解錠師と呼ばれる転移者——魔法の構造が丸見えなので、型など必要ない

第２部

Episode 16｜読めない

◆

　霧は、解いた。

　だが、何かが、終わっていなかった。

　夜明けが、遅い。

　葬儀の翌朝。空はまだ、青みが薄い。

　北の防衛領の冬は、日の出が、遅かった。

　ファーマルクの城門前で、五人が支度を済ませた。

　アリスは、いない。

　昨夜のうちに、東へ発っている。

　——証明する者は、もう、いない。

　ケイは、振り返らなかった。

　ジンが先に出た。

　盾の留め金を、一度、確かめてから、歩き出す。

　吐息が、白い。

　街道沿いの木々に、霜が薄く張っている。

　踏むと、土の表面が、一度、軋む。

　乾いた音だ。

　地面が、夜の冷えを抱えたままだ。

「こっち」

　フウが北東を指した。

　それだけで、全員が足を止める。

　サトルが聞いた。

「数は」

「多い」

　それ以上は、来なかった。

　フウの感知でそう言うなら、多いのだ。

　アキラが舌を鳴らした。

「どれくらいだ」

「……たくさん」

「わかった」

　ジンが、また先に歩き出した。

◆

　北東に、四十分。

　樹林が深くなる手前で、最初の群れと接触した。

　エラント上位種。

　体長は、一メートルを超える。

　薄い羽が、背に畳まれている。

　今は地上にいるが、飛ぶ。

　高さを使ってくる。

　十二匹。

　声はなかった。

　アキラから届いた。

　——左右に展開する。オレが右側面、ジンが中央。

　ジンから来た。短い。

　——中央、出る。

　ケイはサトルの防壁の後ろで、構造を読んだ。

　外骨格の密度が、高い。

　外側を、魔力で補強している。

　補強の層を、先に剥がす。

　それから、内部の構造を解錠する。

　二段階だ。

　——読める。

　いつも通りの感覚だった。

　線が見える。分岐が見える。収束点が、わかる。

　指を、走らせた。

　一匹目を、仕留めた。

　フウから来た。

　——右から三匹。

　アキラが動く。

　右側面で二匹を引きつけながら、三匹目の軌道をジンの方へ流す。

　ジンの刀が、流れた一匹を、一閃で落とした。

　アキラの足が、一度、地を蹴る。

　次の二匹に、入る。

　十二匹が、十分かからず、片付いた。

　アキラが汗を拭いた。

　北の樹林を、見ている。

「多いな。去年のこの時期、ここまで出なかった」

　サトルが、視線を上に向けた。

　視界の一点で、目が止まる。

　記録を、呼び出したのだ。

「二段階、上昇です。記録より、もう一段、上がっています」

　フウは黙ったまま、北を向いている。

　ケイが聞いた。

「まだいる？」

「……ざわざわしてる」

　フウが言った。

「さっきより、強く」

◆

　二波目は、読みが、外れた。

　数が違う。二十を、超えていた。

　飛行個体の比率が、高い。

　空に上がった個体が、樹冠より高い位置で、円を描いた。

　地上組が、円の影に合わせて、動く。

　空が外側を、地上が内側を。

　挟むように、間合いを詰めてきた。

　パーティを、囲もうとしている。

　背後の樹林も、抜け道では、なかった。

　逃げ場が、ない。

　声はなかった。

　アキラから来た。

　——右側面、オレが抑える。

　ジンから届いた。

　——中央、出る。

　サトルが防壁を展開した。

　ケイはその後ろで、構造を読みはじめる。

　速い。

　密度が上がっていると、外側の補強も、厚い。

　剥がすのに、一拍、余分にかかる。

　フウから来た。短い。

　——上、四匹。

　サトルが防壁の角度を変えた。

　頭上を覆う形に。

　ジンは中央の群れを、抑えている。

　刀が、何度も、閃く。

　二匹、三匹。

　追いつかない。

　ケイも、手が離せない。

　補強を剥がしている途中で、また、増える。

　サトルの防壁が、一度、揺れた。

　角度を、保ち直す。

　フウの感知が、追いつかない。

