の甲の血管が、いつもより浮いていた。

　サトルは、一歩引いた位置に立っている。視線は空にあった。樹冠の隙間から覗く、白い空。だが、見ていない。視界の中の、別の何かを、追っている目だ。チップの中の記録を、めくっているのだろう。指が、虚空を、ごく短く、撫でた。一度、二度。撫でて、止まる。

　ケイの指は、まだアキラの首の後ろにあった。

　離せなかった。

　離した瞬間に、何かが確定する気がした。

　——指を、抜く。

　それは、診終わる、という意味だ。

　診終わるとは、もう読まない、という意味だった。

「他に反応は」

　ケイが、ようやく言った。声が低い。自分の声に聞こえなかった。

　フウが、首を横に振った。

　顔は、上げない。

「……ないよ。今は」

　今は、と言った。

　ケイは、その「今は」を聞き取った。聞き取って、訊き返さなかった。

　アキラの呼吸が、続いていた。

　浅い。

　胸が、小さく、上下している。

　止まりはしない。だが、戻りもしない。

　ケイは、もう一度、首の後ろの構造を読もうとした。

　骨はある。指の腹が、頸椎の硬さを確認する。肉はある。指の側面が、皮膚の下の柔らかさを確認する。血も、止まっていない。指先が、ぬるい温度を拾う。

　骨。肉。血。

　——だが、読める形をしていない。

　いつもの感覚を入れる。入れて、滑る。鍵穴がない。掛け金がない。解錠する場所がない。

　ただの、肉の塊だ。

　ケイは、目を伏せた。

　誰も、それ以上のことを言わなかった。

◆

　光の角度が、変わった。

　樹冠から斜めに差していた光が、真上から落ちる光になっていた。冬の北の、薄い光だ。それでも、最初に倒れたときよりは、確かに上がっている。

　昼を、少し過ぎた頃だった。

　フウが、顔を、少し動かした。

　耳を、何かに向けるような動きだ。視線は、伏せたままだ。

　それから、顔を上げた。

　握っていた手を、わずかに開いた。

　手の中が、空になっていた。

　フウは、その空の手のひらを見ていた。指を曲げない。閉じない。開いたまま、しばらく、動かなかった。

　ケイが、視線を下げた。

　アキラが倒れていた場所。

　草が、残っていた。

　踏み倒された草。鎧の重みで、沈んだ形のままだ。沈んだ角度のまま、戻っていない。

　ただ、その上に、何もなかった。

　鎧がない。剣がない。荷物がない。腰の革袋も、首にかけていた金具も、ない。

　骨も、肉も、血も、ない。

　草だけが、残っていた。

　ケイは、しゃがんだまま、その草を見ていた。

　——違う。

　声には、出さなかった。

　ひとつめは、レドだった。

　遺体が、あった。重さが、あった。砂を入れる場所が、あった。

　ふたつめは、霧の中の転移者。

　遺体が、なかった。鎧も、剣も、なかった。霧が晴れた後、踏み荒らされた草だけが、残っていた。地面に、染みもなかった。

　みっつめが、アキラだ。

　鎧が、消えた。剣が、消えた。骨も、肉も、消えた。

　草は、残った。

　——消え方が、違う。

　ケイの中で、引っかかりが、輪郭を持ちはじめる。まだ、言葉にならない。だが、形が見えはじめていた。三つある。三つとも、違う。

　ジンが、立ち上がった。

　膝の土を払わない。盾を、ゆっくり拾った。

「……戻ったんですね」

　サトルが、言った。

　確かめる声だった。誰に確かめているのか、わからない。自分にか、ケイにか、それとも、いない者にか。

　ケイは、答えなかった。

　ジンも、答えなかった。

　フウは、まだ、空の手のひらを見ていた。

　——本当に、そうか。

　ケイの中で、その問いだけが、残った。

　答えは、出なかった。

◆

　ジンが、盾を背に回した。

「撤収する」

　短い。

　いつもの声だった。

　フウが、立ち上がった。足元の毛布を、抱え直す。それから、振り返らずに歩き出そうとした。

　動かなかったのは、サトルだった。

　眼鏡に、指が伸びた。押し上げようとして、止まった。フレームに触れたまま、動かない。

　サトルの喉が、一度、上下した。

　言葉を、選んでいた。

　選んで、置き直していた。

　息を、一つ吐いた。

　長い息だ。

　それから、もう一度、息を吸った。