「右。いや、左も。上も」

　フウの声が、何度も、変わる。

　アキラからの通信が、途絶えた。

　ケイは、振り向いた。

◆

　アキラが、樹林の縁に、押し込まれている。

　右側面から迂回した地上組の、三匹。

　上空から降りてきた、一匹。

　合計四匹に、囲まれていた。

　地上組が、前を塞いでいる。

　アキラの剣が、二匹の足を、払った。

　あと、二匹。

　上が、まだ、落ちてきていない。

　距離が、ある。

　ケイは動いた。

　間に合わなかった。

　上空個体が、降りてきた。

　アキラが、体を捻る。

　受け流そうとした。

　鎧の肩当てに、爪が、掠った。

　火花にならない音。

　鈍い、軋む音だ。

　受け流しきれなかった。

　衝撃が、首の後ろに、入った。

　アキラの首が、一瞬、後ろへ、持っていかれた。

　戻ろうとして、戻りきらなかった。

　膝が、落ちる。

　倒れた。

　鎧が地面に触れる音だけが、低く、響いた。

　ジンが、跳んだ。

　上空個体の頭部を、刀が一撃で、叩き割った。

　残りの三匹は、サトルの防壁が、弾いた。

　最後の一匹を、ケイが構造から、解錠した。

　静かに、なった。

　ジンが、アキラのそばに歩いた。

　膝をつく。

　動かない。

◆

　アキラは、動かなかった。

　仰向けに、倒れている。

　目は、開いていた。

　だが、見ていない。

　呼吸が、ある。

　浅い。

　胸が、小さく、上下している。

　声をかけた。

「アキラ」

　返事は、来ない。

　ケイは、しゃがんだ。

　アキラの首の後ろに、指を、当てた。

　冷たい。

　骨がある。指の腹が、頸椎の硬さを確認した。

　肉がある。指の縁が、皮膚の下の柔らかさを確認した。

　血が出ている。指先が、ぬるい温度を、拾った。

　骨。

　肉。

　血。

　——構造を、読む。

　指先から、いつもの感覚を、入れた。

　止まった。

　——ない。

　骨はある。

　肉もある。

　血も、流れている。

　だが、魔法の構造が、どこにもない。

　鍵穴がない。

　解錠する場所がない。

　読める形を、していない。

　これは、魔物じゃない。

　封鍵でもない。

　ただの、物理的な、損傷だ。

　手が、止まっていた。

　ケイは、指を、離せなかった。

　顔を、上げた。

　ジンは、まだ、膝をついている。

　盾を下ろしたままだ。

　何も、言わない。

　サトルが、近づいてきた。

　しゃがむ。

　アキラの首の後ろを、確認しようとした。

　手が、止まった。

　サトルの視線が、一点に、止まっていた。

　アキラの首の後ろ。

　指で触ろうとした位置。

　そこから、動かない。

　一拍。

　また、一拍。

　サトルが、息を、呑んだ。

　眼鏡の奥の目が、わずかに、見開かれている。

　手が、震えていた。

　一歩、引いた。

　ケイを、見た。

　口が、わずかに、開いた。

　何かを、言いかけた。

　やめた。

　もう一度、視線がアキラの首の後ろに、戻った。

　それから、ケイに、戻った。

　言わなかった。

　誰も、何も、言わなかった。

　フウがケイの隣に、しゃがんだ。

　アキラの手を、そっと握る。

　それ以上は、しなかった。

　風が吹いた。木々が揺れた。

　アキラは、まだ、浅く呼吸している。

　——読めない。

　ケイの指は、まだ、首の後ろに触れたままだった。

　——これは、解錠できない。

◆

　ケイは、指を、離した。

　手のひらに、温度が、残っている。

　骨の硬さも。

　血の、ぬるさも。

　全部、覚えている。

　ただ——構造だけが、なかった。

　霧のときと、同じ感覚だった。

　——もうひとつ、あった。

　霧の中で、消えた転移者。

　あの場所にも、何もなかった。

　ケイは、手のひらの温度を、覚えていた。

　アキラの目は、まだ、空を見ている。

◆

　アキラ。

　——読めない、三つめだった。