「一つ——」

　声が、続かなかった。

　唇が、一度閉じた。

　もう一度、開いた。

「言っておかないと、いけないことが、あります」

　全員が、止まった。

　フウが、振り返った。ジンが、サトルを見た。ケイは、しゃがんだまま、視線だけを上げた。

　サトルが、ようやく眼鏡を押し上げた。フレームの縁を、二本の指で、慎重に持ち上げた。

　視線を、上に向けた。

　視界の一点を、指で、軽く突いた。記録を、開いたのだ。今朝の、戦闘の前にはなかった印だ。倒れたアキラの首の後ろを、確認したときに、付けたものだ。

　サトルが、その記録を、パーティに送った。

「アキラさんの首の後ろ。延髄の近くを、さっき確認しました」

　一拍。

「延髄に、体内チップが埋め込まれているはずです。私たちが、元の世界で、皆そうしていたように」

　もう一拍。

「こちらに来ても、念話が、使えています。だから、私たちは、チップを持ったまま転移してきた、と、考えてきました」

　間。

「パーティ間の通信は、すべて、そのチップを介して、繋がっている」

　もう一度、間。

「アキラさんの延髄に、それが、ありませんでした」

　静寂。

　風の音が、止まったように聞こえた。実際には、止まっていない。木々はまだ揺れている。だが、音が、後ろに引いた。

　ジンの首が、動いた。

　体は、そのままだ。視線だけが、サトルの方を向いた。

　サトルが、続けた。

「損傷で失った、わけではないと思います。傷の形を見ると——切れた跡も、抜けた跡もありません。皮膚は綺麗でした。最初から、なかった状態に見えました」

　ケイの視界に、図が開いた。フウとジンの視界にも、同じものが届いているはずだ。首の後ろの輪郭と、本来チップがあるべき位置を示す丸。その丸が、空白で描かれている。塗りつぶされていない。線だけだ。

「ただ——」

　サトルが、もう一度、息を吸った。

「アキラさんとは、今日もずっと、チップで通信していました。戦闘中も。展開の指示も、迂回の合図も、全部、通信で受けていました」

　誰も、口を挟まなかった。

「体内チップが、ない。それなのに、通信が、できていた。そういうことに、なります」

　図が、閉じられた。

　ゆっくりだった。

　フウが、ジンを見た。ジンも、フウを見た。

　ジンが、一度、自分の首の後ろに手をやった。指が、皮膚に触れる。確かめるように、押す。それから、すぐに下ろした。

　サトルも、確かめるように、自分の後頭部の付け根に、指を、近づけた。

　フウだけが、自分の首の後ろに、触れなかった。

　触れなかった、というより、触れられない、ように見えた。

　その代わりに、ケイを見た。

　ケイは、見られたのを、視界の端で捉えた。フウの目は、いつもより、少し、開いていた。それだけだ。何も言わない。

「もしかすると」

　サトルが、言った。

　言葉を選んでいた。一語ずつ、置くように。

「アキラさん、だけじゃない、かもしれません」

　ケイは、答えなかった。

　答えられなかった。

　自分の首の後ろを、誰かに、確認させたことが、あったか。

　ない。

　自分で、確認したことが、あったか。

　ない。

　だが、通信は、できている。今も。

　——自分にも、たぶん、ない。

　声には、出さなかった。

　埋め込まれた記憶が、思い出せない。誰かに埋め込まれた記憶も、思い出せない。ずっと、確かめてこなかった。意識しないようにしてきた、というほどでもない。ただ、確かめる機会が、なかった。それなのに、通信は、できていた。聖詔者の声も、パーティの声も、ずっと、聞こえていた。

　骨はある。肉もある。血も流れている。

　——たぶん、自分も、読める形を、していない。

　自分の首の後ろを、もし、サトルが今、確認したら。

　同じ図が、描かれるかもしれない。

　線だけの、空白の丸が。

　ケイの指は、まだ、アキラの首の後ろに触れたままだった。

　離していない。

　離す、きっかけが、なかった。

　風が、また吹いた。

　草が、揺れた。

　アキラがいた場所の草も、揺れた。

　ただ、その上には、何もなかった。

　——消え方が、違う。

　ケイの中で、その言葉だけが、残っていた。